LIVRE VI

ou leurs offres , elle se livre à eux avec abandon , et que , sous cet abri fragile, elle travaille et se multiplie sans prévoyance de l'avenir j s'il est vrai que, suivant rintérêtplus ou moins cupide des spéculateurs , la classe ouvrière se trouve habituellement réduite à un salaire insuffisant , quelquefois même entièrement privée de travail , et que , sauf quelques exceptions honorables , nul soin n'est pris ni de sa santé , ni de son bien-être , ni de son instruction , ni de sa moralité -, si, disons-nous, l'existence de ces faits n'est pas contredite , la nécessité d'une intervention législative ne saurait être douteuse.

L'inconvénient de pénétrer dans l'intérieur des fabriques, d'établir des pénalités, de choquer quelques amourspropres, de contrarier certaines habitudes, disparait devant une grande nécessité de justice , d'humanité et d'ordre public. On surveille , on inspecte les lieux publics , les écoles et les divers étabiissemens destinés à réunir un grand nombre d'individus 5 l'autorité publique a le droit de les faire fermer, s'ils apportent quelque dommage à la société \ elle apporte des conditions à leur création et à leur existence. Loin de s'en plaindre, la société applaudit à ces précautions justes et sages. Pourrait-elle ne pas approuver de même la sollicitude que le gouvernement apporterait à faire régner, dans les grandes réunions d'ouvriers , le bon ordre , la santé , le bien-être , la prévoyance , l'instruction et la moralité?

D'autres garanties sociales ont été proposées par quelques écrivains comme remède décisif contre la misère des classes ouvrières. Parmi les plus importantes, nous devons signaler, i° la prohibition du mariage aux ouvriers qui n'ont pas le moyen d'entretenir une famille \ 2° le rétablissement des corporations de métiers.

Ces deux propositions méritent, par leur gravité, d'être attentivement examinées Nous leur consacrerons quelques réflexions.

La question de savoir s'il serait utile et juste d'empêcher des mariages imprévoyans a été agitée depuis la publication de l'Essai sur le principe de la population , de Malthus. Cet économiste célèbre, dont nous avons exposé les théories dans la première partie de notre ouvrage , déclare que la misère des classes ouvrières ne peut être arrêtée que par la contrainte morale , c'est-à-dire par V abstinence du mariage réunie à la moralité. Il n'a pas demandé formellement que le mariage fût interdit aux indigens , mais cette conséquence semblait découler naturellement de son système. Nous ne reproduirons pas ici les opinions diverses émises à ce sujet par MM. Say, Droz , Duchâtel , de Vindé, Ricardo et autres publicistes. Nous ferons seulement remarquer que l'école économique moderne penche fortement pour la prohibition du mariage des indigens, et que, dans quelques états de l'Europe, l'opinion s'est prononcée en faveur de cette mesure. La chambre des états de Wurtemberg a même décidé , dans sa séance du 14 mars 1855, qu'une adresse serait présentée au roi pour inviter sa majesté à faire proposer une loi ayant pour but de mettre des bornes aux mariages entre les gens n'ayant pas de moyens W existence assurés (1).

Une telle question touche si essentiellement au bonheur et à la liberté de l'homme, qu'on ne saurait la* résoudre d'une manière absolue. A la religion seule appartient d'inspirer aux classes pauvres assez de prévoyance et de force pour résister à l'attrait d'un mariage que défend la prudence. Mais cette influence, toute de persuasion , n'est pas du domaine des lois. La législation ne peut interdire un droit inhérant à la nature de l'homme \ elle ne peut qu'en régler l'exercice.

(i) En Russie, le paysan sert* ne peut se marier qu'avec l'autorisation de son seigneur. Il est vrai que celui-ci a la charge de l'entretien du paysan et de sa famille.