LIVRE VI

La religion elle-même s'est bornée à consacrer le mariage. Le célibat religieux est irrévocable , mais il est volontaire.

La loi a dû seulement fixer l'âge du mariage -, il est facile de comprendre les motifs qui s'opposaient à ce que l'union des sexes pût avoir lieu avant l'époque déterminée par la nature elle-même. Hors de là, toute restriction apportée au mariage ne peut être que volontaire ou l'effet d'obligations réciproques. C'est ainsi, par exemple, que dans l'état militaire , un officier ne peut se marier qu'avec l'autorisation du ministre de la guerre , et en prouvant que son mariage est convenable à son rang. Cette condition est obligatoire -, mais l'officier est le maître de la faire cesser en quittant le service et rentrant ainsi dans le droit commun.

M. de Sismondi, en déclarant qu'il serait assez porté à demander qu'aucun individu ne fût autorisé à se marier que lorsqu'il justifie d'être propriétaire de 10 acres de terre , ou fermier de 20 acres , n'a pas insisté pour solliciter l'adoption générale de cette mesure. Mais il pense que si l'on imposait aux chefs des manufactures , aux fermiers , ou aux corporations de métiers (ainsi qu'il le propose), l'obligation de nourrir et d'entretenir complètement les ouvriers qu'ils emploient, il serait juste de leur accorder le droit d interdire h mariage à ces ouvriers. Ce droit serait , dit-il , une conséquence de l'engagement qu'ils prendraient de pourvoir à l'existence des ouvriers ; remplissant à leur égard les fonctions de père de famille, il leur appartiendrait de juger s'il y aura demande de travail et subsistance pour une population nouvelle.

« Il serait difficile , ajoute M. de Sismondi , d'empêcher que les refus des maîtres de consentir au mariage de leurs ouvriers n'exposât souvent ceux-ci à de petites injustices, à des actes arbitraires ou tyranniques. Mais, d'autre part,

l'ouvrier, une fois adopte par son maître , une fois marie avec l'agrément de sa corporation, aurait assuré l'existence de sa famille-, son état serait pour lui une propriété, un héritage qui le mettrait pour jamais à l'abri de l'inquiétude et du besoin. îl ne dépend malheureusement d'aucune législation d'exempter le pauvre de tout souci , de toute souffrance, et même de toute injuste dépendance. Mais n'a-t-on pas déjà beaucoup fait pour son bonheur , quand on rétablit pour lui l'espérance , et qu'au lieu de cette condition uniformément précaire à laquelle il est aujourd'hui condamné , on lui montre , comme objet de ses vœux, une période de repos et d'aisance à laquelle la bonne conduite peut le faire arriver. »

La restriction au mariage des ouvriers , proposée par M. de Sismondi, se rattache au système d'organisation de l'industrie dont nous avons reconnu plus haut l'impossibilité pratique et les inconvéniens , et que nous examinerons bientôt avec quelques autres dispositions relatives au rétablissement des corps de métiers. Toutefois on voit quelle serait l'objet d'un contrat réciproque entre l'ouvrier et les maîîres. Or, rien, dans cet ordre de eboses ne serait en opposition avec la nature et la liberté de l'homme.

ïl y reste à examiner, si, dans le système que nous avons nous-même proposé , et d'après lequel les pauvres admis aux secours publics seraient considérés comme en état de minorité, on pourrait donnera la tutelle charitable le droit d'interdire ou de retarder le mariage de ces pauvres.

Sans doute la bienfaisance légale ou privée a le droit d'apporter des conditions à la dispensation de ses secours , et sans doute, aussi, il serait dans l'intérêt des pauvres, comme dans celui de la société , de ne pas voir se multiplier des mariages, d'où il ne peut résulter qu'un accroissement de population misérable. Mais quelle pourrait être la punition de l'ouvrier qui se marierait sans au-