LIVRE VI
torisatiou ? la privation des secours seulement. Or ; cette punition ne saurait suffire pour déterminer un jeune ouvrier à ajourner une union que son cœur aurait déji formée et dont son inexpérience lui cacherait les suites onéreuses. D'un autre côté , il serait d'autant plus injuste d'en punir sa famille , que dans notre système elle aurait renoncé à son autorité. ïl faut donc reconnaître qu'en réalité la charité légale ou particulière n'ont pas la puissance d'empêcher le mariage des pauvres , comme la loi elle-même n'a pas le droit de les interdire sans créer des obligations libres et réciproques.
C'est donc à une autre source qu'il faut recourir pour obtenir, des classes pauvres, une prévoyance salutaire. L'homme véritablement religieux peut seul comprendre la nécessité morale de cette prévoyance ; lui seul peut acquérir assez d'empire sur ses passions pour se soumettre à un tel sacrifice. Tout ce que peuvent donc faire de mieux les lois j d'accord avec la charité , c'est d'étendre aux classes ouvrières les bienfaits d'une instruction religieuse-, qu'elles parviennent à rendre les pauvres véritablement chrétiens : le reste , nous le répétons , car nous en avons la promesse la plus auguste, leur sera donné par surcroît.
La seconde proposition , celle de rétablir , non pas l'ancienne institution des corps et métiers , jurandes , maîtrises et autres institutions analogues, appartient à un ordre d'idées moins grave sans doute , mais elle ne mérite pas moins un sérieux examen.
Pour se former une opinion juste sur ce point , il est nécessaire d'avoir quelques notions sur ce qu'était jadis la législation relative aux corps d'ouvriers ; on en trouve l'exposé le plus complet dans l'ouvrage si remarquable de M. le comte Chaptal sur l'industrie française. Nous en avons extrait les passages suivans :
« Avant la révolution , un ouvrier sorti d'apprentissage
et passé compagnon , ne pouvait s'établir et travailler pour son compte qu'après avoir été reçu maître \ pour être admis à la maîtrise , il fallait exécuter une ou plusieurs opérations en présence de maîtres jurés en charge , de quelques anciens maîtres et de quelques nouveaux. Il était défendu au compagnon de s'établir ailleurs que dans la ville où il avait fait son apprentissage , à moins qu'il ne s'assujettît à en faire un nouveau. Jusqu'en 1767 , les étrangers ne pouvaient pas être admis à la maîtrise. Un ouvrier qui avait obtenu des lettres de maîtrise pouvait, dès ce moment , exercer sa profession pour son compte et faisait partie d'une corporation. »
« Il y avait presque autant de corporations qu'il y avait de métiers. »
« L'établissement des corporations remonte aux premiers temps de la monarchie (1). »
« Saint-Louis établit des espèces de confréries dans lesquelles les ouvriers les plus distingués avaient inspection sur les plus jeunes et les moins habiles. »
« Ce fut sous le règne de Henri III que , par ledit de décembre 1381 , tous les marchands et artisans furent réunis en corps de jurandes et de maîtrises. )>
« Un second édit ; de 1585 , déclara que la permission d'exercer un métier était un droit de la couronne -, en conséquence on prescrivit des formalités pour être admis
(i) M. J.-B. Say en attribue l'origine au besoin que les artisans éprouvaient de se réunir en corps pour se soutenir contre les vexations des gens de guerre. M. de Sismondi assure, au contraire , d'après de profondes recherches historiques , que ces institutions sont nées dans de petites républiques libres et marchandes, et dans les communautés affranchies où les législateurs exerçaient eux-mêmes les professions qu'ils soumettaient à ces lois : « Ils étaient , à la vérité , dit-il , intéressés dans les monopoles qu'ils établissaient \ mais l'expérience des hommes libres mérite toujours un examen plus sérieux que la législation des ministres étrangers aux affaires qu'ils prétendent régler. »
