LIVRE VI

ledit de suppression. Tous les intérêts blessés se réunirent pour le faire rapporter. Chacun y voyait la perte de sa fortune , et le roi fut forcé de sacrifier et l'édit et le ministre. »

« Pour faire tomber le colosse des corporations, il n'a fallu rien moins que le torrent révolutionnaire. Plaignons les personnes dont la fortune a été compromise dans ce bouleversement général -, mais gardons-nous de rétablir ce que la raison et l'intérêt public avaient proscrit depuis long-temps. »

« Pour que l'instruction prospère , il ne suffit pas qu'elle soit entièrement libre ou parvenue à un haut degré de perfection ; il lui faut encore une législation qui protège les intérêts respectifs du fabricant et de l'ouvrier, qui garantisse la propriété de l'un et de l'autre , qui assure l'exécution des contrats librement consentis, qui maintienne l'ordre dans les ateliers et la continuité du travail. »

La législation sur les livrets des ouvriers ( arrêté du gouvernement du 1er décembre 1805), l'institution du conseil des prud'hommes et celle des chambres consultatives de commerce, paraissent à M. le comte Chaptal devoir remplir assez complètement ce but, en ce qui concerne la justice matérielle à rendre aux ouvriers et aux fabricans.

Toutefois , malgré le respect que nous devons à une autorité si estimable, nous avouerons que nulle part nous n'apercevons, dans la législation moderne, les garanties d'une justice charitable , c'est-à-dire des précautions suffisantes prises pour que les ouvriers ne soient point à la merci des fabricans , sous le rapport de la salubrité , de l'immoralité, de l'ignorance, de l'excès du travail, de l'exiguité du salaire et de la cessation brusque du travail. Or, toute société qui n'a pas donné ces garanties aux classes ouvrières nous paraît avoir imparfaitement répondu à son institution.

Nos Codes ont pourvu, seulement, à ce qu'un ouvrier ne pût impunément être victime de la mauvaise foi du fabricant , et qu'à son tour celui-ci ne pût être trompé par l'ouvrier. Ils ont classé au rang des délits les coalitions d'ouvriers formées pour faire hausser les salaires , et les coalitions de fabricans pour les faire baisser. A ces précautions, se borne la prévoyance du législateur. Elles suffisent peut-être pour la justice ordinaire -, mais c'est trop peu pour l'avenir et le bonheur des classes ouvrières.

M. Le comte Chaptal est contraint d'avouer lui-même que l'augmentation rapide de la population manufacturière est due à la suppression des jurandes et des maîtrises. « Autrefois, dit-il, un jeune homme ne pouvait s'établir que lorsqu'il avait atteint sa vingt-cinquième année , parce que l'apprentissage et le compagnonnage n'étaient terminés qu'à cet âge 5 mais la difficulté d'acquérir la maîtrise lui présentait de nouveaux obstacles et prolongeait son existence de célibataire d'une manière indéfinie. Aujourd'hui l'élève qui sort de chez son maître est pressé de travailler pour son compte , et il ne le peut qu'en s'associant à une femme qui soigne son ménage , de manière que les mariages des gens de métier sont devenus infiniment plus communs. »

Sous ces rapports, l'institution des jurandes et maîtrises avaitdes avantages que l'on a trop méconnus dans un temps où l'opinion publique considérait encore un accroissement de population comme l'indication , la cause et l'effet de la prospérité générale. Ces avantages sont plus justement appréciés depuis que les écrits de Malthus et de ses disciples ont dissipé les erreurs de cette croyance politique. Mais ils n'étaient pas les seuls que l'on doive regretter.

« L'influence de tous ces privilèges, dit M. deSismondi, comme obstacles à l'accroissement de la population et au développement accéléré de l'industrie, n'a jamais été examinée et n'est pas si facile à juger. »