LIVRE \IÏ

(( Ce système d'agglomération , qui a commencé vers le 14e siècle, n'a pas cessé d'être progressif depuis cette époque , et il est arrivé aujourd'hui à un point qui mérite la plus sérieuse attention. C'est aussi un fait historique que les plaintes contre le vagabondage et la mendicité se sont accrues à mesure que ce système si fatal au pauvre faisait des progrès. »

« Les mêmes causes ont produit les mêmes résultats en Ecosse : vers la fin du 17e siècle , des paysans, bannis des habitations de leurs pères , étaient devenus des mendians et des vagabonds, et leur nombre était devenu si considérable, que le célèbre Flectcher, de Salloun (1), proposa même de les réduire personnellement en servitude pour faire cesser les craintes et les dangers réels des portions de l'Ecosse où ils se répandaient. »

« Nous sommes loin assurément de blâmer en ellemême la mesure du partage des communaux , mais seulement la manière dont elle s'est faite. Si , lorsqu'il y a lieu , chacun des intéressés eût été indemnisé , elle n'eût pas été moins utile à la classe agricole en particulier qu'au public en général. h

« Il n'y a rien que le peuple de nos campagnes haïsse plus que le partage des communaux. Alors même qu'à titre de propriétaire d'une cabane , un paysan obtienne un lot, il ne le conserve pas long-temps $ une maladie , une mauvaise récolte , une opération malheureuse le forceront , tôt ou tard , de le vendre à quelque grand propriétaire du voisinage , qui s'empressera de profiter de ses embarras , tandis que ses droits collectifs sur les communaux étaient garantis , non seulement contre les usurpations d'autrui , mais contre ses propres imprudences. »

« Dans les districts agricoles , l'accroissement du crime a suivi régulièrement celui de l'extinction des fermes , et

(1) Zélé républicain, membre du parlement, mort à Londres, en 1716.

la réduction du nombre des chaumières ayant des lois de terrain. »

John Denham , simple villageois du comté de Cambridge, homme remarquable par la pratique de l'art agricole et par son éloquente énergie , déclare, dans une lettre quo Walter-Scott cite en entier, « qu'il est impossible « que les gains du laboureur puissent suffire à ses besoins. « Son revenu , dit-il , n'équivaut pas à celui d'un malfai- « teur qui subit sa sentence dans une maison de force. a Ainsi la société traite mieux les voleurs que les indusce trieux. Doit-on s après cela , être étonné que les prisons « soient toujours pleines ? L'homme honnête , laborieux , « indépendant , qui veut gagner son pain et celui de sa « famille à la sueur de son front et avec le seul exercice « de ses bras , devient toujours plus rare. Le laboureur « anglais souffre davantage que le nègre des Antilles : il a souffre en silence 5 mais il n'y a que les charités des pa- « roisses qui les empêchent de se livrer à des actes de vïo- « lence ouverte. Croyez-vous donc que si on abolissait la « taxe des pauvres , ils se résigneraient sans combats à « mourir de faim avec leurs femmes et leurs enfans ? Non, « sans doute. Eh bien donc ! si vous n'êtes pas humains, « soyez du moins prudens , et ne songez pas à faire cesser « une contribution aussi nécessaire à la sécurité des riches a qu'à l'existence des pauvres. »

« Quand de simples villageois , remarque judicieusement l'illustre Ecossais, écrivent, et écrivent comme cela, il y aurait assurément plus que de la légèreté à ne tenir aucun compte de leurs réclamations et de leurs plaintes. »

« Ce que l'on a vu en Angleterre , continue-t-il , a eu lieu après la destruction de la république romaine , et fut le principe le plus actif de la chute de l'empire romain. Les petites fermes des Romains primitifs avaient été peu à peu réunies. La propriété du sol était concentrée entre les mains de quelques grands propriétaires , et la culture dé-