LIVRE VII

époque jusqu'au règne de Henri IV , l'agriculture paraît n'avoir été qu'une sorte de routine , transmise d'âge en âge , que modifiait seulement la diversité des terrains et des climats , et que des circonstances particulières avaient perfectionnée dans quelques contrées de la France plus heureusement situées. De temps à autre, le royaume s'enrichissait de quelque nouveau genre de culture , introduit par l'effet de nos guerres lointaines. Les croisades nous valurent plusieurs arbres utiles \ la conquête de Naples nous donna le mûrier. Plusieurs provinces étaient devenues florissantes par des cultures spéciales et par l'industrie que celles-ci faisaient naître 5 mais la plupart languissaient dans un état stationnaire. Ni la législation , ni des institutions publiques, ni des encouragemens puissans n'avaient été dirigés vers l'amélioration de l'agriculture théorique et pratique. Plusieurs de nos rois étaient venus au secours de la classe des laboureurs par des mesures que dictait l'humanité plutôt que l'avancement de l'économie agricole. François Ier , Henri III et Charles X , avaient rendu quelques édits utiles. Marguerite de Valois, épouse de Henri d'Albret, roi de Navarre, et sa fille Jeanne, avaient vivifié le Béarn par une noble protection accordée à l'agriculture -, mais l'importance de cette industrie , comme base de la prospérité publique , ne paraît avoir été parfaitement comprise que par Henri IV et son immortel ministre. Les encouragemens efficaces donnés à cet art utile , et les premiers écrits destinés à propager les véritables principes , datent de ce règne mémorable. Le théâtre d'agriculture d'Olivier de Serres et les édits rendus sous l'administration de Sully , principalement pour la liberté du commerce des grains et pour autoriser de grands desséchemens , forment, à proprement parler , la première époque des progrès de l'agriculture française.

Le règne de Louis XIII ne fut pas fécond en hommes

2i>2 ÉCONOMIE POLITIQUE CHRÉTIENNE.

capables d'apprécier l'économie agricole. Richelieu , plus adonné à la politique qu'aux arts utiles , ne suivit pas les idées de prévoyance de Sully. Mazarin n'était guère mieux disposé à ambitionner cette sorte de gloire que l'amour de la patrie invite à chercher au sein de la paix. Ces deux ministres ne portèrent donc point leur attention sur l'accroissement des produits attachés au sol , produits qui ne peuvent être remplacés et qui remplace ^' avantageusement les matières tirées de l'étranger. Colbert , dans ses vastes projets pour la gloire et la prospérité de la France , s'occupa plutôt d'encourager l'agriculture , par la création de nouveaux débouchés offerts au commerce , par le développement de l'industrie manufacturière , par la construction de routes et de canaux et par la fondation de colonies extérieures, que par des institutions spéciales : ce système, pour être incomplet^ n'était pas moins extrêmement favorable aux intérêts de l'agriculture, qui ne peut jamais que gagner à toutes les mesures qui améliorent l'industrie nationale.

Sous le règne de Louis XIV, qui attirait à la cour tous les hommes de génie et tous les grands propriétaires des provinces, les mœurs des classes élevées, que reflètent tour à tour les autres degrés de la société , dédaignaient l'agriculture. Des agronomes ne pouvaient guère se formel' quand la science, la littérature et les arts agissaient, en quelque sorte, de concert pour mépriser, fuir ou proscrire tout ce qui rappelait l'humble exercice de la culture des terres. La Quintinie et Le Nôtre n'ont dû leur réputation qu'à l'avantage d'exercer leur art dans les dépendances royales. Leurs travaux s'appliquaient plutôt au luxe des jardins qu'à l'agriculture proprement dite -, ils propagèrent ce luxe dans les provinces , mais sans avancer l'art dans son utilité réelle. La révocation de ledit de Nantes avait porté un coup fatal à toutes les industries , l'agriculture ne