LIVRE VII. 2S

rive à Nantes -, je me rends au spectacle. La salle est neuve 5 de belles pierres blanches , et un portique magnifique de huit élégantes colonnes d'ordre corinthien. Il y en a quatre autres en dedans, pour séparer le portique du grand vestibule. Le dedans est tout or et peinture , et son premier coup d'œil m'a singulièrement frappé. Cette salle est, je crois , deux fois aussi grande que Drury-Lane , et cinq fois plus brillante. Il était dimanche-, conséquemment tout était plein. Mon Dieu! dis-je en moi-même, toutes ces landes, ces déserts, ces bruyères, ces genêts épineux, ces trous et ces marais fangeux que je viens de parcourir pendant cent lieues, conduisent-ils à ce spectacle? Quel miracle , que toute cette splendeur et ces richesses des villes de France n'aient aucune liaison avec la campagne! Il n'y a pas de doux passage de l'état médiocre à l'état d'aisance, de l'aisance aux richesses : on passe subitement de la pauvreté au luxe , de la misère des chaumières chez Saint- Huberty , dans un spectacle superbe où elle gagne 500 liv. par soirée. »

A ces observations, malheureusement encore un peu vraies aujourd'hui, Arthur* Young en ajoute d'autres qui nous paraissent moins justes.

« Les remarques que j'ai faites, dit-il, dans les diverses provinces de ce royaume , démontrent à mes yeux que la population surpasse tellement son industrie, qu'il serait beaucoup plus puissant et florissant s'il comptait cinq ou six millions de moins dans le nombre de ses habitans. L'excessive population qui le surcharge présente de toutes parts un spectacle de misère absolument incompatible avec le degré de prospérité nationale auquel il pouvait atteindre sous son ancien gouvernement. Le principal malheur de ce royaume est d'avoir une population si grande, qu'il ne peut ni l'employer ni la nourrir. »

Nous avons peine à comprendre comment un observateur ordinairement si judicieux ait pu voir à cette époque ,

en France, une surabondance de population. Arthur Young, Anglais, et connaissant bien son pays, n'aurait pas dû oublier que, dans ce temps même, la population de T Angleterre surpassait infiniment la nôtre, relativement à l'étendue de son territoire, et ses voyages dans les landes de la Gascogne et de la Bretagne semblaient devoir le convaincre précisément, au contraire, que la France était susceptible d'entretenir et d'employer une population bien autrement considérable que celle qu'elle possédait alors , et qui s'est accrue , depuis quarante ans , de plus de quatre millions d'babitans. Sans doute il raisonnait d'une manière relative à l'organisation sociale de la France. Dans ce sens, peut-être avait-il raison-, mais il aurait dû expliquer les motifs d'un jugement si formellement contraire aux idées de cette époque, car on sait que, sous le ministère de M. Necker, on se plaignait encore du défaut de population du royaume.

Quoi qu'il en soit, les heureux changemens qui devaient successivement éclore par le développement des vues sages et généreuses du meilleur et du plus infortuné des rois , n'étaient pas destinés à se réaliser sous son règne. La France les a obtenus , mais au travers d'épouvantables orages , au prix de quarante ans de révolutions et de plusieurs millions de Français, et peut-être au prix de nouvelles et grandes expiations. Hélas ! le bien qui s'opère par les lumières, par la raison, par l'empire des principes religieux et charitables, est seul pur et sans mélange. La violence et la cupidité, lorsqu'elles s'emparent du prétexte du bien public pour renverser les institutions vicieuses, font toujours payer chèrement les conquêtes les plus précieuses : ce sont les harpies qui souillent tout ce qu'elles touchent.

Les amis les plus sincères de l'agriculture ne furent pas épargnés dans cet affreux bouleversement. Avons-nous besoin de dire ici quelle fut la fin de Berthier de Sauvi-