LIVRE VII

au second , au troisième , elle se réduira de plus en plus , jusqu'à ce qu'elle tombe dans les infinimens petits ^ et alors rhomme , possesseur d'un lambeau de propriété , épuise le sol et s'épuise lui-même pour en tirer la subsistance de sa famille 5 il meurt souvent de bonne heure et laisse une famille dans la misère. »

« Aussi , remarquez bien qu'aujourd'hui l'industrie emploie les grandes machines et l'agriculture les petites. On file avec des machines de la force de cent, de deux cents chevaux, et l'on cultive à la bêche et au hoyau -, et , quoiqu'il y ait de grands propriétaires qui cultivent avec des moyens puissans , tel riche cultivateur qui emploie aujourd'hui les procédés de la ferme de Roville et la charrue Belge , peut voir dans l'avenir le temps où ses enfans seront forcés de cultiver à la bêche, et (comme le disait un grand propriétaire à l'auteur de cet écrit) seront peut-être valets là où ils sont maîtres (i). »

Dans une autre partie de cet ouvrage (2) , nous avons eu besoin de chercher à nous rassurer nous-mêmes contre des prévisions alarmantes , car le nom de M. de Bonald donne à son opinion un caractère d'autorité que moins que personne nous serions disposés à méconnaître. Mais nous pensons encore que les dangers, dont il voit l'avenir menacé , ne sont ni aussi grands ni aussi prochains qu'il paraît le craindre. Beaucoup de causes, en effet, contribuent à cet égard à rétablir une sorte d'équilibre ; la faculté réservée au père de famille d'avantager l'un de ses enfans , modifie essentiellement le principe de la division de l'héritage , et la législation , en facilitant les échanges des propriétés et réunions de parcelles de terre , parviendrait très efficacement à compenser , par de nouvelles aggloméra-

(i) De la loi sur l'organisation des corps administratifs par voie d'élection , et considérations sur la mendicité et les enfans trouves , par M. le vicomte de Bonald , pair do France. Paris, 1829.

(2) Voir le chapitre X , livre l'T (De l'Industrie agricole. )

(ions , les résultats d'un morcellement poussé à l'excès.

Sans doute tout excès est nuisible 5 il n'y a de bon et de parfait que ce qui se renferme dans de justes bornes : mais l'excès de la concentration de la propriété territoriale serait non moins funeste que son excessive division. Nous en avons fait ressortir, d'après Walter Scott, les déplorables effets sur les classes agricoles de la Grande-Bretagne , où , du moins , elle a servi long-temps d'appui au gouvernement. Dans l'organisation actuelle de la France , l'application d'un pareil système, qui ne permet pas une semblable compensation , serait peut-être encore plus désastreux.

Parmi les écrivains de l'école agronomique française qui ont traité cette question sous tous les points de vue , nous ne pourrions oublier MM. Droz et le comte Chaptal : leur opinion, que nous allons transcrire, nous paraît décisive, et de nature à éclaircir tous les doutes.

« Offrons, dit le premier, quelques observations préliminaires. »

« Divers terrains, soit par leur nature, soit par leur situation, appellent ou repoussent le morcellement de la propriété. Cette colline aride qui sera fécondée, embellie par les travaux des petits propriétaires , resterait inculte et comme perdue si on l'enclavait dans un vaste domaine. Les mêmes propriétaires mourraient de faim dans une plaine marécageuse que mettront en valeur les capitaux d'un riche cultivateur. Lorsqu'on demande comment il est avantageux que les propriétés soient divisées , l'attention doit se porter sur celles que la nature des choses permet de morceler ou d'agglomérer, selon les goûts et les besoins des habitans. »

a Observons encore que bien des gens tombent dans une erreur grave en croyant identique l'idée de grande propriété et de grande culture. »

« La grande culture se pratique sur de vastes terrains ,

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avec des capitaux considérables , qui sont ou doivent être habilement dirigés. En vain un pays offrira-t-il de grandes propriétés 5 si les laboureurs n'ont que de faibles avances, on ne connaîtra dans ce pays que la petite culture. Il faudra, pour louer les domaines , qu'on les partage en fermes de peu détendue. C'est ainsi que, dans la misérable Irlande, les plus vastes propriétés se divisent et se subdivisent quelquefois, par l'effet de sous-locations, jusqu'à un acre, un demi-acre, et même un quart d'acre, sur lequel végète une famille dénuée de toute avance. La grande culture est un effet de l'abondance des capitaux (1). »

« Si , dans une contrée où les terres sont fort divisées , il se trouve beaucoup de capitaux destinés à l'agriculture ,

(1) M. Mathieu de Dombasle fait observer que la grande culture convient particulièrement aux contrées d'une population moyenne , dont une partie habite les villes, s'adonne aux arts, aux manufactures et à différentes branches d'industries étrangères a l'agriculture, et où, par conséquent , la main-d'œuvre est à un prix élevé. « Le système de moyenne culture , ajoule-t-il , convient particulièrement aux pays qui ont à occuper une population fort nombreuse, en comparaison de celle de presque toutes les nations européennes, mais beaucoup moins considérable que celle qui nécessite l'extension du système de petite culture. Telles sont la Flandre et la Belgique. Enfin , dans les pays excessivement peuplés, la petite culture offre le moyen de fournir a la subsistance de la population. Elle favorise extrêmement la culture des récoltes-racines et plantes potagères qui fournissent , sur une étendue de terre donnée, la plus grande masse des subsistances alimentaires , mais qui doivent être consommées près du lieu de la production , a cause du peu de durée de leur conservation et de leur poids extrêmement considérable. » (Annales de Roville. )

Toutefois, M. de Dombasle pense que, lorsque les fermes de grande culture seront exploitées comme elles doivent l'être , c'est-a-dire avec des capitaux suffisans, des avantages nombreux et importans feront toujours pencher la balance en faveur des grandes exploitations qui seules permettent de former de vastes pâturages, d'entretenir des bestiaux en grand nombre, et de se procurer ainsi les engrais abondans qui font la base de toute griculturc prospère. A ce sujet , M. de Dombasle remarque qu'il existe en «e moment, en Angleterre, une grande tendance à la réunion des petites exploitations en moyennes, et des moyennes en grandes, et que le contraire arrive en France ; et il paraît attribuer ce résultat aux progrès journaliers de l'agriculture anglaise, Nous croyons qu'il s'explique plus exacte-

on verra de riches cultivateurs se mettre à la tête de grosses fermes, en réunissant plusieurs domaines. Toutefois reconnaissons que le morcellement des propriétés oppose des obstacles aux grandes exploitations agricoles. Par exemple, les bâtimens qui suffisent à de petits domaines cessent de convenir si l'on réunit ces domaines, et les constructions qu'on aura faites pour la grande ferme deviendront inutiles si, dans la suite, ces mêmes terres sont divisées. »

« Lorsque les capitaux abondent , les grandes propriétés sont favorables à la grande culture. »

« Il y a deux systèmes , dont l'un peut être nommé système anglais, et l'autre système français. Les partisans du premier vantent avec raison les progrès importans et rapides que l'agriculture doit à de grandes propriétés , exploitées par des cultivateurs instruits, qui disposent de riches capitaux. Dans ces grandes fermes, l'art des assolemens , celui des irrigations , et toutes les principales cultures , sont portés à un incontestable degré de supériorité : c'est là que les races de bestiaux s'améliorent promptement, et que les institutions nécessaires aux cultivateurs se perfectionnent avec rapidité. Ces fermes , par la division du travail et par la puissance des moyens que de grands capitaux permettent d'employer, sont celles qui donnent le plus de produits avec le moins de bras. Voilà , selon des hommes éclairés, un double élément de prospérité publique. On obtient de la terre la plus grande quantité de produits que la terre puisse donner-, eu même temps, un nombre de bras considérable, dont l'industrie agricole n'a plus besoin , se dirigent vers l'industrie marnent par les effets de la législation dans les deux royaumes, laquelle se trouvant entièrement opposée, quant au principe de la division des terres , doit nécessairement produire une progression inverse. Il faut considérer , d'ailleurs , que l'Angleterre possède de grands capitaux qui nous manquent en général. Ceux dont on pouvait disposer, en France, ont été, depuis quelques années , diriges de préférence sur des spéculations industrielles.