LIVRE VII

cultures, c'est moins l'agriculture qui s'enrichit, que le gouvernement qui augmente, par ce moyen, la matière imposable et reproduit ses droits sous toutes les formes , soit que la production soit employée directement aux usages domesdefues , soit quelle alimente les ateliers de l'industriel. »

« Quoique l'impôt territorial ait été diminué depuis quelques années, il est encore trop élevé pour que l'agriculture soit ce qu'elle pourrait être. Une mauvaise récolte , la mortalité des animaux d'un domaine , les fléaux destructeurs des saisons, épuisent les économies queles agriculteurs peuvent avoir mises en réserve, et forcent la plupart d'entre eux à contracter des dettes. Une suite de récoltes abondantes répare à peine les pertes d'une année calamiteuse. Le paysan vit, partout, du jour à la journée, parce que les capitaux lui manquent et que la détresse ne lui permet ni de prévenir ni de réparer une infortune (1). »

Parmi les lois dont M. le comte Chaptal réclame instamment le bienfait , on remarque celles qui tendraient à encourager le défrichement des terres incultes et le rétablissement des futaies. Il voudrait que l'on fixât pour toujours les contributions d'un terrain mis en culture , d'une manière absolue et invariable : quejamaisonnepût les élever en raison de leur produit ou de la valeur qui lui a été donnée parle travail et l'industrie. La seule crainte que l'impôt ne frappe tôt ou tard ces améliorations , suffit pour détourner les capitaux de cet emploi sacré et pour les rejeter sur des opérations ou spéculations qui , pour la plupart, déplacent des fortunes, sans intérêt ni pour la nation , ni pour le gouvernement.

Quant aux futaies , M. le comte Chaptal fait observer judicieusement que l'impôt auquel est assujetti le propriétaire , rend leur formation et leur conservation très oné-

(i) Chaptal , de la Chimie appliquée à l'agriculture.

reuses , et que par conséquent l'intérêt privé tend incessamment à leur destruction si préjudiciable aux intérêts généraux de l'agriculture et de la société.

L'impôt sur le sel a été aussi l'objet des méditations de cet écrivain , à la fois agriculteur expérimenté , habile homme d'état et savant chimiste. Son opinion à ce sujet, dont nous avons parlé ailleurs (1) , mérite d'être connue dans son ensemble, aujourd'hui qu'une controverse parlementaire s'est annuellement établie sur cette partie de notre législation financière.

M. Chaptal n'hésite pas à déclarer formellement que le plus grand bienfait que l'agriculture puisse réclamer du gouvernement est, sans contredit, la suppression du droit sur le sel.

« Pendant les années où la vente du sel a été affranchie de tout impôt , continue-t-il , les bords de la Méditerranée se sont couverts de salins : des capitaux immenses ont été employés à former ces établissemens. On a vendu pour plus de vingt millions de sel par année. »

« L'impôt a frappé de mort cette belle industrie -, ia presque totalité des salins a été abandonnée. La consommation du sel a été tellement réduite , que le prix de 50 kil. ne s'élève qu'à 25 centimes dans les marais salans, et qu'il suffit de vendre pour 1,500,000 fr. de sel pour que l'impôt produise au trésor 45 à 60 millions. »

« Pour sentir tout le mal que fait à l'agriculture l'impôt sur le sel , il suffit de faire connaître l'utilité de son emploi. )>

« Le sel est le premier besoin pour les animaux ruminans ; il sert d'assaisonnement à leur insipide nourriture ; il excite les forces de leurs estomacs membraneux et débiles-, il prévient les obstructions et les engorgemens que produisent constamment les fourrages secs pendant l'hiver. »

(1) Chap. XVII , livre Ie." , des Impôts.