LIVRE VII

« 5<> De faire autoriser, par la loi à intervenir, les communes des landes, à aliéner ou à céder tout ou partie de leurs terres vaines et vagues , pour en appliquer le prix de préférence à l'ouverture des canaux de dessèchement et de navigation , et subsidiairement aux autres travaux d'amélioration du territoire. »

« 6° De régler la subvention (promise par l'ordonnance royale du 21 mars 1821 pour aider à l'exécution des travaux) entre le gouvernement, les propriétaires et les communes intéressées , ou d'après tel autre mode que l'administration jugera plus convenable. »

« 7° Enfin , comme il serait très profitable aux villes de Bayonne, Dax, Tartas, Mont-de-Marsan, Bordeaux, et même aux simples communes rurales , de prendre chacune (proportionnellement aux ressources dont elles pourraient disposer ) un intérêt dans une entreprise dont elles sont appelées à recueillir les premiers fruits , le gouvernement chargerait MM. les préfets de la Gironde, des Landes et des Basses-Pyrénées d'user de toute leur influence près des conseils municipaux des communes intéressées , pour les déterminer à faire partie de l'association. »

« Telles sont, ajoute M. Deschamps, nos propositions sur les premiers travaux à entreprendre pour l'amélioration des landes de Gascogne , pour les assainir d'abord , les vivifier ensuite , et convertir ainsi d'immenses déserts en un pays productif et peuplé. »

« Les moyens que nous présentons nous ont paru les plus propres à concilier les intérêts de l'état et ceux des hommes laborieux qui voudront y consacrer leurs capitaux et leur activité 5 ils n'auront rien d'onéreux pour le trésor public, car ils ne l'obligent qu'à de faibles avances et à céder temporairement des produits qu'on lui crée, et il s'assure, pour l'avenir, un revenu certain qui ne pourra que s'accroître successivement. »

a Ces moyens ne seront point, aussi, pour les communes et

pour les propriétaires des landes , le sujet d'une charge appréciable , puisqu'on ne leur demande d'abandonner qu'une partie, seulement, de terrains sans valeur, et qu'en échange on leur apporte la salubrité , et qu'on rend à la culture des surfaces jusqu'à présent, non seulement improductives, mais encore d'un voisinage dangereux pour les habitans. Ainsi ils seront également profitables à la fortune publique et aux fortunes particulières , qui sont inséparables dans un pays bien administré. »

« D'un autre côté, les travaux à exécuter dans les landes offriront à l'industrie , toujours croissante en France , un nouveau sujet de développement qu'il est sûrement dans l'intention du gouvernement d'encourager. A ce titre , il n est point de champ où il puisse plus largement et plus fructueusement exercer ses vues de bien public. »

« Les grandes améliorations que cette vaste contrée est , plus qu'aucune autre , propre à recevoir, étaient au nombre des idées favorites de Henri IY, le premier de nos rois qui ait le mieux compris tous les avantages des canaux de navigation et des travaux de dessèchement, et le premier, aussi, à qui nous devions de sages édits sur cette matière. Sous son règne , les entreprises les plus utiles en ce genre ont été exécutées dans l'intérêt de la salubrité , de l'agriculture et du commerce. On lui doit celle du canal de Briare , les endigueniens et les polders qu'il fit établir par les Hollandais , pour l'assainissement du Bas-Médoc , à peu de distance de Bordeaux. Ces exemples prouvent assez à quel degré de richesse il eût porté le pays , si une mort prématurée n'eût enlevé cet excellent prince à l'amour des Français ., et fait évanouir les autres projets qu'il méditait pour toutes les parties du royaume. »

« D'une immense utilité d'ans tous les temps , ce projet philantropique reçoit un nouveau degré d'intérêt des conjonctures où nous nous trouvons. Se composant en très grande partie d'un travail auquel tout homme valide est

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propre, et d'ouvrages pour l'exécution desquels, par des circonstances de localité , ce qu'on appelle la morte saison est ordinairement plus favorable que les autres mois de l'année , présentant aussi les moyens d'utiliser les forces des soldats distribués dans les garnisons de Bordeaux, Mont-de-Marsan , Dax et Bayonne , l'ouverture du canal à la Garonne et les autres travaux qui s'y rattachent ajouteront encore aux grands biens qu'ils sont appelés à produire , celui d'arrêter ou de ralentir au moins cette affligeante émigration de familles qui partent des divers ports de France pour aller chercher, au-delà des mers , du travail et des moyens d'existence que leur patrie leur offrirait bien plus sûrement ; d'aider en même temps la population qui reste attachée au sol à supporter moins péniblement les privations que lui imposent, en ce moment, la stagnation du commerce et la médiocrité trop réelle des récoltes dans cette partie du royaume-, de procurer, enfin, une bonne expérience pour le meilleur mode d'emploi des troupes à l'exécution des travaux publics. »

Après des témoignages si formels et si dignes de confiance , il est difficile de se refuser à la conviction morale que les landes de Gascogne offrent le théâtre le plus vaste et le plus sûr d'une colonisation agricole avantageuse aux indigens, aux capitalistes et à l'état.

Mais , on le répète avec un profond regret , les obstacles les plus difficiles à vaincre proviennent des hommes mêmes qui auraient le plus d'intérêt à voir réaliser l'amélioration physique et morale d'une contrée placée jusqu'à ce jour en dehors du mouvement de la civilisation européenne. La routine, les préjugés, l'ignorance, l'égoïsme grossier et cette loi de la coustume (dont M. d'Haussez a fait si spirituellement la critique dans son ouvrage sur les landes) opposeront des entraves insurmontables à tout perfectionnement, si la législation n'est pas mise enfin en harmonie avec les besoins généraux du pays.

Nous avons déjà fait connaître que les landes incultes appartiennent en général aux communes, et servent à peu près exclusivement au pacage des bestiaux. Les principaux propriétaires , possesseurs de troupeaux considérables, ont l'usage, devenu en quelque sorte un droit, de faire paître exclusivement leurs moutons dans ces déserts en friche. Dans chaque commune, deux ou trois de ces espèces de pasteurs suzerains gouvernent despotiqucment le conseil municipal dont ils sont ordinairement membres, lorsqu'ils n'occupent pas la place de maire ou d'adjoint. Aussi toutes les fois qu il s'agit d'aliéner une portion de landes communales , il s'élève une opposition qui prend facilement le caractère d'une révolte, et l'autorité supérieure éprouve constamment un refus. C'est en quelque sorte la mesta d'Espagne (1) avec tous ses abus et les

(i) La mesta qui , dans la véritable acception du mot, signifie mélange des grains, est une réunion de troupeaux de bêtes a laine qui appartiennent a divers propriétaires, sans tenir proprement a aucun pays, qui voyagent deux fois tous les ans, et passent urne partie de l'année dans un endroit, une partie dans un autre. Elle est formée par une société de riebes propriétaires, de chapitres, de grands d'Espagne, de personnes puissantes, qui font nourrir leurs troupeaux dans les terres en friche, comme en Angleterre , dans les communer. On appelle ces troupeaux mérinos ou transhumans. Cet usage, introduit d'abord par les circonstances et par la nécessité, s'est converti ensuite en un droit qui a été maintenu parla possession. Il est fondé aujourd'hui sur des lois et des ordonnances qui ont protégé, soutenu et perpétué l'usurpation. Au nombre des graves inconvéniens qu'il entraîne, on peut signaler : ia la perte, pour l'agriculture, d'environ 5o,ooo individus employés a la mesta. i° Un territoire d'une immense étendue , el très précieux , laissé en vaine pâture. 3° Le ravage des terres cultivées qui se trouvent sur le passage des troupeaux , ainsi que des pâturages des communes. 4° L'inutilité , pour l'agriculture , des troupeaux transhumans qui ne parquent presque jamais sur des terres cultivées, et ne contribuent point ainsi a leur fertilité. 5° Enfin , la conduite des bergers et des conducteurs , qui les fait redouter sur leur passage , et leur despotisme insultant, suite inévitable du privilège exclusif de traduire qui que ce soit au tribunal de la mesta dont les jugemens sont presque assurés d'avance en leur faveur. Ces inconvéniens ont excite dans tous temps les plus vives réclamations. Yers le milieu du siècle dernier, le gouvernement établit uns