LIVRE VII

« Ce conseil dirigerait toutes les opérations et tous les travaux de la société. Une commission permanente , élue par ses membres , administrerait les fonds dont la société aurait la disposition. Des commissions particulières , correspondantes du conseil supérieur de bienfaisance, seraient établies dans chaque département et dans chaque arrondissement $ il pourrait en être créé dans les villes considérables. »

« Ce conseil devrait donner son avis sur tous les projets de fondations charitables à créer, soit par l'état, soit par les villes , et même par les particuliers , afin de tout ramener aux véritables principes d'une charité éclairée. »

« Les membres du conseil supérieur de bienfaisance seraient chargés d'inspecter les établissemens de charité , et auraient le droit de se faire rendre compte , par les économes et les receveurs des hôpitaux et des hospices , de la situation intérieure de ces établissemens. Ils auraient à adresser au conseil supérieur des rapports sur les résultats de leur inspection. Le conseil signalerait à la bienveillance du roi (1) les administrateurs charitables et les membres de la société de bienfaisance qui auraient rendu de plus importans services. Le conseil supérieur se réunirait une fois par an en assemblée générale. »

« D'une telle institution naîtraient sans doute des observations et des vues d'une haute importance et de nature à offrir au gouvernement les moyens efficaces de soulager immédiatement, et de prévenir pour l'avenir, les effets de l'indigence dans toutes les conditions de la vie et du malheur 5 d'éteindre la mendicité et le vagabondage , d'a-

(1) On avait proposé, dans le royaume des Pays-Bas, la création d'une décoration civile destinée a récompenser et a encourager la bienfaisance. Quoique la récompense de la charité doive se trouver en elle-même , un gouvernement ne saurait trop honorer cette vertu j et dans l'état de nos mœurs, il serait peut-être utile d'en exciter la pratique par quelques distinctions particulières.

méliorer l'administration des secours publics-, enfin de porter remède aux justes alarmes qu'inspire l'existence d'un nombre toujours croissant de forçats libérés , auxquels la société refuse aujourd'hui du travail et des secours. »

« Ne pourrait-on pas espérer de voir se mûrir, dans ce conseil suprême , des projets , vastes sans doute , mais qu'une froide raison peut admettre aussi bien qu'une imagination exaltée par un enthousiasme national ? Tels seraient l'établissement de colonies d'indigens en Corse et dans cette Egypte (1), où tant de souvenirs de conquête et de gloire semblent nous appeler un jour , contrées qui verraient si facilement s'alimenter les productions que la France tire aujourd'hui à grands frais de colonies lointaines (2)'î »

« Mais sans laisser errer ainsi nos vœux et nos espérances , nous demandons que l'on se décide à entreprendre un essai quelconque. Tout indique que pour améliorer le sort des malheureux si nombreux en France , il y a certainement quelque chose de mieux à faire que ce qui s'est fait jusqu'à ce jour. Que le signal parte d'en haut, que le mouvement soit donné à l'esprit de civilisation et de progrès , et sans doute la France charitable ne s'arrêtera pas dans une carrière qui appelle tous les sentimens nobles et généreux , les méditations des hommes d'état et des philantropes , le concours de ce qui est véritablement humain et religieux , et qui serait d'ailleurs si merveilleusement propre à absorber et à adoucir l'activité et l'ardeur dévorante des passions politiques. Nous osons prédire une

(1) La pensée de former des colonies agricoles en Egypte n'avait pas échappé au grand capitaine qui commandait l'armée d'Orient , ni après lui , àKleber. Des détails pleins d'intérêt se trouvent, à ce sujet , dans l'ouvrage du savant baron Larrey, sur l'expédition d'Egypte.

(a) A l'époque où nous écrivions, la conquête d'Alger n'était pas encore résolue.

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flatteuse renommée au ministre qui aura su l'ouvrir à la France, et une gloire pure au prince qui marquera son règne par un tel bienfait. »

Aux fonds produits par les souscriptions des membres de la société générale de bienfaisance , nous pensions qu'on pourrait , sans inconvénient , ajouter une partie des sommes que le gouvernement accorde annuellement en secours de toute nature , soit aux établissemens de charité , soit aux particuliers et surtout aux communes victimes d'incendies , d'inondations , de la grêle et d'autres désastres 5 car les sociétés d'assurances , si fort multipliées aujourd'hui , rendent à peu près inutiles ces secours qui , d'ailleurs toujours insufflsans , et trop disséminés ; n'ont jamais produit qu'un effet illusoire. Les particuliers , les administrations charitables , les départemens et l'état luimême , devant être autorisés à traiter avec la société pour l'entretien d'un certain nombre d'indigens , de mendians , d'enfans trouvés , de forçats libérés, etc., des bénéfices importans auraient pu se réaliser au profit des institutions agricoles. Les chambres législatives auraient sans doute été disposées , en faveur du but généreux que se proposerait la société générale de bienfaisance , à accorder des allocations annuelles qu'une création de rentes rendrait faciles et peu onéreuses \ enfin , l'on aurait pu , dans cette circonstance , réaliser la grande pensée du ministre qui , en 1818 , proposait à S. M. Louis XVJIl de faire défricher les landes destinées à la colonisation des indigens par des troupes que l'on aurait successivement fait camper dans les localités désignées pour cet objet.

A tous ces moyens de succès , nous aimons à associer les inépuisables bienfaits que le roi Charles X et sa famille se plaisaient à répandre sur toutes les infortunes.

Ainsi l'on aurait pu réaliser les fonds nécessaires pour les acquisitions de terrain , les constructions et les preili H

miers frais de rétablissement. Plus tard , des produits seraient venus augmenter les ressources.

Quant à l'ordre des essais à entreprendre , nous conseillions de ne pas négliger l'expérience de dix années acquise dans le royaume des Pays-Bas.

On a vu que la première pensée de la société de bienfaisance de La Haye avait été la création de colonies d'indigens entièrement libres. On conçoit , en effet , que cette pensée ait souri à des cœurs philantropiques. Aussi la société s'était uniquement occupée d'abord du soulagement immédiat de l'indigence. Il était si doux d'espérer que l'on trouverait dans la généralité des familles pauvres de la classe ouvrière , la docilité , la prévoyance , la moralité et l'esprit d'ordre que l'on rencontre si communément dans les ménages de cultivateurs hollandais et belges ! Mais on n'avait pas suffisamment réfléchi à quel point de dégradation morale et physique , une longue misère , jointe à une ignorance grossière , peut frapper la créature par excellence. Bientôt l'expérience démontra que la plupart des ménages d'indigens ne pouvaient être abandonnés à eux-mêmes , ni travailler pour leur propre compte , comme colons libres , avant que d'être suffisamment régénérés par l'instruction et une exacte discipline. On dut leur retirer le soin des bestiaux qui périssaient entre leurs mains et les faire descendre au rang de simples journaliers à salaire fixe. Le plus grand nombre d'entre eux n'étaient, en effet, que des mendians abrutis par la fainéantise et la débauche , qu'il fallait ramener à l'ordre et au travail par une règle sévère. Dès lors fut reconnue la nécessité de fonder des colonies de répression , ou dépôts de mendicité , avec obligation de travail.

Nous proposions donc de commencer en France par l'établissement de colonies de répression de la mendicité semblables à celles existant à Ommerchans, à Veen-