LIVRE V

permettraient de l'adopter. L'action du gouvernement nous paraît , au contraire, indispensable pour donner à l'organisation des secours publics une forme complète et régulière , un centre commun de lumières , d'efforts et de puissance dont les rayons puissent s'étendre jusqu'aux extrémités les plus reculées du royaume.

Ce n'est pas que nous prétendions que l'état , ou le gouvernement en son nom , doive se charger directement de pourvoir à tous les besoins des pauvres. Ce serait , en quelque sorte , consacrer le droit légal de l'indigent à l'assistance nationale, et demander l'établissement d'une taxe pour les pauvres, mesure dont nous avons exposé les graves inconvéniens 5 ce serait , enfin , faire disparaître la charité volontaire , et telle n'est pas assurément notre intention. Mais nous pensons que le gouvernement doit prendre officiellement la haute et noble mission de veiller à l'amélioration du sort des classes indigentes, en réunissant, comme un faisceau, les efforts de la charité individuelle et de la charité publique, en les excitant, en les dirigeant vers un but commun, en faisant servir son autorité et les moyens nombreux dont il dispose, à seconder et favoriser l'esprit de charité, et enfin en faisant coordonner la législation avec le système des secours publics.

En ce moment , la direction centrale des secours publics forme seulement un bureau du ministère des travaux publics 5 elle se borne à l'administration des hospices, des bureaux de charité , des enfans trouvés , des maisons d'aliénés, des monts- de-piété et de quelques autres élablissemens spéciaux.

Dans les départemens , cette partie d'administration est confiée à un bureau de préfecture.

Les administrations charitables et les conseils supérieurs de charité n'exercent leurs attributions que dans une circonscription et dans des limites étroites.

Tout ce qui concerne l'amélioration du sort des pauvres.

autres que ceux placés dans les maisons de charité , est à peu près abandonné aux soins des administrations charitables locales qui agissent selon leurs lumières , leurs inspirations et les ressources dont elles peuvent disposer. Les bureaux de bienfaisance des petites communes n'existent guère que de nom.

Le gouvernement ignore le nombre et la situation des indigens dans les différentes provinces de la France. Il ne connaît pas même le véritable nombre des mendians vagabonds.

Le clergé est à peu près étranger à la direction et à l'administration des secours publics. Chose étrange ! Les ministres d'une religion fondée sur la charité sont à peine tolérés dans les réunions où se règlent le mode et l'application des secours charitables.

Sans doute beaucoup de bien , un bien infini s'opère chaque jour -, mais à quoi est-il dû , si ce n'est au zèle et aux lumières de quelques hommes animés d un ardent esprit de charité chrétienne? nulle part, en ce qui concerne la charité , on ne trouve l'institution forte et générale qui doit communiquer à tout le mouvement , la vie et les lumières.

Il existe à Paris des conseils supérieurs pour l'agriculture j le commerce , les haras , etc. , et des comités pour les principales branches d'administration. Toutes les notabilités du royaume sont appelées à leur fournir un tribut de talens , d'expérience et d'autorité. Cependant l'amélioration du sort des pauvres est reléguée, avec une sorte de dédain , dans un modeste bureau , le dernier de l'une des divisions du ministère des travaux publics. Serait-elle donc placée au dernier rang des affaires publiques ?

Un tel abandon explique suffisamment combien la science administrative de la charité est encore peu avancée, pourquoi les efforts sont isolés , les résultats imparfaits , les améliorations sans progrès 5 pourquoi enfin la charité in-