LIVRE VI. 1S

public. Mais si la société peut punir les offenses qui lui sont faites, n'a-t-elle pas aussi le droit d'imposer des conditions à ses bienfaits? n'aura it-t-elle pas également celui de prévenir des dommages qui peuvent lui être directement préjudiciables ? Il nous paraît tout-à-fait utile et à la fois juste et permis de mettre des conditions aux secours que l'on accorde , de les mesurer , sous certains rapports, aux mérites de celui qui les reçoit, d'exiger que celui auquel on prête un appui daigne aussi s'aider lui-même , qu'il ne détruise pas du moins le bien qu'on veut lui faire. Beaucoup de pauvres ressemblent à des enfans par l'ignorance , l'imprévoyance et la légèreté. Il leur faut une tutelle. C'est au gouvernement et à la charité à l'exercer.

La charité, considérée comme vertu religieuse, commande de secourir immédiatement tous les maux qu'elle rencontre 5 mais elle ne saurait défendre et ne défend pas d'appliquer les secours de manière à prévenir le retour des maux qu'ils sont destinés à soulager. Comme vertu politique, elle commande de s'occuper surtout de combattre les causes de la misère.

Ainsi la charité religieuse et l'intérêt politique sont d'accord pour autoriser la société à prendre, à l'égard des pauvres , l'initiative d'une tutelle officieuse et obligatoire.

Voici comment il nous semble que cette tutelle pourrait être réglée et exercée.

Elle ne peut guère appartenir qu'aux ministres de la charité. Ainsi, elle serait dévolue aux membres des administrations charitables ou des conseils de charité sous la surveillance de l'autorité judiciaire. Avant que d'être placé sous cette tutelle, il serait procédé à une enquête authentique sur la situation de l'ouvrier indigent inscrit sur la liste des secours.

L'état de minorité pour cause d'indigence étant établi et reconnu , entraînerait les effets ci-après :

1° L'autorité et la surveillance des énfans serait enlevée à l'ouvrier indigent j le tuteur charitable serait chargé de leur faire suivre les écoles charitables jusqu'à un âge déterminé.

2° L'ouvrier indigent serait soumis à verser dans une caisse d'épargnes la portion de son salaire reconnue susceptible d'être économisée.

5« Il se soumettrait aux réglemens d'hygiène et de salubrité qui lui seraient imposés.

Les obligations contractées par les ouvriers indigens , admis aux secours publics , entraînent la création d'institutions spéciales. Il faut pourvoir à cette dépense -, et c'est ici que se présente un autre ordre de dispositions législatives, applicables aux causes d'indigence provenant de l'égoïsme des riches.

Il ne faut pas craindre de le dire : si la charité existe à un baut degré en France dans des âmes religieuses ou naturellement bienfaisantes, notre siècle, en général , est celui de l'égoïsme et de la morale des intérêts matériels. L'esprit d'association charitable est plutôt une belle théorie qu'une application pratique générale. Dans la plupart des villes surchargées de pauvres, la bienfaisance journalière semble être devenue le devoir et l'apanage exclusif d'un certain nombre de familles. Les 4] 5 de la population demeurent en quelque sorte étrangers aux œuvres de charité , ou n'y figurent , par pure bienséance , que dans les occasions d'apparat , dans les souscriptions publiques , dans les bals et les concerts donnés au profit des indigens. Il faut des calamités extraordinaires pour faire sortir leur cbarité de cette léthargie habituelle.

Toutefois , la société tout entière est intéressée , non

seulement sous les rapports religieux et moraux , mais

encore par des considérations d'ordre et de politique , à

prévenir l'accroissement progressif de la misère générale.

Nous ne demanderons pas qu'elle soit forcée à donner