LIVRE VI

des secours individuels aux pauvres capables de travailler : ceux-ci , nous les confions entièrement à la charité volontaire -, mais nous croyons juste de la faire participer tout entière à la formation et à l'entretien des institutions destinées à prévenir l'indigence.

Ces institutions consistent , 1° en écoles charitables 5 2o en caisses d'épargnes et de prévoyance.

Ainsi , dans notre système , les écoles et les caisses d'épargnes , établies aux frais de la ville ou de la commune , deviendraient une charge municipale à laquelle il serait pourvu , en cas de besoin , par des contributions extraordinaires. Par ce moyen, les riches seraient appelés à contribuer, suivant leurs facultés , à la fondation des établissemens destinés à prévenir les causes de l'indigence.

Nous avons dit qu'au nombre de ces causes les plus actives , il fallait placer le système actuel de V industrie manufacturière. Nous devons entrer dans quelques nouveaux développemens sur cet objet d'une haute importance pour le sort des ouvriers.

Depuis l'application des théories modernes de l'industrie, ce qui frappe tout homme animé d'un esprit de justice et d'humanité, dans l'examen de la situation de la classe ouvrière , c'est l'état de dépendance et d'abandon dans lequel la société livre les ouvriers aux chefs et entrepreneurs des manufactures , c'est la faculté illimitée, laissée à des capitalistes spéculateurs , de réunir autour d'eux des populations entières pour en employer les bras suivant leur intérêt, pour en disposer, en quelque sorte, à discrétion, sans qu'aucune garantie d'existence, d'avenir, d'amélioration morale ou physique soit donnée, de leur part, nia ces populations ni à la société qui doit les protéger.

Dans l'industrie qui s'exerce isolément ou avec un petit

nombre d'individus , les inconvéniens sont peu sensibles \

mais ils se manifestent d'une manière grave et alarmante

dans les manufactures établies sur une vaste échelle , et

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particulièrement dans celles qui exploitent la manipulation du coton , industrie extra-nationale dont nous avons exposé déjà les funestes conséquences.

On a pu voir , par ce qui se passe en Angleterre , et , en France , dans le département du Nord ( qui possède à lui seul la moitié des filatures et tissages de colon du royaume), combien est réellement malheureuse et abandonnée la population ouvrière attachée à celle branche d'industrie et à celles qui lui sont analogues. Elle végète , en général , au jour la journée, sans éducation, sans instruction, sans prévoyance, sans frein pour les mœurs, sans même qu'il soit pris à son égard aucune précaution de salubrité. Les enfans sont admis dans ces manufactures dès l'Age le plus tendre, et voient bientôt détruire leur constitution par un travail prématuré et un air malsain : nulle sollicitude d'est prescrite ni excitée en leur faveur.

L'intérêt constant de l'entrepreneur d'industrie est de produire beaucoup et à bon marché : tout est sacrifié à cette loi suprême. Si les profits diminuent, l'entrepreneur cherche à se dédommager par l'économie de la main d'oeuvre ou par une réduction proportionnelle du taux des salaires. S'il n'y a plus de profits à espérer , même en réduisant les salaires au taux le plus vil , l'entrepreneur abandonne ou suspend une industrie improductive , sans jeter un regard de compassion et d'intérêt sur cette population malheureuse qui, à sa voix , s'était , avec confiance, groupée et multipliée autour de lui. Peu lui importe ce que deviendront tant d'infortunés : il a payé exactement le salaire convenu 5 nul n'est en droit de lui en demander davantage.

Cependant cette population , qui s'est rapidement augmentée, par des mariages féconds et prématurés, pendant les courtes années d'un travail prospère 5 cette population, que son ignorance , sa débilité et son immoralité rendent peu propre à une autre industrie , ne saurait disparaître