LIVRE II , CHAPITRE III
Gratitude qui unissent le pauvre à son bienfaiteur et les principes de charité qui rapprochent le riche du pauvre , disparaissent peu à peu au milieu de celte immensité de misère collective. Les abus spéciaux à la taxe des pauvres d'Angleterre sc manifestent graduellement. On remarque que , dans les communes du département du Nord, le nombre des pauvres est toujours en rapport avec la quotité des fondations charitable» et qu’il existe moins d’indigeuts là où les revenus des bureaux de bienfaisance sont plus modiques. Cela ne veut pas dire que l’indigence soit factice dans cette contrée î malheureusement clic n’est que trop réelle; cela prouve seulement que ces fondations , dont les pauvres s'exagèrent toujours l'importance et qui peuvent exciter plus ou moins la paresse et l’imprévoyance de quelques-uns d’entre eux , appellent impérieusement la misère là où elle a plus d’espoir d’étre soulagée. La reconnaissance du droit des pauvres à des secours publics, rend d’ailleurs leur exigence progressive , et amène l'affaiblissement des vertus fondées sur l’exercice réciproque de la charité.
Du reste, c’est surtout dans la capitale du département, à Lille, que la réunion effrayante de tous les genres de misères est sans cesse offerte aux regards.
Là, sur une population de 33,381 indigents, il s’en trouvait, en 1838, 3,687 qui habitaient des caves souterraines , étroites , basses , privées d’air et de lumière , où règne la malpropreté la plus dégoùtaute et où reposent , sur le même grabat , le père , la mère , les enfants et quelquefois les frères et sœurs adultes.
1,318 garçons et 1 ,023 filles seulement fréquentent les écoles gratuites.
7,6t>7 ouvrier» sont réunis en 113 sociétés dites de secours mutuels en cas de maladie ou d’accidents. Ils prélèvent à cet effet 10 centimes par semaine sur leurs salaires. Les secours à distribuer peuveut s'élever jusqu'à 3 francs par semaine pendant trois mois; et à 1 fr. 50 cent, par semaine pour les autres trois mois suivants. Le but de ces institutions est sans contredit digne d'éloges. Malheureusement elles sont dénaturées par des usages déplorables. Chaque mois le» associés s'assemblent pour régler les comptes ; niai» le rendez-vous sc donne au cabaret. Il est également d'obligation de s'y réunir à chaque fête patronale; et à la fiu de l’année, le restant en caisse, s’il en existe, est dépensé en fêtes et en débauches. On recommence alors, pour l’année suivante, la formation d’une
(i) La plupart des ouvrier» sont enfermé* près de quatorze- & quinze heure* dan* de* ateliers où l'air est à peine renouvelé;
nouvelle caisse dont les produits auront une semblable destination.
On comprend aisément que dans un état de choses aussi fâcheux les mœurs doivent être excessivement corrompues. Aussi des désordres inouïs sont chaque jour révélés. Les mariages sont précoces et les unions illégitimes très-nombreuses. Une grande partie de la population sc livre à la contrebande. La mendicité s’exerce publiquement par des bandes nombreuses qui alarment les propriétaires isolés. Nulle répression n’exisle contre ce fléau. Il est, en effet , impossible de ne pas le tolérer là où l’on ne saurait donner du travail et un salaire suffisant aux indigents valides, ni des secours et un asile aux pauvres hors d'étal de travailler.
11 est juste , néanmoins , de reconnaître que si la portion indigente de la population flamande a des vices qui contribuent à la plonger et à la perpétuer dans ce hideux étal d’abjectiou et de misère, la douceur, ou , si l'on veut , le défaut d’énergie de caractère des indigents, les préserve, en général , d'excès nuisibles à la société. Ils vivent dans le dénuement le plus complet (1), et cependant ils sc rendent rarement coupables d'attentats graves contre les personnes cl les propriétés ; ils souffrent sans révolte et presque sans murmure, et seraient, ainsi , bien plus un objet de pitié qu’uu sujet d'alarmes cl de défiance , si l'on pouvait oublier avec quel succès des agitateurs auraient la facilité de s'en servir, au besoin , comme d’instruments aveugles de sédition et d'anarchie, dans les crises politiques.
L’indigence, qui afflige particulièrement cette contrée, a été attribuée à diverses causes générales ou locales. Parmi ces causes on doit distinguer celles qui ont fait naître la misère de celles qui la perpétuent.
Au rang des premières , une opinion assez unanime, mais qui nous parait peu réfléchie, a placé, depuis longtemps, l'oisiveté et la paresse excitées cl entretenues par les abondantes aumônes distribuées jadis aux portes des couvents et des riches abbayes si multipliées autrefois dans l'ancienne Flandre française.
On pense aussi que la certitude qu’avaient, à la même époque, les pauvres de celle contrée d'être admis facilement dans les hospices nombreux et richement dotés, favorisait la mendicité et détournait du travail cl de la prévoyance.
Dans un pays frontière et maritime , tel que la Flandre, on peut indiquer comme causes plus réelles de l’accroissement primitif de la population in-
lo plu* grand nombre ne reçoit qu'un salaire in*ufll»snt k *c* betoin» , et cependant beaucoup de bras sont privé» de travail.
digente, d’abord le refuge et l’abri qu’une contrée ainsi située offre à des étrangers attirés , soit par l'espoir d’un meilleur avenir, et par un esprit aventureux, soit par la facilité de se soustraire à des poursuites; en second lieu, les grands travaux que la défense du royaume a nécessités dans cette province depuis sa conquête par Louis-le-Grand (1), ont nécessairement appelé en Flandre un trèsgrand nombre de familles , qui, après la cessation des travaux , sont demeurées dans le pays et ont augmenté la population prolétaire. Enfin , la province de Flandre est celle de la France où les perfectionnements de l’agriculture et de l'industrie ont été les premiers introduits. Dès le 'treizième siècle et dans les deux siècles suivants , elle avait atteint , sous ce rapport, un haut degré de prospérité, qu’interrompit momentanément la révocation de l’édit de Nantes. La fertilité du territoire, la facilité des communications, le développement des manufactures, tout se réunissait pour favoriser extraordinairement le principe de la population , en même temps que les vicissitudes du commerce, des guerres fréquentes et les habitudes de désordre qu’elles communiquaient aux classes inférieures, tendaient à multiplier l'indigence manifestée sous Ja forme de mendicité et secourue alors par les aumônes.
On ne saurait disconvenir que des secours prodigués sans discernement n'aient pour résultat de faire naître et d'encourager la mendicité. Mais il serait peu rationnel de leur attribuer exclusivement la propagation de la misère réelle qui n'est guère que l’effet de l'impuissance ou du défaut de travail, suites, elles-mêmes, d'une surabondance de population ouvrière. Il est évident que le régime qui concentrait la propriété dans les établissements ecclésiastiques de main-morte , tels que les couvents et abbayes, ou dans la noblesse par les substitutions , n'était nullement propre à développer le principe de la population. Il faut donc chercher ailleurs des causes plus actives et plus efficaces.
Si l'on admettait que les aumônes du clergé et j l’asile offert par les hôpitaux fussent une des causes J premières de l’indigence des classes ouvrières dans cette province, comment pourrait -on sc rendre compte de l’accroissement que la classe indigente a éprouvé depuis 1789? La suppression des ordres religieux, la confiscation et la vente de leurs biens, la suppression des dîmes et des droits féodaux , et enfin la spoliation des revenus des établissements charitables datent déjà de près de 40 ans , et, défi) Lo département du Nord renferme treixe place* forte* dont la conUruction ou la restauration date du régne de Laids XIV , et fui coo6cc au maréchal de Vauhan ; Lille , Va-
puis ce temps, une et même deux générations nouvelles sc sont élevées , qui n’ont pu conserver que bien confusément le souvenir et la tradition des anciennes aumqnes distribuées par le clergé et les hospices. La population prolétaire , ainsi renouvelée, a trouvé dans la vente et le morcèlemcnt des biens ecclésiastiques et des émigrés un vaste champ de travail. Successivement la découverte de la vaccine et les progrès de l'hygiène publique ont rendu la population moins sujette aux infirmités qui amènent l'impuissance de travailler. Enfin les nouvelles manufactures établies en si grand nombre depuis la révolution, offraient de l'ouvrage à une immensité de bras; et cependant, lorsque la population , malgré des guerres longues et sangl. m tes, s’est accrue de 15-1,701 individus, le nombre des indigents s’est augmenté de 43,455. Tandis que la culture des terres, favorisée par l’exploitation morcelée des biens de main-morte et par une plus grande division de la propriété, a profité de tous les procédés économiques que la science a introduits dans l’agriculture, au point que la Flandre produit aujourd’hui tout ce qu’il est possible d’obtenir et d’espérer du sol le plus fertile, beaucoup de journaliers sont occupés seulement une partie de l'année, et leur salaire ne suffit plus aux besoins de leurs familles. Lorsque la Flandre, enfin, a vu de vastes manufactures se créer sur tous les points de son territoire, un nombre infini d’ouvriers dei meurent sans emploi.
Ce n'est donc pas aux aumônes prodiguées jadis , par la charité religieuse qu’il faut attribuer l’ac- [ croissement excessif de l'indigence dans le département du Nord. 11 h 'est guère permis de supposer | que la masse de pauvres qui recevait ces secours, eût continué de former une sorte de peuple à part, constamment livré à l’abrutissement et à l'ignorance, et enclin à se multiplier comme les mendiants, les sauvages ou les peuples naissants.
11 est bien plus raisonnable de reconnaître que dés 1 781) il existait, dans celte contrée, un excédant de population ouvrière, lequel, depuis la révolution, a dû s'augmenter par la réuuion des diverses causes qui ont secondé le principe général de la population et donné une extension indéfinie à l’industrie manufacturière. Il ne faut pas perdre de vue que dans le département du Nord se trouvent, depuis longtemps, des filatures et fabriques de coton dont les produits égalent, aujourd'hui, ceux du reste du royaume, et nous avons fait remarquer les effets de cette branche d'industrie sur la mar-
Icricienne* , Cambrai , Douai , Punterqae, Maubcugc, Ave*ne» , Bergue* , Gravelinc* , Le Qnesnoy , Bouchai n, Landrecio et Coudé.
