LIVRE II, CHAPITRE III

che du paupérisme. C’est aussi dans ce pays que les doctrines de l’économie politique anglaise ont reçu leur principale application en France par l'introduction des machines et du monopole de l’Industrie. Il a joui, le premier, des prétendus avantages de la civilisasion matérielle moderne : on ne peut être surpris qu’il recueille le premier, aujourd'hui, les fruits amers de ce système, la lèpre du paupérisme et toutes ses conséquences.

Notre opinion, sur ce point, acquiert une grande force, non-seulement de ce qui se passe en Angleterre, mais de la situation des provinces du royaume des Pays-Bas limitrophes du département du Nord.

Dans ces provinces , tout est à peu près identique avec la Flandre française; même configuration planimétrique du terrain, même agriculture, même système d’industrie, même population relative au territoire, et aussi même population indigente. Là, des causes analogues ont amené aussi un surcroît de population ouvrière que l’on ne songe point à contester ni à déguiser, et auquel on s’occupe de

(i) Voici ce qu’on lit , à cet égard , dan» la statistique do M. Dieudonné , préfet du Nord : ■ Je me garderai bien do ranger au nombre de» récréation» innocente» l'habitude coupable où vont, dans le» villes surtout et leur* environs, une partie de* artisans , et , en général, le* manouvriers, d'aller boire régulièrement chaque jour une forte portion du produit de leur travail. La démoralisation , sous ce point de vue , parait être parvenue au comble dan» le département qui compte plus de ville* et de grandes commune» qu'aucun autre. Parmi ce* habitués du cabaret , l'ivresse est pre*que continuelle. Il n'est pas rare de voir , dans le» fabrique» de Lille , de» ouvriers n'y venir travailler que trois jour» de la semaine; les quatre autres te passent A boire : on conçoit le» triste» résultat» d'un pareil dérèglement.

• D'un autre côté , la malheureuse habitude à laquelle tout généralement livrée» le» femnu* de la classe la moins aisée , à la ville et à la campagne , de boire de l'eau-dc-vic , et de prendre chaque jour leur café, une fois au moins, et souvent deux, achève d'absorber le peu de ressources qui restent à l'entretien du ménage. De là le spectacle révoltant d'enfant* abandonné* si souvent , par bande* de trois et quatre , à la merci de la charité publique.

• Je ne dois pas oublier l'usage immodéré des liqueurs fortes, de celui du genièvre surtout ( eau-de-vie de grain ) , autre source de ruine pour la classe du peuple. Cette liqueur perfide, presque toujours mélée d'ingrédient* dangereux et corrosifs , entre autre» d'avide vitrîolique , est malheureusement, par la modicité de son prix, trop A portée des gens les moins aisés. Aussi , son usage s'e»l-il répandu d'une manière effrayante. La fabrication {qui en était prohibée avant ta révolution) comptait, sur la fin de l’an ix, soixante-une brasseries dans le seul département du Nord.

■ C'est dans les manufactures , surtout dans la classe des gens de métier et des journaliers, que le» effets désastreux de cet usage sont le plu* sensibles.

« Le rachitis, très-fréquent chez les ouvriers A Lille , trouve sa cause dans une occupa //on toujours renfermée et sédentaire. Cette maladie est héréditaire. •

Les même» penchants à l'ivrognerie »e font remarquer dans d’autres villes manufacturières. A Nantes, il existe deux faubourgs appelé» fa Fille en bois , et la Fille en pierre, où le*

donner des débouchés, du tr.iv.iil et une meilleure existence par des moyens que nous aurons occasion de faire connaître avec détail dans la dernière partie de cet ouvrage.

Telles sont donc, suivant nous, les causes réelles qui ont amené et’ propagé l’indigence au sein d’une portion si nombreuse des habitants du département du Nord.

Quant à celles qui perpétuent celte misère, elles sont plus faciles à apercevoir et à indiquer.

Et d’abord , s’il est reconnu qu'il existe dans celte province un nombreux excédant de population ouvrière sans emploi, cl un principe qui tend sans cesse à l’augmenter, on trouverait déjà dans ce seul fait une source permanente et progressive de misère. Si l’on réfléchit ensuite à l’immoralité profonde de la classe indigente, à la dégradation de son intelligence, à scs habitudes invétérée# de débauche et d'intempérance (1), et à son défaut absolu d’ordre et d’économie, suite inévitable des doctrines qui excitent l’homme à multiplier toutes

ouvriers vont tous les soirs, mais particulièrement le dimanche et le lundi, dépenser en boisson» le fruit du travail du jour ou le* épargnes de la semaine. L’on y bost <i tant par heure. Moyennant i fr. , un ouvrier peut boire autant qu’il le peut durant l’espace d'uuc heure. On peut sc figurer A quel* excès Us *c livrent en ce genre.

Ces habitudes si immorales et si funestes A la santé et A l'aisance de* ouvrier» régnent , en général, dans tous les pays manufacturiers. Il parait que le* ouvrier* enfermés pendant toute une journée dans une atmosphère viciée par la cbalcur , la respiration d'un grand nombre d'individus et les légers atomes qui s'échappent du colon, éprouvent un grand besoin de liqueurs spirilueuscs. Montesquieu pense que dans les climats froid* ccs liqueurs sont nécessaires et convenables à la «alité , clqu'uDQ loi qui défendrait aux peuples du nord de boire, serait nuisible • L'ivrognerie, dit-il, se trouve établie par toute la terre , dan* la proportion de la froideur et de l'humidité du climat. Passer de l'équateur jusqu'A notre pèle, vous y verrez l'ivrognerie augmenter avec les degré* de latitude ; passe* du même équateur au pôle opposé , vous y trouverez l'ivrognerie aller vers le midi , comme de ce côté-ci elle avait été vers le nord : un Allemand boit par coutume, un Espagnol par choix. «• (Esprit des lois.)

Nous ne savons si la médecine moderne admettrait le* raisons physiques que le grand écrivain donne do cette loi de climat : si, en effet , comme il le suppose , l'usage du vin faisait coaguler le sang de* peuples du midi , tandis que chez le* peuple» du nord où l'on est plein d humeurs , le» liqueur* fortes donnent au sang un mouvement salutaire ; mai* il est évident que l’usage du vin n'entralnc pas nécessaire ment l’ivrognerie, qui en est l'abus et l’excès. Celle-ci est le fruit d'une intempérance grossière qui remplace , chex le pauvre façonné par le matérialisme , le» jouissance» sensuel les plus délicates que *e procurent les épicuriens plu* riches ou plu* aisé*. C'est la conséquence relative d’un même système de civilisation. Du reste, les assertions de Montesquieu , sur cette prétendue loi de climat , ne peuvent être con*idérée» comme absolue*. Il est connu que les Péruviens, les Brésiliens et plusieurs peuples sauvages, habitants de la zone torride, aiment avec passion le* liqueur» fortes, cl en font un usage excessif , lorsqu'ils trouvent A s'en procurer.

le» jouissances matérielles de la vie; si l’on songe à la multiplicité des mariages précoces formés sans nulle prévoyance de l'avenir; à l'absence d'inslilulions propres à protéger l'enfance et la vieillesse des ouvriers; à l'indifférence de U plupart des notabilités industrielles pour l'amélioration morale et physique des individus qui travaillent à les enrichir; à l'insuffisance presque constante des salaires, effets nécessaires de l'emploi des machines cl de la concurrence continuelle des bras offerts au travail, qui rend le» ouvriers absolument esclaves des entrepreneurs d'industrie; si l’on envisage la direction donnée à l'industrie manufacturière, et les principes d'égoïsme et de cupidité qui dominent dans la plupart des spéculateurs ; si l'on suppute , disons-nous , toutes ccs tristes causes de la pauvreté, on comprendra comment l'indigence se perpétue et s'étend dans une province citée pour son apparente prospérité matérielle.

Si l'on cherchait à comparer la situation actuelle des classes pauvres du département du Nord avec celle où elles sc trouvaient, vers la fin du règne de Louis XVI , dans les deux généralités de la Flandre et du Ilainaut, le rapprochement ne saurait être favorable à l'époque actuelle.

Sans doute, depuis la révolution de 1789, les classes inférieures ont acquis en masse plus d’aisance et de bien-être; mais les individus, devenus plus nombreux, n’ont pu prendre une part égale au spendide festin de l'indemnité accordée, aux dépens du clergé et des grands propriétaires, à la multitude qui n'avait jusqu’alors vécu que de son travail. On sait que les habiles politiques du temps ont pris soin de s’en réserver une trop large rémunération pour que tous les pauvres pussent en avoir même quelques miettes. Dans les localités où la grande propriété s'est fort divisée , l'accroissement rapide de la population a maintenu l'inégalité relative de la richesse et de l'aisance. Aussi , malgré la révolution et nécessairement par l’effet de la révolution même, il s’est trouvé des pauvres en plus grand nombre encore qu'au temp9 des couvents et des abbayes, avec cette différence toutefois qu'il n'existe plus pour eux de ccs aumônes abondantes qui pouvaient peut-être faire naître des mendiants, mais qui du moins les nourrissaient, ainsi que le remarque un profond publiciste (1). D'un autre côté, les dotations charitables avaient disparu en grande partie. Les nouveaux enrichis ne sc montrent pas disposés à remplacer, dans leurs aumônes, les corporations religieuses ni les seigneurs de paroisse. Le fardeau de l'indigence, jadis supporté cl soulagé par la religion, est donc tombe

(i) M le vicomte de Ronald.

de tout son poids sur l'administration publique et sur la charité particulière.

Ces fatales conséquences ne peuvent être bien appréciées que par les administrateurs appelés, par leurs devoirs et par leur conscience, à chercher les moyens de changer, ou seulement d'améliorer la situation des pauvres dans une contrée où la misère s'est étendue et enracinée d'une manière si vivace.

Que d’obstacles, en effet , ne doit-on pas s'attendre à rencontrer lorsqu’il s’agit de procurer un débouché h une population ouvrière exubérante, abrutie par l'ignorance, la débauche , la misère et le joug industriel? Ce débouché est impossible à trouver dans le pays même. Serait-ce l’agriculture? Mais la Flandre française n'offre plus de terrain qui puisse occuper de nouveaux bras : il n'y existe que 4,0c0 hectares de marais susceptibles peutêtre d’un dessèchement avantageux ; c'est la seule partie du territoire dont l'agriculture ne se soit pas encore rendue maîtresse. Mais , quand les obstacles qui s'opposent à sa mise en valeur seront levés, il est probable que cette conquête sera rapidement consommée , et n'offrira à une faible partie de la population agricole, et sur quelques points seulement, qu'une ressource passagère. Les procédés agronomiques tendent enfin à devenir de plus en plus économes de la main-d'œuvre. L'agriculture ne laisse donc espérer aucune nouvelle demande de travail pour la classe indigente.

Serait-ce l'industrie ? Mais les manufactures les plus importantes, et surtout les filatures de coton, sont plutôt dans une situation stationnaire et rétrograde que susceptibles d'accroissement : la concurrence exige que les machines à vapeur et les procédés économiques s'y substituent chaque jour davantage aux bras des ouvriers. Les fabriques de betteraves sont les seules qui puissent promettre des progrès , si les circonstances protègent cette belle industrie nationale; mais le nombre en sera nécessairement borné, et elles occupent peu d'ouvriers. Les manufactures n'offrent donc, dans l'avenir, aucune augmentation de ressources pour l’excédant de la population prolétaire.

Restent le commerce extérieur et les travaux publics. Quant au commerce, l’expérience prouve journellement que les habitants du littoral sont seuls disposés à prendre part aux expéditions maritimes qui, d'ailleurs, sont interdites aux femmes, aux vieillards et aux enfants. Les travaux des routes, des canaux et des fortifications donneraient sans doute de l'occupation aux pauvres valides, si le système des entreprises et des concessions particulières pouvait se concilier avec l’établissement de vastes ateliers de charité ; mais, dans tous les cas,