LIVRE II, CHAPITRE III

ce ne serait qu’un soulagement local et passager, sur lequel on ne saurait asseoir la base d'aucune amélioration générale et durable.

Il demeure donc démontré que le département du Nord ne possède en lui-méme aucun autre moyen que la charité publique, la bienfaisance privée, ou la taxe des pauvres, pour garantir l'existence d’une population superflue, qui s’élève à 165,153 individus. Dans cette contrée, l’équilibre est visiblement rompu entre la population ouvrière et la demande de travail, entre le travail et la suffisance des salaires , entre la production et la consommation. Le travail n’est pas accompagné d’intelligence et de moralité; ce qui s’oppose à une émigration avantageuse. La contrainte morale, ou l’abstinence du mariage, que recommande Maillais, est totalement méconnue. La classe ouvrière, en ce pava, est donc parvenue à l’une de ces situations extrêmes prévues par le célèbre professeur d'Edimbourg, et dans lesquelles les obstacles au principe de la population ne se composent plus que de vices et de malheur.

Des faits aussi remarquables et aussi alarmants ne pouvaient être inaperçus par l’administration publique. De sérieuses observations fureul adressées, sur c£t objet, au gouvernement dans le courant de 1828, par le préfet auquel était alors confié le département du Nord. On nous pardonnera sans doute de placer ici l'extrait suivant des rapports de ce magistrat.

« Dès qu’il fut constaté, aux yeux de l’observateur attentif, qu'il existait , dans cette partie de la France, un excédant de population ouvrière (auquel l'agriculture et l’industrie n’offrent plus désormais aucun moyen assuré de travail et d'existence, et que l’on doit considérer comme l’un des maux énormes produits par un excès de civilisation matérielle et par les autres causes immédiates ou éloignées de l’indigence) , il devenait urgent de rechercher les voies les plus sûres d’améliorer, pour le présent et pour l’avenir, sous les rapports de l'instruction, de la morale et de la situation physique, le sort de celte population infortunée.

«Pour la génération présente, les mesures susceptibles d’être promptement adoptées (et malheureusement la plupart ne peuvent être que des palliatifs et non des mesures efficaces) se réduisent à celles-ci :

■ 1° Lue meilleure administration des secours publics, à l’aide de laquelle on pourra étendre les soulagements donnés à la vieillesse , aux infirmités et à l'enfance abandonnée.

u 2° La formation de caisses d’épargnes et de prévoyance, et une disposition législative qui oblige tous les chefs de manufacture à les établir et les

ouvriers k s’y soumettre lorsque le taux des salaires le permettra.

« 3° La répression de l’ivrognerie, par la privation des secours accordés par la charité publique, ou par l’élévation des droits perçus sur les boissons fortes débitées dans les cabarets; interdire la fabrication et la vente, dans les cabarets, de l’eaude-vie de grains dite genièvre , ou du moins en surveiller sévèrement la confection.

« 4° L’amélioration de l'hygiène publique par une organisation plus complète du service de santé des indigents; la suppression graduelle des caves et autres habitations malsaines; l'agrandissement de quelques villes fortifiées, dont l’enceinte, comme Lille , se trouve évidemment trop resserrée pour la population; l’obligation imposée aux chefs des manufactures de se conformer à des réglements qui pourvoiraient à la salubrité des ateliers; enfin, la création des conseils de salubrité et l'établissement , dans le chef- lieu du département, d’une école secondaire de médecine et d’un cours complet d’accouchement.

• 5° La propagation de l’instruction morale, religieuse et industrielle; la création, à cet effet, d’une école normale d'instituteurs dignes de confiance, cl une surveillance attentive exercée sur le régime intérieur des manufactures.

« 6° L'expulsion hors des frontières des indigents et mendiants étrangers au royaume, et le renvoi dans leurs départements et leurs communes de ceux qui ne sont pas légalement domiciliés.

« 7° Des mesures répressives de la mendicité dans toutes les communes où l'on aura pu ofTrir un asile aux indigents infirmes et du travail aux valides.

• 8° La suppression «le la loterie , celle des impôts qui pèsent directement sur la classe pauvre et ouvrière, et une meilleure organisation des montsde-piété.

« 9° Enfin, la création de colonies agricoles dans les landes de Bretagne et de Gascogne.

« Parmi les diverses mesures que l’on vient d'indiquer, celles qui sont purement du ressort de de l'autorité départementale ont été prises immédiatement : des comités de vaccine , des conseils de salubrité ont été établis dans tous les arrondissements; des propositions ont été faites au conseil général pour la création d’une école de médecine, d’un cours pratique d’accouchement, pour la formation d'une école normale d'instituteurs, ainsi

que pour la fondation , dans chaque sous-préfecture , d’une maison de travail et de refuge : des ! règlements ont également été publiés pour une j meilleure organisation de secours publics, parti- [ entièrement à Lille, où les premiers essais ont été

couronné» do .succès (1). Quant aux mesures qui font partie des attributions du gouvernement ou des corps législatifs! on ne saurait trop insister ! pour qu'elles deviennent l'objet immédiat de la sollicitude des ministres.

« Ces améliorations une Cois obtenues! la génération future, pour laquelle seule il est permis de concevoir des espérances de bonheur plus complètes, ne demandera plus qu'un seul bienfait au gouvernement. A la vérité, il est grand, puisqu'à lui seul il peut renfermer tous les autres; mais il n'est pas hors de la portée d'un pouvoir paternel ; je veux parler d’une éducation religieuse solide et d'une instruction industrielle convenable.

« En effet, si par des règlements sages et sévères, si par des institutions judicieusement combinées , on enlève aux indigents la faculté de se livrer à l'ivrognerie , de vivre dans le désordre, cl de dissiper au cabaret ou à la loterie le fruit de leur travail ; si on leur offre les moyens de placer avantageusement le produit de leurs économies ; si l’on parvient à placer dans les hospices ou dans les maisons de refuge tous les vieillards , les infirmes et les orphelins ; si les secours de la charité publique et de la bienfaisance particulière ne sont distribués qu’avec prévoyance et sagesse aux véritables nécessiteux ; si un service de santé complètement organisé donne l'assurance que des soins attentifs seront donnés à la classe ouvrière, et la préserveront désormais de ces maladies cl de ces accidents, le seul et triste héritage que sc transmettent les familles de* pauvres; si le régime intérieur des manufactures est surveillé de manière à garantir la salubrité et la moralité des ouvriers ; si l'établissement de colonies agricoles donne un débouché à une partie de l'excédant de la population ; si , enfin , toutes ces mesures peuvent s’obtenir en faveur de la génération actuelle, il ne resterait plus, pour prévenir le retour dit paupérisme , devenu endémique dans cette contrée, que de rendre la génération qui s’élève intelligente, libre, industrieuse, et surtout morale et religieuse.

• Ici , les obstacles seront peu nombreux en ce qui concerne l'administration publique : il est nonseulement possible, mais facile d'établir, par les soins des municipalités et des commissaires de charité et de bienfaisance, un nombre suffisant d’é-

(l) On trouvera , dans le* instruction» générale» adressées par le préfet, les 3o juillet et 3l août 10x8, aux maires cl aux adminidralion» charitable» du département du Nord (F G) , l’indication des efforts tentés par cet administrateur , pour obtenir les amélioration* désirables. M. le baron do Gérando , en qualité de vice-président de la société de* établissements charitables, fondée le 3o mars i83o, fit connaître à M. le vicomte de V que la première de ces instructions , à laquelle il don-

nait de» éloge* beaucoup trop flatteur», sans doute, serait

colcs gratuites et charitables où tous les enfants des deux sexes de la classe ouvrière puissent recevoir, avec une éducation religieuse complète, une instruction élémentaire suffisante et l'apprentissage d'un métier ou d’un art propre à lui assurer une existence convenable en tout pays. Il est possible de les y occuper avec fruit, à l’aide d'une surveillance attentive, jusqu'au moment où sans danger pour leurs forces physiques et pour le complément de leur instruction , ils pourront se livrer à un travail plus profitable dans les ateliers et fabriques des villes ou des campagnes. C'est dans ce but qu'il y aurait lieu d’imposer aux communes l'obligation de subvenir par des impositions extraordinaires , s’il en était besoin , à la formation d’écoles organisées à la fois pour l’éducation, l’instruction et l’apprentissage du travail; et ce qui faciliterait surtout le succès de ces institutions, serait l’application des méthodes reconnues les plus sûres et les plus parfaites, et leur adoption par les corporations religieuses vouées à l’enseignement du peuple.

u Mais il est à craindre que des difficultés plus graves ne naissent du côté même où l’on devrait le moins les redouter, c'est-à-dire de la pari des personnes les plus intéressées à l’amélioration morale des enfants de la classe ouvrière, les parents de ces enfants et les chefs de l’industrie.

« L'expérience a prouvé que la plupart des ouvriers pères de famille ne consentent à envoyer leurs enfants dans les écoles que pendant les années où ils ne peuvent absolument rien produire encore par leur travail; qu'ils les en retirent dès que leurs faibles bras sont en étal de leur faire gagner quelques centimes , et que c'est à ce déplorable abus de la puissance paternelle, dominée par la misère, que fou doit attribuer cet affaissement moral et physique que présentent ici tous les âges de la vie. Les enfants, épuisés par un travail précoce, ne recevant qu'une chétive nourriture , habitant la nuit des caves humides et le jour des ateliers malsains, n'ayant sous les yeux, lorsqu'ils arrivent à l'adolescence , que des exemples d'ivrognerie, de débauche et de honteux désordres, s’imprègnent bientôt de la contagion générale, et se modèlent complètement sur la génération dégradée qu'ils sont appelés à remplacer dans l'ordre social.

insérée, comme modèle, dan* le i«r bulletin de In société. En 18x9, une organisation «les secours public* fut établie . A Lille , sur de» base» qui ont ensuite été adoptée* pour le» dourc arrondissement* de Pari». Nous avons appris «juc, depuis le» événement» «le Juillet , elle* ont été à peu prè» abandonm’e» ou changée». Le» pauvre* , pla<^'‘* sou» la protection plus directe de la charité religieuse , oui été rendus à la charité légale. Kous désirons que cc changement leur »oit favorable ; mai* il est difficile de lc»pérer.