CHAPITRE IV

DE LA M EtfDICITÉ Eit EDBOPE.

Pour avoir le droit d'interdire el de punir la mendicité, il faut avoir réaui à faire disparaître l'indigence.

La mendicité, ce dernier degré de l'indigence et de la dégradation humaine, n'est que la conscqncnce extrême des causes qui produisent la misère publique ; elle ne (ail que révéler avec plus d’énergie les vices de l’état social.

Dans presque tous les étals de l'Europe, les lois civiles considèrent, en général la mendicité comme un délit punissable: de leur côté, les Livres sacrés renferment ce précepte : « Qu'il n’jr ait point d'indigents ni de mendiants parmi vous (1). »

Ainsi la législation est d'accord sur ce point avec le christianisme , la nécessité de faire disparaître la mendicité ; mais l’une veut atteindre le but par des châtiments , l’autre par la charité et par la morale.

La législation, dans son absolutisme sévère, suppose que la mendicité ne peut être l’effet que «le la paresse et de la fainéantise. C’est admettre que la véritable misère est partout suffisamment secourue.

Les riches égoïstes , importunés de l’aspect de la misère extérieure, ne voient dans le mendiant qu'un être dégradé, qui doit s’imputer à lui-méme son dénuement et sa déchéance dans l’ordre de la société humaine. Comme l’image du pauvre , demandant son pain, trouble leurs jouissances , ils aiment à se persuader que le vice seul peut conduire à cette abjection. Ils ne veulent pas sc donner la peine d’examiner les causes de cet excès d’inégalité sociale. Lorsqu’ils accordent un denier à une voix suppliante, ils croient avoir tout fait, et peut-être même d’avoir trop fait, car ils se reprochent d’avoir encouragé l'oisiveté et la débauche. Or, ce sont les riches qui ont fait les lois répressives de la mendicité.

La religion, au contraire, sait très-bien que des malheurs imprévus et non mérités peuvent faire tomber l'ouvrier probe cl laborieux dans l’indigence ; que le travail peut manquer à l’homme le plus moral ; que le salaire est souvent insuflisant

pour entretenir une nombreuse famille; que l’ignorance involontaire, les maladies , les infirmités , la vieillesse et beaucoup d'accidents, indépendants de leur conduite morale, réduisent un grand nombre de malheureux à l'impuissance ou au défaut de travail. Elle sait que les asiles charitables ne suffisent pas pour recueillir tous ces infortunés. Dès-lors clic prescrit l’aumone , elle veut que la charité et la justice réparent, envers eux , les conséquences de l'inégalité des conditions humaines , et adoucissent l’épreuve terrestre qu’ils sont destinés à subir. • (^tie l’abondance du riche, dit-elle, subvienne au dénuement du pauvre et rétablisse l’égalité (2). »

Fidèle à sa mission de salut, elle honorait, chez les pauvres, la Divinité elle-même, qui, sur la terre , avait voulu nailre et mourir dans la pauvreté. Des inleulions pieuses , mais peu éclairées , avaient présidé à la formation des ordres religieux mendiants consacrés à la prière, et devant vivre uniquement des dons de la charité publique. Vers le temps des croisades , les pèlerinages et le système féodal avaient réuni les idées d'hospitalité et de mendicité au point de confondre l’abus avec l’usage. Nous reviendrons sur ces notions historiques, en examinant la législation concernant les mendiants. .Mais dans ce temps-lâ même, la religion n’ignorait pas que les vices , répandus dans la société humaine, conduisent à l'abandon du travail, et que l'oisiveté engendre tous les vices. De tous les temps elle avait prescrit le travail à tous les hommes, comme la suprême loi de l'univers : elle avait (lé tri celui qui préfère demauder son pain plutét que de pourvoir lui-même aux besoins de son existence. Mais, à ses yeux, le malheur demeure toujours sacré. Elle aime mieux que la charité soit I trompée dans ses largesses que retardée ou rendue illusoire par des recherches lentes ou des distinctions difficiles à établir. Elle recommande donc tous les pauvres aux riches de la terre. C’est en

(i) Deutéronome , XV , 4.

(>) âaiut Paul.