LIVRE H , CHAPITRE VI

échange tic ses sueurs et de sou temps ! Quelle dégradation! quelle misère! Honnête, industrieux, 1 actif, il ne peut pas môme espérer de suffire à ses premiers besoins par un labeur de tous les moments et'de tous les jours ; il a beau vouloir échapper à la honte qui s'attache à la taxe des pauvres : cette honte l'écrase. Pour lui , le monde est un enfer ; la loi , c'est l'iniquité : ceux qui la font exécuter sont des tyrans. Dans l'automne de 1850, une révolte des journaliers a contraint les propriétaires de plusieurs comtés à leur accorder une augmentation de salaires; ailleurs, on brise les machines que l'on regarde comme nuisibles aux intérêts de l'ouvrier. D'où viennent ces incendies qui dévorent des fermes et des habitations entières? De ce sentiment de fureur contre les riches, de vengeance contre tous ceux qui possèdent. Tantôt les troupeaux sont égorgés dans les champs , tantôt les journaliers et hommes de peiue se font voleurs de grand chemin. Il y a trente ans, le laboureur anglais ne se plaçait pas sans honte et sans scrupule sur la liste des pauvres; il avait sa dignité, son avenir, son orgueil , ses mœurs. Notre moderne jurisprudence a tout change ;elle a établi parmi nous une population nomade, eunemie du reste delà société, toujours mal nourrie, mai vêtue, imprévoyante, imprudente et immorale. Autrefois les habitudes , la hiérarchie , la religion même avaient formé le lien qui unissait les classes inférieures aux classes supérieures : aujourd'hui, que ce lien est rompu, comment le remplacer? Dans le voisinage des grandes villes , cet état de choses est encore plus déplorable; plus il y a d'hommes briguant le même emploi , plus celte diminution de salaire augmente la misère qui fait jaillir les vices dont nous avons trop d'exemples sous les yeux ; vices qui menacent d'anéantissement toute l'organisation do notre société. Comment celte décadence fatale s'est-elle opérée? Pour nous rendre compte de ce changement de situation , il faut observer les changements qui ont eu lieu depuis quarante ans dans notre agriculture , dans notre commerce, dans notre système économique.

« Il y a quarante ans , chaque ferme était entourée d’une étendue de terre qui variait de trente à cinq cents acres , mais qui ne dépassait jamais ce dernier chiffre : çà et là se trouvaient des pâturages de terres libres que l’on nommait communes , et que sillonnaient de petites routes pour les bestiaux. La population, loin do dépasser le nombre de cultivateurs requis pour l'exploitation du sol, ne s’élevait pas jusqu'à ce nombre. Les manufactures n’avaient pas atteint ce degré de perfection qu'elles doivent au versement de grands capitaux, aux travaux du la science et aux dernières guerres.

I Les femmes et les enfants filaient, tissaient et con- ' tribunient par leur travail à l'entretien de la famille. La plupart des garçons de ferme et des journaliers couchaient sous le toit même du maître; le propriétaire et scs serviteurs étaient à peu près au même niveau : l'intérêt du maître était celui du valet. Dans celle association couslante , il y avait à la fois supériorité et familiarité, dépendance et attachement.

a Quand la révolution française, par son éruption, annonça le changement total des sociétés moderne», des principes éternels d’équité et de liberté circulèrent dans tous les rangs ; mais avec ces principes se propagèreul d’extravagantes doctrines ou de farouches théories. Pendaut que les sages s'occupaient, souvent infructueusement , d'améliorer le sort des hommes , l'ignorance et le délire érigeaient je ne sais quels systèmes fanatiques. Les classes pauvres et industrieuses , surprises par l'annonce de ce nouvel Évangile, n’y trouvèrent qu'une promesse et un espoir , égalité des biens, égalité impossible , mais que d'indiscrets philosophes leur avaient annoncée.

« Ensuite vint la guerre. Le prix du blé augmenta.Toute la partie commerciale de l'agriculture changea de face : line prodigieuse activité d'industrie et de capitaux se dirigea vers l'exploitation des terres. De 1/95 a 1827 , on transforma en terrains productifs plus de trois millions d'acres de terres vaines cl vagues (1). Les capitaux affluèrent. Plus Napoléon nous serrait de près, plus l'agriculture redoublait d'énergie, devenait à la fois féconde eu produits et utile à ceux qui la faisaient prospérer. En 1812, le blé valait 7 liv. sterl. le quarter : les gains du fermier étaient immenses. 11 est arrivé qu'une moisson abondante, combinée avec l'élévation des prix , rapportait, en une seule année, la valeur intrinsèque de la terre qui la produisait.

« Le fermier ne fut donc plus un simple cultivateur, mais un entrepreneur dont l'importance et la richesse s'accrurent démesurément. Les fermes devinrent des châteaux ; toutes les constructions qui les entourèrent furent bâties sur les mêmes proportions : on n’employa même plus le moi fermier, on se servit du mot agriculteur. L'exploitation du sol s'éleva bientôt à la dignité d’une science ; une impulsion gigantesque fut imprimée à cet art, et la population agricole reçut de cette révolution des habitudes nouvelles î les mœurs se réformèrent , la hiérarchie s'altéra.

« Toutes les habitudes et les besoins d’un luxe

(i) Le célèbre romancier Walter Scott a donné de» details fort intéressants sur l'aliénation des terrain» communaux. Un les trouvera au chap. IV du livre VH.