LIVRE I, CHAPITRE III

saut* que parleur sobriété, leur tempérance, leur habitude courageuse de réduire et de comprimer leurs besoins. C'est la multitude des besoins qui les a fait dégénérer en les plongeant dans la corruption et la mollesse, et en créant, à côté de la richesse, la lèpre du paupérisme; cVst le sensualisme qui, pénétrant dans les institutions les plus austères et dans les rangs les plus élevés, comme dans les plus inférieurs de l'ordre social, a été la cause première des révolutions dont nos pères et nous avons été les témoins, les acteurs ou les victimes, et sera l'origine de celles réservées aux nations qu'il a démoralisées.

Le principe qui doit engager le pauvre h travailler est sans doute la nécessité de pourvoir à ses premiers besoins, et, sous ce rapport, on peut dire que le besoin est le stimulant du travail ; mais il y a loin, de cette nécessité d’exister, à la soif de richesse qui ne peut manquer d’arriver lorsqu’on cherche h multiplier et à exciter, sans mesure, les besoins factices de l'homme. Travailler pour gagner honnêtement sa vie , pour soutenir et faire élever sa famille, pour se procurer quelque aisance, afin de monter un degré de plus dans l’échelle de l’ordre social, et enfin pour trouver à la fin de sa carrière le repos , l’indépendance , l’estime publique, et, s’il se peut, le moyen de faire quelque bien à ses semblables, telle est la carrière que la théorie chétienne de la civilisation offre & l’ambition de l’ouvrier. Chez le riche, le principe moral du travail et de la civilisation se trouve dans le désir d'éclaircr son intelligence, d’étre utile à son pays, d’embellir et d’utiliser ses loisirs par la culture des sciences et des arts et par l’exercice de la bienfaisance.

Ces principes, complètement d’accord avec les préceptes de la philosophie religieuse comme de la simple raison, sont le seul fondement vrai de la civilisation appropriée à la destinée des hommes. La perfection matérielle étant toujours subordonnée au perfectionnement moral, il est aisé de comprendre que toutes les améliorations dans le sort des classes pauvres doivent dériver bien plus sûrement «le la théorie religieuse que des doctrines de l’école anglaise. Le bon, le beau, l’utile et le vrai en toutes choses sont du domaine de l’ordre moral, four les faire naître, il ne faut que des besoins moraux, c’est-â-dire ceux de l'intelligence et de la vertu. • L'homme, a dit un illustre écrivain, est une intelligence servie par des organes materiels. » L’école anglaise voudrait renverser cette définition sublime et faire de l’homme lin être matériel servi par l’intelligence. C’est aboutir à tout ce qu’il y a de plus ignoble et de plus misérable. Un excès de civilisation chrétienne pourrait, à la rigueur peut-être ,

j conduire quelques individus à la vie contemplative, ( à la solitude, à une vie dure et pénitente, tin excès ! de civilisation matérielle doit bien plus sûrement j en conduire un grand nombre à la cupidité, au crime, à la consomption et au suicide.

On prétend rendre les classes ouvrières éclairées , riches, heureuses, paisibles , en excitant et en multipliant indéfiniment leurs désirs. Mais ne voit-on pas que, pour ces classes misérables qui ont n peine de quoi satisfaire aux premiers besoins de la nature, et dont le travail, interrompu souvent par les accidents elles maladies, ne suffit pas à leur assurer la nourriture, l’abri et le vêlement, ne voiton pas que, multiplier leurs désirs, c’est augmenter leurs privations et leurs misères? C’est pour les exciter au travail , dit-on , qu'on les excite à de nouveaux besoins. Mais le goût du jeu, des liqueurs fortes, de la loterie, de la débauche, les encourage-t-il au travail? L'économie politique répondra qu'elle ne suscite pas de telles nécessités; nous voulons bien le croire. Cependant , lorsqu'elle invite à toutes les jouissances physiques, peut-elle espérer, sincèrement et raisonnablement, que le peuple saura distinguer les désirs et les habitudes qui doivent l’enrichir d'avec ceux qui doivent le dépraver? Ilélas! les pauvres ouvriers sont assez stimulés au travail par la dure condition de leur existence. Ce n’est pas une nourriture délicate qu’ils demandent, ni l’élégance dans le» logements et les meubles, ni des tissus précieux pour se vêtir. Commencez par leur donner d’abord le nécessaire; prenez soin de leur santé; imposez-leur la prévoyance, la tempérance, la modération dans les désirs; attachez-vous à élever leurs salaires par une meilleure répartition du prix du travail; dirigez leurs travaux vers une industrie sûre, profitable à tous, qui amène une véritable abondance pour tous; rendez-leur surtout leur dignité d'homme ; consolez leur misère; éclairez leur intelligence des grandes vérités morales et religieuses : qu’ils apprennent par elles que l’homme ne doit pas faire son unique étude des richesses, et qu ‘ avec le royaume de Dieu et sa justice tout leur sera donne comme par surcroît. C’est alors que vous les enrichirez véritablement, et non (comme vous le dites par une dérision amère) , en leursuggérant de nouveaux besoins. A l’époque actuelle sc manifeste évidemment le vide immense que l'affaiblissement des doctrines du christianisme a laissé dans tous les cœurs. Nous ressentons les effets , faciles à prévoir , de la réforme religieuse. Avant la destruction de l’unité catholique, un ordre chrétien, un ordre inoral suffisait aux peuples. La société vivait des vérités du christianisme. Or, cet ordre moral , on ne peut le nier, a clé ébranlé profondément dans les âmes, dans

ÉCONOMIE POUTIQDE CHRÉTIENNE.

les consciences, clans les sociétés. 11 devait nécessairement sc remplacer par quelque chose. Le désir des jouissances matérielles lui a été substitué; mais ces jouissances appartiennent au petit nombre : les masses ne peuvent y atteindre , et cette soif d'ailleurs est progressive et insatiable. De là leur mécontentement, leur agitation, leuriaquiéludc vague, qui dureront et éclateront souvent par de fatales explosions, jusqu'à ce que les cœurs soient de nouveau retrempés dans les vérités religieuses (1).

Il n’est que trop bien prouvé aujourd'hui que l'applicaliou des théories anglaises n'aboulil qu’à concentrer, dans la haute classe industrielle, toutes les jouissances du luxe et tous les profils du travail des pauvres. Par la doctrine de l'excitation indéfinie des besoins, une plus grande masse de richesse a du nécessairement être produite par la classe ouvrière ; mais c'est au bénéfice seulement des monopoliscurs de l'industrie : les ouvriers n’ont obtenu qu'un accroissement de travail et de misère. L’opulence, l’élégance, le comfort régnent parmi les heureux chefs des grandes manufactures. A coté d'eux, des millions d'ouvriers demandent du pain ou la mort. Telle est la civilisation de l’Angleterre. Que l’économie politique s'en applaudisse, si elle Pose : pour nous , nous nous écrierons avec Malt h u s : Périssent plutôt dételles richesses et une telle civilisation !

On veut , d'ailleurs , non-seulement que le peuple soit excité au travail, mais encore qu'il soit éclairé. Or, pour développer chez lui l'intelligeuce cl les vertus morales, seules sources véritables de la civilisation, c'est peu que de le stimuler au travail, il faut encore lui ménager le temps d’apprendre, de se recueillir, et cependant 5 peine consenton à lui accorder le repos du dimanche. On a été même jusqu’à supputer ce que celte journée de travail produirait à la France (2). Mais le peuple, tourmenté de goûts factices , devenus pour lui des nécessités , pourra-t-il se livrer à ces études qui doivent étendre la puissance du travail et de l’industrie? Le génie des art» mécaniques est, comme

(i) M. Eugène Sue dan* son intéressant roman intitulé l'Abbé de Cilly , place ces paroles dans la bouche de son principal personnage : « Dans toute société il y aura toujours un nombre incommensurable d'hommes à jamais voués, quoi qu'on buse ou qu'on promette, aux privations et au malheur F.li bien! osera-t-on nier que celui qui, par le pouvoir de la foi qu'il leur inspire, donne à ces infortunés fcar dès qu'ils croient ils ont), leur donne, di»-je , s'il» sont vertueux et résignes, le bonheur éternel en échange des privations qu'ils subiraient de toute* façons ici-bas; osera-t-on nier que ce Dieu, ce législateur, n'ait pas résolu de la manière la plus morale et la plus consolante, la plus importante de toutes 1rs questions sociales , relie qui est la source de toutes les révolutions ; en un mot , celle de rendre heureux ceux qui n'ont pat, en assurant le repos de ceux qui possèdent ?

les muses, chaste cl sobre : ce n'est pas la soif des jouissances physiques qui viendra l'inspirer ; il puise à des sources plus élevées et plus pures. L’ouvrier pauvre ne peut évidemment cultiver son intelligence qu'en s'imposant la privation des plaisirs auxquels on veut l'entraîner : il doit être par conséquent laborieux, sobre, économe, recueilli en lui-même. Ce n'est qu'alurs, comme le fait observer judicieusement M. Dogéraudo , qu'il pourra s'avancer, par une gradation insensible et régulière, à une plus grande aisance, s'il n'est pas traversé par des événements imprévus.

Résumons les principes qui servent de base à la théorie chrétienne de la civilisation.

La vie terrestre n’est qu'un passage, une épreuve, une expiation. L'homme ne s’y montre quelques instants que pour pouvoir recouvrer les privilèges de sa céleste origine. Doué d'intelligence et de liberté , il doit faire lui-même sa destinée. Les sens , les besoins physiques, sont les organes de celte vie terrestre, lambeaux périssables sur lesquels est empreinte la trace de notre chute et de noire déchéauce. L'Ame, l'intelligence, sont les organes de la vie éternelle, organes qui émanent de Dieu et qui sout destinés à rentrer dans leur essence , puisqu'ils la comprennent. Le corps périt , Pâme est immortelle.

L’homme n'est donc pas né seulement pour satisfaire et multiplier ses besoins physiques. Sa destinée terrestre est de pourvoir à ces besoins par le travail, mais surtout de nourrir son âme et d’acquérir des richesses éternelles. Ces richesses sont les lumières morales, les vertus, les bonnes œuvres, au moyen desquelles l'homme peut adoucir puissamment la rigueur de son séjour sur la terre, car elles conduisent au bien-être, à l’aisance et au bonheur des individus et des sociétés.

Celle philosophie n’interdit point les richesses et le luxe raisonnable. Seulement, pour elle, elles sont un moyen et nom un but. K) le veut qu’on en jouisse avec sagesse , avec modération , avec charité.

« Aussi, fait remarquer M. Sue , clujour où le* propagateur r de lumières ont eu dépossédé le prolétaire de son royaume sic* cieux . sans pouvoir lui rien donner en échange , et pour cause, le prolétaire n’a rien trouvé de plus juste que de vouloir s'emparer des royaumes d' ici-bas , en manière do compensation , bien disposé d’ailleurs à faire bon marché de la jouissance de l'élernité. »

(s) Supposant seulement, a-t-on dit, dans tont le royaume cinq millions d'artisan*, ouvriers, manouvrier* et cultivateurs de tout âge et de tout sexe, oisifs, et par conséquent inutiles pendant cinquante jours, cl perdant seulement chacun cinq sous par jour, il en résulte pour l'étal une perte journalière de t,»5o,ooo fr. , qui, multipliés par 5o, forment annuellement un total de 6i,5oo,ooo fr. dont les bénéfices de l'industrie so trouvent diminués.