LIVRE III, CHAPITRE

charitables prêtres des siècles derniers qui ont parlé des œuvres de miséricorde avec tanld’éloquencc et d’onclion ; mais nous aimerons à citer ici quelques écrivains modernes qui nous semblent avoir le mieux exprimé les caractères de la charité , démontré sa nécessité et scs bienfaits, et pénétre dans les secrets de cette vertu, la seule qui doive demeurer éternellement dans les deux.

Qu'il est profond et en même temps gracieux et doux, ce passage du Génie du Christianisme! u Quant à la charité , fille de Jésus-Christ, elle signifie, au sens propre , gnice et joie. La religion , voulant réformer le cœur humain et tourner au profit des vertus nos affections et nos tendresses , a inventé une nouvelle passion. Elle ne s’est servie, pour l’exprimer, ni du mot d'amour , qui n’est pas assez sévère, ni celui d 'amitié, qui se perd au tombeau, ni de celui de pitié , trop voisin de l’orgueil ; mais elle a trouvé l’expression charitas , qui tient en même temps à quelque chose de céleste. Par-là clic nous enseigne celte vérité merveilleuse, que les hommes doivent, pour ainsi dire, s’aimer à travers Dieu, qui spiritualise leur amour et u’en laisse que l’immortelle essence en lui servant de passage.

« Mais si la charité est une vertu chrétienne directement émanée de TEterne! et de son Verbe, elle est aussi une étroite alliance avec la nature. C’est à cette harmonie continuelle du ciel et de la terre, de Dieu et de l'humanité , qu’on reconnaît le caractère de la vraie religion. Souvent les institutions morales cl politiques de l’antiquité sont en contradiction avec les sentiments de l’àme; le christianisme , au contraire , toujours d'accord avec les cœurs, ne commande pas des vertus abstraites et solitaires , mais des vertus tirées de nos besoins. Il a placé la charité comme un puits d'abondance dans les déserts de la vie. » (Chateaubriand.)

D’accord avec Bossuet , d’Aguesseau ne doutait pas que Dieu n’ait voulu unir l’homme à ses semblables , par son imperfection , par son indigence même. II s'exprime ainsi dans un de scs plus admirables écrits : « On a eu raison de dire , il y a longtemps, que Dieu amis le nécessaire du pauvre entre les mains du riche. Mais il n’y est que pour en sortir. 11 ne peut y rester sans une sorte d’injustice qui blesse la loi de la Providence.

• Je ne saurais concevoir qu’un Dieu souverainement juste ail laissé introduire une telle différence entre des êtres parfaitement égaux, s’il n’avait voulu les lier plus étroitement par cette inégalité même, en donnant heu aux grands et aux riches d’exercer abondamment nue charité dont ils seraient avantageusement récompensés par les services qu’ils recevaient des pauvres.

n La différence des latents , l'éducation cl les

réflexions peuvent mettre entre les hommes une espèce d’inégalité ; mais il n’y en a point dans leur essence. Tons ont un corps absolument semblable; tous ont une âme qui renferme également en elle une intelligence et une volonté. Il y a une autre inégalité , celle des conditions , et qui est aussi dans l'ordre de la nature et dans la volonté de Dieu même, et qui était nécessaire à l’homme qui est né pour la société, comme tout semble le démontrer. •

■ II suffit, disait un des plus touchants modèles de la charité (l’abbé Legris-Dnval) dans une réunion de personnes bienfaisantes , il suffit de reconnaître un Dieu , père de tous les hommes et auteur de la société, pour nous convaincre que, s’il accorde à quelques-uns de ses enfants les biens de la fortune, ce ne peut être que sous la condition indispensable de les partager avec leurs frères.

•i Le riche et le pauvre se sont rencontrés , dit l’Espril-Saint, l’un et l’autre sont l'ouvrage de Dieu (1).

« Croirais-je, grand Dieu ! que vous n’avez voulu que fournir à quelques heureux de quoi nourrir leurs passions et vivre pour le plaisir, tandis que le genre humain ne fut créé que pour les travaux ! Loin de nous, Seigneur, une pensée qui vous outrage! Que l’incrédulité se scandalise de l’inégalité des conditions : le précepte de la charité vient en éclaircir le mystère. C’est dans celte variété même que j’adinire votre sagesse et votre bonté; il faut que le pauvre ait besoin de la charité du riche, et que le riche ne puisse sc passer de l’industrie et de l’activité du pauvre. Il faut qu’il y ait un commerce de services et de bienfaits , de dépendance et de bouté , de travaux et de récompenses , pour que les membres do la société , liés l'uu à l’autre, nécessaires l’un à l’autre, comme les membres d’un même corps , ne forment qu’une famille sous les yeux du père commun, en attendant l’ordre parlait où le pauvre sera dédommagé des peines inséparables de sa condition, et où il ne restera d’autre inégalité que celle des mérites et des vertus.

« Les riches charitables sont les anges chargés des messages de la bonté de Dieu , les mains de la Providence , les images vivantes de son amour paternel.

# Riches! serait-il vrai qn’cn vous condamnant au malheur d’être riches, Dieu vous aurait enveloppés de pièges inévitables, et marqués du sceau d’une éternelle réprobation? Rassurez-vous; dans son amour, il vous a donné les pauvres. •

«i L’infortune (dit à ce sujet M. de Gérando) est

(i) « Diicj et pauper obviarunt sibi : utnîmque operator etl Domïnut. »

une grande, difficile cl passagère éducation ; l,f richesse une grande responsabilité. La vertu apparaît guidée par la pitié ; la responsabilité sc convertit en mérite. En effet, l'aisance cl ia misère sont ramenées l’une vers l’autre par un attrait sublime, celui de la sainte humanité. L'infortuné sent qu'il a besoin d’appui; il court â son semblable , non plus pour opérer un échange oA chacun sc dispute le tien et le mien f mais pour l’implorer et recevoir un bienfait volontaire; il s’adresse au cœur d’un ami , d’un frère que Dieu lui a donné; il reçoit, et précisément parce qu'il reçoit un don, parce que le secours a été volontaire et gratuit , il s'élève à ce sentiment de reconnaissance qui , dans ses émotions si pures et si douces, a aussi sa dignité. Le riche sc trouve heureusement arraché au sommeil léthargique qui allait être pour lui un sommeil de mort. La céleste pitié vient de lui révéler, dans sa fortune , un trésor inconnu , et trésor réel pour l’étrc immortel ; il goûte la volupté sublime de la générosité. La sympathie qui le fait souffrir dans autrui lui rend la leçon du malheur profitable : lui-méme un jour ne connaitra-l-il pas les tourments de la douleur, des peines peut-être encore plus cruelles que la pauvreté?

• Ainsi l’harmonie se rétablit, comme il était arrivé dans l'ordre moral, par une bonne action : le riche et l’infortuné, comme deux concitoyens qui se retrouvent dans une contrée lointaine , sc rencontrent et s'embrassent.

• Le bonheur de donner et de recevoir est le secret et la vie du monde moral.

« L'intention de la Providence est manifeste; elle a voulu que la plus aimable des vertus présidât à cette seconde alliance; que le malheur lut placé sous la tutelle, sous le patronage de la propriété; elle a voulu que la société fût constituée moralement comme la famille ; que .dans l'un comme dans l’autre, le faible appartint au plus fort à titre d'adoption, avec la seule différence que, dans la première, la paternité est libre et volontaire. La pauvreté est à la richesse ce que l'enfance est à l’âge mûr (1). »

11 est difficile, après avoir réfléchi sur la nature de la charité, de ne pas y apercevoir la chaîne mystérieuse qui, depuis le commencement du monde cl à travers les siècles, unit l’homme aux cieux, et doit l'aider à remonter à sa source. 11 est impossible de ne pas reconnaître que celle vertu , si modeste en apparence , et cependant si pleine de

grandeur et si féconde dans ses résultats, devait être quelque chose de plus qu’un simple mouvement de Pâme. Dès qu’elle devenait le premier principe de la destinée religieuse de l'homme, il fallait qu’elle lui fût imposée comme une obligation sacrée, inspirée comme un doux sentiment et présentée comme conduisant à la plus glorieuse des récompenses; car la vertu, dans laquelle se résument et se confondent toutes les vertus, devait recevoir la rémunération la plus élevée : une félicité éternelle en était seule le juste prix. D’un autre coté , comme Dieu est la fin nécessaire de i’homme , il était souverainement juste et raisonnable que l’amour de Dieu s'unît à l’amour des hommes, et que la vertu pratiquée eu vue de l’humanité ne fût complète qu'autant qu'elle le serait aussi en vue de la Divinité (2). Et qu'on ne dise pas que la charité est moins généreuse et moins noble, parce qu’elle attend une récompense. Il serait téméraire de mesurer , suivant nos idées humaines , ce qui appartient à une aussi haute région. D’ailleurs, ce n’est pas dans ce monde que la récompense doit s’obtenir. Pour être elle-même, la charité doit, au contraire, demeurer secrète et cachée, la main gauche ne doit pas même savoir ce que la droite donne; mais rien de ce qui peut fortifier une vertu no pouvait marquer à celle que Dieu appelait à jouer un si grand rûle sur la terre comme dans les cieux. Une noble ambition guide presque toujours les vertus humaines les plus parfaites; et quelle ambition plus digne de l’homme que celle d'aspirer au bonheur éternel par la vertu! Pour le chrétien , l'immortalité de l'âme, la vie qui ne finira plus , sont nécessairement des pensées suprêmes et constantes. L’idée de la félicité éternelle ne peut, dans son cœur, se séparer de l'exercice et de l'amour du bien. C’est ainsi que la charité l'anime incessamment à se diriger vers cette fin sublime. Tous les sacrifices lui sont commandés pour y atteindre; tous, hors celui du désir et de l’espérance de l’obtenir.

Considérée sous le rapport purement humain , il est aisé de voir combien le pouvoir de cette haute récompense était encore nécessaire, et combién est profonde la pensée qui a uni à la charité l'attrait d'une rémunération inestimable.

La pitié, la compassion ne sont que les éléments humains de la charité. Ils s'y rattachent par notre nature, mais seulement comme un degré pour arrivera la perfection, attribut de toute vertu céleste.

fi) Le Visiteur «tu pauvre.

(») Mercier, que nous avons déjà cité, «lit encore «Uns sou Tabieau de Paris : « Laissons le terme «le bienfaisance accompagner celui de charité. Plus heureux, cependant, celui qui donne sous l'eril de Dieu, et qui soulage son prochain comme ton

frère. Le sens du mot c/uirîté a une profondeur plus sublime que celui de bienfaisance. C’etl l’amour de la créature comme ouvrage du Créateur, il y entre de l’adoration, du respect, du sentiment. Après le mol Dieu, le mot charité est celui qui doit occuper le premier rang dans toute» les langues humaines. •