LIVRE III, CHAPITRE III

ceux qui son firent : on invente mille prétextes pour s’exempter de les secourir. Faire l’aumône à un mendiant, c’est favoriser la fainéantise, le vagabondage : a-t-il faim? est-il nu ? Qu’il travaille. Mais c’est un vieillard ! A tout âge, il y a moyen de s’oc- ■ cuper. — C’est un enfant! Gardez-vous de l'entretenir dans l’oisiveté, on ne saurait trop combattre les habitudes vicieuses. — C’est une mère chargée ' d’une nombreuse famille! Elle le dit , mais dit-elle vrai? Avant de la gratifier magnifiquement de quelques liards, il faudra s’informer; ou n’en a pas le temps. Cet autre désire du travail, eu cherche et n’en trouve point ! C’est peut-être qu’il a mal cherché. Au reste, on y songera, et, en attendant, on ne donne point, de peur du mauvais exemple.

« Règle générale : quiconque demande, dès-lors est suspect. Écoutez ces gens -là : c’est nuire au bon ordre, c’est nuire à eux-mêmes, c’est encourager la faim.

« Sans recourir d’abord au môme expédient que Galère , qui ordonna de rassembler sur des barques qu’on submergea, les mendiants de son empire , une douce philosophie atteint à peu près le même but par ses savants sophismes et ses bienfaisantes institutions. Elle appelle à son aide toutes les sciences physiques pour arracher à la nature le secret de quelque aliment si vil que l’avarice même puisse l’offrir sans regret au nécessiteux , et pour calculer avec précision la mesure d'angoisse, le degré de besoin au-delà duquel l'homme meurt, s’il n’est secouru , tant elle redoute le luxe de la commisération !...

« Afin d’épargner aux heureux du siècle la vue importune des misérables , on les séquestre de la société, on élève d'épaisses murailles entre les soupirs du pauvre et l'oreille du riche. On ravit la liberté à ceux qui ont perdu tous les autres biens; on traite en criminels ceux dont le seul crime est de souffrir , et cependant l’on vantera cette horrible inhumanité comme un chef-d’œuvre d’administration. Eh ! si vous êtes indifférents, du moins ne soyez pas barbares ! Ouvrez vos cachots philanthropiques, ne craignez rien , les infortunés qu’ils renferment no vous demanderont pas même les miettes de pain qui tombent de vos tables somptueuses ; ils ne vous demanderont point la vie , ce serait trop. Ce qu’ils demandent, c’est que vous leur permettiez de mourir en jetant un dernier regard sur les lieux qui les vinrent naître , sur les champs qu’ils cultivèrent pour vous et qui ne les nourriront plus. Ce qu'ils demandent, c’est uniquement ce que la nature accorde à tous les êtres et que vous ne refusez pas même aux animaux.

« Cependant , apprcncz-lc du grand Maître, quoi

que vous fassiez, il y aura toujours des pauvres parmi vous (1).

« 11 y aura toujours des pauvres , afin d’empêcher l'homme de s’endurcir, afin de troubler le funeste repos de l’opulence , de réveiller au fond des cœurs la pitié, la miséricorde : il y aura toujours des pauvres, afin qu’il y ait toujours des êtres souffrants pour représenter la race humaine, si souffrante et si pauvre elle-même, qu’un seul mouvement d’orgueil , dans un enfant d’Adam, est un prodige éternellement inexplicable à la raison. Mais s’il existe toujours des pauvres , il existera toujours une religion qui les console. »

Ces éloquentes et vives paroles étincellent de vérité , lorsqu’on les applique à certains cœurs pétrifiés, tels que les ont faits les modernes doctrines philosophiques, source de celte dureté et de cet égoïsme que l’illustre écrivain fait ressortir avec tant d’énergie cl de vigueur. Mais il est heureusement divers degrés entre les philanthrope? modernes. II serait injuste et trop sévère do confondre les efforts tentés par nos plus saints rois eux-mêmes, par des hommes bienfaisants, des administrateurs éclairés et des savants estimables (pour faire disparaître des désordres sociaux que l'immoralité , plus encore que la misère, produit journellement sous nos yeux) avec le* théories de quelques économistes desséchés par l’amour des richesses et des jouissances mondaines, aux yeux desquels la misère est un objet de dégoût dont il faut se délivrer comme d’une image importune. I ne proscription aussi exclusive ne pourrait que servir merveilleusement les adversaires de la charité religieuse et les hommes qui voudraient faire de la bienfaisance raisonnée une vertu séparée etrivale. Il est bien préférable assureuiant de chercher à confondre deux choses si intimement unies dans leurs principes et dans leur fin. La charité religieuse ne saurait répugner à s’associer aux progrès des sciences morales, politiques et économiques en ce qu’ils offrent de bon et devrai. Depuis qu’un excédant de population trop réel , dans quelques contrées de ta terre, appelle scs regards et ses secours, il faut qu’elle s’entoure de moyens plus puissants , plus variés , plus efficaces.

• L’homme bienfaisant et éclairé, dit M. Degérando, n’est pas seulement industrieux , il est administrateur, car il corrige volontairement ce qne les lois ont de plus sévère; il est magistrat, car il punit le vol ; il est financier , car, en activant le travail, il permet de payer plus facilement les impôts et d'en établir de nouveaux sur les consomma-

(i) Semper paupertt h abêti s vobitcum, (Malh-, cap. XXVI, liv. II.)

tions ; il est surtout ami des hommes, puisqu'il cherche à rendre toutes conditions meilleures. »

Nous dirons plus: la charité, perfectionnée dans ses applications, nous semble même encore plus digne de son divin auteur, et nous ne craiiidrons pas d'être démenti par les hommes les plus sages du clergé catholique , lorsqu'ils auront attentivement réfléchi aux besoins de l'époque actuelle.'

Qu’on ne pense pas, d'ailleurs, que l'obstination du clergé ail repoussé toute innovation conseillée par la science de l'économie politique et par nue sage administration; il nous suffira de rappeler ici , entre autres faits, que le premier exemple du sage emploi du travail des hommes indigents a été donné par un pontife de douloureuse et sainte mémoire. Sous le régne de Pie N 1, le gouvernement pontifical a fait dessécher et peupler un immense territoire situé prés de Tornelo , province du patrimoine de l'Église, au moyen des enfants 'trouves cl abandonnes, et la colonie, aujourd'hui florissante de Monte- Romano , est le fruit de celle charitable et ingénieuse inspiration (1).

Pour nous, en recunnaissant que la charité, telle que la définissent, d'après son divin fondateur, les écrivains et les orateurs chrétiens, est la vertu la plus parfaite et la plus propre à conduire les hommes au bonheur moral et social, nous n’avons jamais pu voir qu’avec peine les critiques aoières et intolérantes, autant qu’irréfléchies, dont beaucoup d’institutions philanthropiques ont été l'objet, et qui n'ont pas épargné même les découvertes nouvelles et utiles que des savants ont cherché â appliquer au soulagement et au profit des classes pauvres et ouvrières. Il sera toujours plus digne du clergé et des hommes véritablement charitables de se placer eux-mêmes, tant qu'ils en auront le pouvoir, à la tète des recherches et de tous les essais entrepris dans l’intérêt des pauvres, en leur conservant ainsi le caractère sacré delà charité religieuse. Ce serait , d'ailleurs , un moyen de rétablir l'union qu'il est si nécessaire d’entretenir entre des bouline# occupés , par diverses voies , du bonheur de leurs semblables. Sur ce terrain , il ne peut plus être question d’esprit de parti et d'opinions politiques; c’est là surtout que les hommes doivent se donner la main et se regarder comme frères ; car les voies diverses qu’il» suivent viennent se confondre dans le sein de leur père commun.

Après celte profession de foi , nous n’avons pas besoin de dire que l'ostentation de la bienfaisance

(l) Voir le Rapport de M. le comte de Tournon.pairde France, »ur le mémoire de M. le vicomte de Villeneuve, relativement k lYtalilmcmcnt en France de colonie» agricole» d'uidigcou. (Liv. Il, note 11.)

(») L'abbé Lcgru-DuvaJ.

n'est pas plus , à nos yeux , l’amour du prochain , que l'hypocrisie ou le fanatisme ne sont la religion. Poursuivons l'hypocrisie de la charité comme on proscrit et stigmatise à bon droit l'hypocrisie religieuse et politique; mais tâchons de profiter du bon et de futile partout où il se trouve , et respectons les intentions de ceux qui les cherchent avec un cœur droit et sincère.

Si nous avons regretté d’apercevoir dans l’extrait du célèbre ouvrage que nous venons de citer une teinte de sévérité et presque d’intolérance qui n’appartient pas, selon uous, à la charité évangélique, nous aimerons» lui opposer les paroles d’un modeste et vertueux prêtre que ses vertus charitables ont placé à côté de Vincent de Paulc (2). Empreintes de vérité, de sagesse et de douceur, elles nous paraissent exprimer, avec une convenance parfaite, avec un sentiment exquis de la charité, les 6euls conseils que la religion doive adresser à la véritable philanthropie qui serait tentée de se séparer d’elle.

« Vous ne l'ignorez pas, chrétiens : le ciel n’est promis qu’aux actions qui se font en vue de Dieu et par Jésus-Christ.

• Vous doue , hommes sensibles , qui vous livre* avec bonheur au penchant de la bienfaisance , imprimez-lui le caractère divin de la charité. Pourquoi vous arrêter à la créature , tandis que vous pouvez vous élever jusqu’à Dieu? Que la charité dominant tous les antres motifs, soit toujours la fin dernière et souveraine de vos œuvres , et vous viendrez avec assurancecu demander le prix à Dieu, parce que ce sera pour lui que vous aurez agi ;

« Mais , s'il est des hommes que la seule bonté du cœur dévoue au soulagement de leurs frères, viendrons-nous calomnier leurs sentiments et disputer aux malheureux les consolations qu'ils leur prodiguent? A Dieu ne plaise, mes frères! Nous leur dirons : Loin d'abandonner les indigents, multipliez, s'il se peut, vos bienfaits; la religion regarde avec respect cette compassion pour le malheur, celle bonté de la nature , traits augustes de la bonté divine.

* Vous n’êtes pas loin du royaume de Dieu : pourquoi refusez-vous d'y entrer ? Pourquoi perdre la plus précieuse des récompenses en dédaignant de sanctifier par la foi les vertus qui vous honorent? La bienfaisance vous laisse seuls , la charité vous unirait à Dieu.

« La bicnlaisance n'a paru qu’à la suite de la charité; nous n'avons connu l'humanité qu’aprés la loi de Jésus-Christ; et la morale si touchante dont notre siècle se fait gloire , se compose des la oi beaux de l'Evangile, dont nous avons déchiré le litre.