D ES ENFANTS TBOCVÉS ET ABANDONNAS

Or «Us , moulâmes, voyez si vou» voûtez délaisser ü votre tour ces petits innocents dont vous êtes devenues les mires selon la grâce , «pris qu’ils ont c:té abandonnés par leurs mères selon la ualure.

( Allocution de saint L'incent de Poule à une assemblée de charité tout Louis XIII.) J'entends, je reconnais vos lamentable* cri», Enfants infortunes, famille illégitime,

Que le crime enfanta cl qu'immola le crime.... .... Ab! que la pitié parlé où se tait la nature !...

(Drliiu.)

Sous l'empire des passions vicieuses , la voix de la nature est étouffée , le cœur se flétrit et se dessèche, toute alîeclion s'y détruit, le sentimeuL le plus puissant Huit par s’éteindre. Lorsque l'immoralité se réunit à la misère, cette alliance impure enfante tous les crimes.

C’est ainsi qu’endurcies par le vice ou vaincues par le besoin , on voit des mères s’éloigner de leurs enfants et les abandonner à la pitié publique. Quelquefois la honte pousse à un crime encore plus grand. Partout ces causes ont produit l’exposilion des enfants et l’infanticide.

Parmi les peuples de l’antiquité qui laissaient impuni ce crime énorme , le plus grand nombre ne le regardait pas rnoius comme contraire au vécu de la nature j et , pour en diminuer l’horreur, pour transiger en quelque sorte avec l’humanité , on imagina d’exposer les enfants dans l’espoir que la pitié les recueillerait. On choisit à cet effet, pour lieux de l’exposition, les marches, les temples, les carrefours (ou chemins croisés), les fontaines , les bords les plus fréquentés des rivières et de la mer. Dans ce dernier cas , ou plaçait les enfants sur des berceaux à l’épreuve de l’eau, et on les y arrangeait de manière 5 ce qu’ils pussent flotter quelque temps (1 ). Cet usage parait avoir existé chez les Égyptiens : la mère de Moïse l’employa , comme on sait , pour sauver la vie du législateur des Hébreux.

A Athènes , on les exposait près d'un édifice public appelé Çynosarguse ; à Rome, c'était auprès

(i) Fn Chine encore , le* parent» Attachent une calehauc au cou de* enfant» dont il» veulent sc défaire, avant de les jeter k l’eau. Par ce moyen, Ici enfant» surnagent , et un grand nom-

d’une colonne voisine du marché aux légumes, et il est probable qu’elle emprunta de cet usage le nom de Lactaire , qu’on lui donna par la suite.

L’exposilion des enfants ne suppose pas nécessairement l'existence d’établissements pour les recevoir, et l’on est incertain s’il en avait été créé dans l’antiquité. Il paraît cependant que les villes d’Athènes et de Rome ont eu désétablissements où l’on admettait des enfants trouves aux frais de l’état, lorsque personne ne sc présentait pour s’eu charger. Ces enfants étaient la propriété de ceux qui les avaient recueillis. Une loi de Constantin défendait aux parents de réclamer l’eufant qtt’ils auraient abandonné , alors même qu'ils offriraient de rembourser les frais de son éducation.

En 529, Justinien désigne les maisons d’enfanlstrouvés sous le nom de li rcpl toi rophia ; mais on n'a aucune notion précise sur ces établissements. Toutefois on a lieu de penser que la vente et l’esclavage des enfants trouvés étant permis par les lois, le nombre de ceux qu’on élevait aux frais de l’état était peu considérable.

On comprend que le respect pour la législation établie, ou peut-être des motifs de prudence, de sagesse et d'intérêt pour les bonnes mœurs, aient du retarder l’époque où la charité chrétienne devait servir de mère tendre à ces malheureuses victimes du vice et de la misère.

Si l’on s’en rapporte à quelques légendes et aux capitulaires de Charlemagne , il paraîtrait que ,

bu* c»t sauvé jur de* personnes |>ré|»o*éc» à ccl cITct par le gouvernement.

29g économie politique chrétienne.

dan* le moyen âge , il existait en France des asiles I cette maison , ce passage remarquable : « Si l'on pour les enfants trouvé*. | obligeait l'hôpital du Saint-Esprit à recevoir les en-

Lapins ancienne institution en faveur des enfants faut s trouvés concurremment avec les orphelins , il

trouvés, sur laquelle ou ait une donnée positive, est celle qui existait à Trêves dans le sixième siècle.

Il en est question dans la vie de saint Gour, contemporain de Cbildebert. On cite aussi , d'après la vie de saint Mainbeuf, l'hospice qu’il avait fait bâtir à Angers eu 63l. L'histoire mentionne ensuite celui qui fut fondé à Milau par un archiprétrc nommé Dathéus. en 787.

En 1010, Olivier de la Trau ou de la Cran (d'autres disent le comte Guido) fonda à .Montpellier l'hospice du Saint-Esprit , où des frères hospitaliers devaient soulager les pauvres, et élever les enfants trouvés et les orphelins abandonnés.

Paris eut un hospice du même genre en 15GS. Il était tenu par une confrérie dite du Saint- Esprit, confirmée par le pape Urbain II. Cependaut , il paraît avoir été destiné plus spécialement aux orphelins , ou du moins il n’était pas forcé à admettre les enfants trouvés.

Mais ces fondations, ducs à la charité de quelques individus pieux, étaient peu nombreuses; elles étaient d’ailleurs spéciales aux villes où elles se trouvaient placées. Un peut donc dire que , jusque vers la fin du dix-septième siècle, aucun établissement public ne s’élevait en Europe pour recevoir les femmes en couches et les enfants abandonnés. En France , l’opinion semblait même repousser de semblables institutions.

Sous Charles Vil, en 1 115, un procureur du roi au Châtelet , ayant essayé de faire recevoir à l’hùpilal du Saint-Esprit les enfants au maillot, trouvés les uns par la ville, les autres apportés aux huis dudit lieu , ou jetés nuitamment à val les rues , ilnn put y réussir; et on lit dans les lettres-patentes que le roi donna quelque temps après, en faveur de

(i) « Cet énorme scandale de l humanité , selon l'éloquente expression de l’abbé Maury, afjliyeait te monde, lorsqu'un berger de* I.andrs , le père de» malheureux , le plus vertueux dos hommes, Vincent de Taule, parvint , en 1640, à le faire cesser. Il rencontre, un jour, sous le» mur» de Taris, un enfant trouvé , entre le» mains d’un mendiaot qui lui déformait le» membre*. Il accourt sur lui , enlève l'enfant, de cette autorité que h vertu donne sur le crime, l'emporte dans sc» bras, traverse Taris, assemble la foule, appelle sur ces enfant* la pitié des S me* sensible» , et peu de jour* après il fonde pour res enfant» un hospice.

• Comme tous le* établissement» nouveaux , celui-ci éprouva des difficulté». Aux premiers sentiment» d’humanité succédèrent l'in différence , la puissance de l'habitude, la licdcur de la pitié. Vinrent de Taule monta en cliairc, et dit aux dames qui l'cutouraient : « Mesdames , vous avez adopté cet enfants; vous êtes devenues leurs mère* scion la grâce, depuis que leurs mères selon la nature le* ont abandonnés. Voyex si vous voulez le» abandonner pour toujours. Cessez , dan» ce moment, d'clre leur* mère* pour devenir leurs jupe», Il est temps quç

y aurait bientôt une grande quantité des premiers , parce que moult gens feraient moins de difficultés de eux abandonner à pécher quand ils verraient que tels enfants bâtards seraient nourris , et qu'ils n'en auraient pas la charge première ni sollicitude. »

Chaque ville , chaque seigneur $c conduisait à cet égard suivant les inspirations de sa charité ou la richesse de ses revenus.

À Paris , 011 déposait les enfants dans une coquille de marbre, placée pour cet usage à la porte des églises. Les marguilliers les recueillaient, dressaient procès-verbal , et s’occupaient du soin de trouver quelqu'un qui voulut les nourrir. Ces simples mesures suffirent pendant longtemps au petit nombre d'infortunés qu'elles concernaient et qui, ne s’élevait pas alors à plus de deux ou trois cents par an.

Cependant , vers 1680, ils trouvèrent un asile et des soins particuliers dans une maison de la capitale : c’était celle d’une veuve pieuse , madame Legras (nièce du garde des sceaux Marillac), qui demeurait auprès de Saint-Landry. La tradition a conservé le nom que la maison reçut de la voix publique, celui de Maison de la Couche. L’autorité y envoya tous les enfants exposés; mais d’affreux abus s'introduisirent dans ce refuge : la charité l'avait ouvert; un trafic infâme obligea de le fermer.

Quatre ans après , le sort déplorable des enfants abandonnés toucha de nouveau l’âme profondément sensible d'un vertueux ecclésiastique que l’église a mis au rang des saints (1) : il accomplit en efTel le plus beau des miracles ; il montra sur la terre la charité la plus inépuisable elle dévouement le plus ardent au malheur. Deux personues s’unirent à son

von» prononciez leur arrêt. Il» vivront, »î vous continuez tTrn prendre un soin charitable, cl ils mourront demain si vou» le» dth)i»*cz. »

• A ce» pieux accents de l'opétre de l'humanité, ces dame» reprirent le» enfants ; le» sentiments de leur charité sc réveillèrent. et la France donna le premier exemple, suivi depuis dan» le» état» policé» de l'Europe, de» asile» ouvert» à de» cires infortuné» , abandonne* , en naissant , de leurs mère*.

* Vincent de Taule avait judicieusement pense que la vertu la plu» pure , jointe à un désintéressement absolu , pouvait seule remplacer le* soin* d’une mère : aussi sc garda-t-il d'employer de» main* mercenaire». Le coeur d'une mère ne peut être remplacé que par ccl esprit de charité qu’il inspire et qu’il exige en meute temps de ces pieuses filles qui abandonnent leurs familles , le monde, ses attraits, le bonheur d'clre épouses cl mère», pour soigner le» enfants des autre».

« Il a tracé leur règle : leur vie c*t active, pénible, mai» libre. Elle» touchent encore au momie, où elles peuvent rentrer. Elles deviennent des mères d'adoption plu» tendres pour ces eufants que celles qui leur oui donne la vie : liée» par des