LIVRE ï, CHAPITRE IV. 7f

Pâme, qui est tout l'homme en dernier résultat, ne peut-être que de se rapprocher de la source de la perfection , c'est-à-dire de Dieu : l'homme doit y tendre sans cesse; là est pour lui la véritable, la suprême loi du progrès.

Hais cette loi n'abandonne pas l'homme physique , car les perfectionnements muraux assurent complètement l'amélioration de la vie terrestre. Nous l'avons déjà dit , et nous croyons l'avoir prouvé : l'union du travail et de la charité suffiront pour le bonheur des hommes et pour l'ordre des sociétés, si les progrès de ces deux principes s'opèrent de concert et dans un but commun (1).

L'époque actuelle semble chercher le progrès en toutes choses : les mots de progrès , progressif, sont dans toutes les bouches, dans tous les écrits. Cette tendance a ses avantages, mais elle a ses dangers. Le progrès n'est que le développement d'un principe vrai, juste, bon, utile, par conséquent immuable , et dont les conséquences doivent avoir les mêmes attributs. Tout autre prétendu progrès n’est qu'une erreur fatale et n'ongendre que troubles et malheurs. C'est ainsi qu'en abusant des grands principes de liberté et d'égalité proclamés par le christianisme, on produit toujours la licence et l'anarchie. Changer ce qui existe, sous prétexte d'améliorer, est plus souvent une révolution qu'un progrès , et cependant un abîme immense sépare l'une de l'autre. Développer les vertus morales et sociales , refouler les vices et les passions mauvaises, tels sont les seuls progrès auxquels la société doit tendre sans cesse , si elle veut accomplir la loi de son perfectionnement.

L'homme périt. Les sociétés, qui périssent aussi à leur tour, peuvent cependant se perpétuer d'une manière indéfinie. Elles ont donc un principe de perfectionnement plus étendu, mais qui ne saurait être toutefois d’une nature différente; car, en définitive, les sociétés ne se composent que d’hommes , et la loi qui régit l'individu s'applique nécessairement aux individus identiques, réunis par le lien social : seulement cette loi embrasse alors les relations que les hommes sont appelés à former entre eux.

L’homme a une destinée religieuse. Pour l'accomplir , il doit tendre an progrès moral. Les sociétés sont soumises aux mêmes lois, car, elles aussi, ont une destinée religieuse.

Les progrès de la société vers le but qui rappro-

(i) ■ Loin de faire; rétrograder U science, le christianisme , ilt brouillant le chaos de notre être, a montré que la race humaine, qu’on supposait arrivée à la virilité chez les anciens, n’était encore qu’au berceau. Le christianisme croit et marche avec le temps ; lumière quand il se mêle aux faculté* de l’esprit, sentiment quand il s'associe aux mouvements de l'âme. Mo-

che l'homme de sa destinée religieuse, constituent donc la véritable civilisation.

Celle-ci ne consiste pas uniquement dans le raffinement des arts, ni dans la plus grande culture des sciences, mais dans l’égalité civile que le christianisme seul a établie, dans la douceur des mœurs générales, dans la générosité du droit public et des gens, dans la diffusion de la charité, dans la propagation du sentiment religieux, c’est-à-dire de ce qui est bon, juste et vrai.

De toutes parts, aujourd’hui, on invoque le progrès on demande à avancer en civilisation. Mais sur ces points on est bien loin de s'entendre, parce que le but n'est ni compris, ni déterminé. Les deux grandes sectes philosophiques demandent également les progrès de la civilisation sociale ; mais chacune les veut conformes à scs principes. Il faut cependant choisir.

L'école scnsualiste ne s'occupe que du perfectionnement de l’état physique de l'homme; elle cherche à persuader que la perfection morale naîtra infailliblement de l’augmentation des richesses matérielles; que l'accroissement du bien-être de l’individu le ramènera à la dignité de sa propre nature; que le bonheur matériel conduit à la morale pratiqne : qn’ainsi tous les efforts des sociétés doivent avoir pour but principal d’améliorer la condition physique de la race humaine. Les progrès des arts, des sciences, de l'industrie, le développement de l’intelligence , la réforme «les institutions politiques, produiront ce résultat, qu’il faut obtenir à tout prix, fût-ce même par le malheur de quelques générations. C’est en effet ainsi , ou à peu près, que se résument les doctrines du matérialisme philosophique et économique, et qu'elles entendent le but des sociétés et les progrès de la civilisation.

Mais la destinée de l’homme est-elle purement sociale? La société épuise-t-elle on absorhe-t-clle l'homme tout entier, ou bien portc-t-il en lui quelque chose d’étranger, de supérieur à son existence sur la terre? ■ Cette question, dit un professeur d'histoire moderne (2), se rencontre à la fin de l’histoire de la civilisation. Ouand l'histoire de la civilisation est épuisée, quand il n’y a plus rien à dire de la vie actuelle, l'homme se demande invinciblement, si tout est épuisé, s'il est à la fin de tout? Ceei , ajoute-t-il , est donc le dernier problème, et le plus élevé de tous ceux auxquels l’his-

dérateur des peuple» et de» roi» , il ne combat que le* excè» du pouvoir, de quelque part qu’il» viennent. Ce»l sur la morale évangélique , rai»on supérieure , que «'appuie la raison naturelle dan» *on ascension ver» le but qu «-Ile u’a pas encore atteint. » (CbAteaubriand , Étude» historique».)

(») M. Guizot.

luire de la civilisation peut conduire ; il suffît d'avoir indiqué sa place et sa grandeur. »

À cette question, un illustre publiciste (1) a fait cette réponse remarquable : « Les sociétés naissent, vivent et meurent sur la terre. Là, s'accomplissent leurs destinées; niais elles ne constituent pas l'homme tout entier. Après qu'il s'est engagé à la société, il lui reste la plus noble partie de lui-méme, ces hautes facultés par lesquelles il s'élève jusqu'à Dieu, à une vie future , à des biens inconnus, dans un monde invisible : nous, personnes individuelles et identiques, véritables êtres doués de l'immortalité, nous devons avoir une autre destinée que les états. •

Celte conclusion, si parfaitement juste, laisse pourtant indécise la question de la destinée et du but des sociétés humaines, et par conséquent du véritable progrès auquel elles doivent aspirer. Or, celte question, la philosophie religieuse peut seule la résoudre.

La destinée des sociétés ne saurait être que de rendre les hommes plus heureux et plus parfaits par la pratique et le développement des vertus chrétiennes. Ces vertus s'appliquent essentiellement à l'homme social , et la société n'est que le théâtre où elles doivent s'exercer sans cesse. La charité n’exinte même pleinement que pour la société , puisqu'elle serait sans but si l'homme’élûii seul et isolé. Ainsi, travailler à rendre la vie plus commode et plus douce pour tous, par le progrès des arts, des sciences, de l'industrie et des institutions, mais en même temps propager dans tous les lieux et dans tous les cœurs la justice , la bienveillance, la charité, la religion; ainsi, rendre à la fois les hommes dignes du bonheur immortel qui leur est promis, et adoucir la rigueur de leur épreuve terrestre : telle est la destinée des sociétés, tel est le but de tout progrès, telle est la voie de la véritable civilisation; la raison, comme le sentiment, comme la révélation, nous dit qu’il ne saurait en exister d'autres.

Ces vérités, que l'on ne saurait contester, forment tout le fondement du christianisme. Aussi l'homme parfait, la société parfaite, se trouveraient nécessairement dans une société de véritables chrétiens. Si les passions humaines, qui combattent perpétuellement la diffusion de la morale évangélique dans tous les cœurs, n’avaient arrêté ou amorti l'essor de ce principe sublime , il est probable que nous aurions déjà atteint le terme et la réalisation complète de la loi du progrès moral comme du progrès matériel. L’époque où nous y parviendrons est le secret de la Providence , et nous ne devons pas cherche# à le pénétrer. Toutefois, plus la vie du genre humain s'avance, plus

le moment doit sc rapprocher où les sociétés , éclairées par de longues souffrances, détrompées de funestes illusions, et persuadées qu'elles ont marché jusqu'ici dans une fausse voie , dirigeront leurs pas et leurs efforts vers la route lumineuse tracée par le christianisme. C’est après de grandes commotions sociales que le besoin de l’ordre, de la justice , de la charité, se fait surtout sentir, et que les nations demandent à se réfugier sous ces abris tutélaires.

La situation politique de la France et de l'Europe semble plus que jamais reporter les esprits et les cœurs vers la nécessité d’une grande amélioration morale. Or, la conviction d'une telle nécessité est toujours plus ou moins l'indice d'un progrès prochain. Cette vérité a été pressentie par d'illustres écrivains, au rang desquels on est heureux de compter le plus grand de nos poètes modernes.

• Nous sommes à une des plus fortes époques que le genre humain ait à franchir pour avancer vers le but de sa destinée divine , à une époque de rénovation et de transformation, pareille peutêtre à l'époque évangélique. La franchirons-nous sans périr ?

« Où allons-nous? La réponse est tout entière dans le fait actuel : nous allons à une des plus sublimes haltes de l'humanité, à une organisation complète de l'ordre social, sur le principe de liberté d'action et d'égalité de droits. Nous entrevoyons, pour les enfants de nos enfants, une série de siècles libres, religieux, moraux, rationnels, un âge de vérité , de rai*on et de vertu au milieu des âges. — Ou bien , fatale alternative ! nous allons précipiter l'Europe et la France dans un de ces gouffres qui séparent souvent deux époques, comme l'abîme sépare deux continents. Le choix se fait à l'heure où je vous écris...

« Votre théorie sociale sera simple et infaillible. En prenant Dieu pour point de départ et pour but, le bien le plus général de l'humanité pour objet , la morale pour (lambeau, la conscience pour juge, la liberté pour route, vous ne courez aucun risque de vous égarer. Vous aurez tire la politique des systèmes, des illusions, des déceptions dans lesquelles l'ignorance ou les passions l'ont enveloppée; vous l'aurez replacée où elle doit être, dans la conscience (1). ■

« Et nous aussi , dit sur le même sujel l'éloquent auteur d'un ouvrage récemment publié (9), nous annonçons que le christianisme doit reparaître

(i) M. Royer-Collard.

(s) De Lamartine , Politique rationnelle.

(3) De la Révolution en Europe, par M. Laurcnlie.