LIVRE III, CHAPITRE XV

lianismc, le soin et la visite des prisonniers ont toujours été regardés comme des œuvres de misé* ricorde.

Il est probable que des lieux destinés à renfermer les individus coupables ou prévenus d'attentats contre la société ont été eu usage depuis l'origine de villes, pour maintenir le bon ordre et punir ceux qui l'auraient troublé. On n’en trouve néanmoins aucune trace dans l’Écriture avant l'histoire I de Joseph. II en est fréquemment question dans les autres livres de la Bible et dans les écrits des Grecs et des Romains. Il partit, par le» uns eL les autres, que les prisons étaient un séjour plus ou moins terrible. Quelquefois les prisonniers notaient gardés que dam un simple vestibule où ils avaient la permission de voir leurs pareuts et leurs amis , ainsi que l'annonce l'histoire de Socrate. Le plus souvent , et selon la nature de l’accusation ou des crimes , ils étaient plongés dans des souterrains obscurs cl dans des basses fosses humides et infectes. Le prophète Daniel fut mis dans une fosse destinée aux lions. Jugurtha, au rapport de Sal- I liste , fut descendu dans un cachot horrible. La plupart des exécutions se faisaient dans la prison même, surtout pour ceux condamnés à être étran- | glés ou à périr par la ciguë. On trouve, dans les lois romaines , que différents officiers étaient commis à la garde et à l’inspection des prisons et des prisonniers.

Dès les premiers temps du christianisme , on vit des prêtres, de saintes veuves, des hommes charitables sc dévouer au soulagement des malheureux prisonniers. L’esprit religieux forma des confréries qui leur procuraient des secours et des consolations, et assistaient même jusqu’il la mort les condamnés au dernier supplice. Cette «touchante cl terrible mission est encore remplie de nos jours, dans quelques villes, par de pieuses associations de charité. Un dévouement surnaturel a partout porté de saints et courageux ecclésiastiques il sc charger du sublime et douloureux devoir d’exhorter à la mort, et à une autre vie, les hommes que la justice de la terre a condamnés à perdre l’existence temporelle.

Il existait en France trois sortes de prisons : les prisons royales, celles des seigneurs et celle* des officialités. Elles correspondaient aux trois ordres de justice.

L’ordonnance d’Orléans enjoignit à tous les seigneurs hauts justiciers d’avoir des prisons sures, mais qui ne soient pas plus basses que le rez-dechaussée. D’autres règlements ont été rendus , à différentes époques , pour l’amélioration matérielle des prisons ; mais ces dispositions «l’ordre , de justice et de bienfaisance furent peu observées. Les

mœurs du temps, l'habitude , la négligence des administrateurs , le défaut de locaux convenables s’opposèrent longtemps à la réforme dont nos rois avaient reconnu la nécessité. Jusqu’à nos jours, les prisons «lu royaume se trouvaient dans l’état le plus déplorable , et l’ou avait surtout complètement négligé l'amélioration morale des prisonniers. Vers la fin du règne de Louis XV , on commença à rechercher i les moyens de pourvoir à cette grande réforme. La déclaration royale de 1780 renferme les sentiments les plus sage* et les plus humains à l’égard de l’administration des prisons. Howard la cite avec éloge, et rend justice aux soins que le Parlement, les dames de charité et les associations charitables donnaient au sort des prisonniers , et particulièrement à Paris; mais les événements révolutionnaires vinrent interrompre ces projets bienfaisants. On ne connaît que trop de combien de victimes de tous les rangs, à commencer par le plus auguste, les prisons furent alors remplies : pour y suffire, il fallut choisir les plus vastes édifices.

Sous le gouvernement impérial, on s’occupa avec un zèle remarquable de l’amélioration du sort des ; prisons , sous les rapports de la salubrité, de la dis- I tribution, du classement des détenus, de la uourriture et du travail à offrir aux prisonniers. Les maisons centrales de détention et les instructions | des ministres «le celle époque attestent leurs efforts et leurs lumières. Toutefois , on avait à peu près passé sous silence tout ce qui concernait l’amélioration morale des individus. Quoique l'exemple «lu système pénitentiaire adopté dans les prisons modernes de Philadephic eût déjà appelé l’attention de plusieurs hommes éclairés, les aum«\nicrs et les sociétés charitables et pieuses, continuèrent seuls de donner aux prisonniers des secours et les consolations morales. En 1814, dés les premiers jours de la restauration , M. l’abbé de Montcsqutou, alors ministre de l’intérieur, eut l'honorable pensée «l’introduire , en France , l’institution américaine des prisons, et de réaliser les vœux si souvent exprimés à cet égard par le respectable duc de Laroehefoucaull-Liancourt.

Le roi Louis XVIII rendit, sur son rapport, une ordonnance pour la création d'une prison d’essai qui devait contenir ceut jeunes condamnés , et où le système des prisons de Philadelphie devait être imité pour devenir ensuite, si les succès de l'expérience répondaient aux espérances qu’il était permis de concevoir, le régime général de toutes les prisons du royaume. Le 1er mai 1815 était le terme fixé pour commencer la mise en activité de cctto maison.

Les événements du 20 mars de celte année empêchèrent de réaliser celte institution.

ÉCONOMIE POLITIQUE CnnÉTIENNE.

Cependant des personnes charitables , réunies sous la direction de M. l'abbé Arnoux, établirent en 1817 une maison où quelques jeunes condamnés étaient accueillis après l’expiration de leur dé- > tention, et recevaient une sorte d’éducation dont le but était de les ramener aux principes de la religion et de la morale. Cette institution , conçue dans des vues aussi chrétiennes qu’éclairées , rappela , l'attention sur l’amélioration morale des prison- i niers. On pensa qu’il était préférable que les soins donnés aux jeunes gens sortis des prisous eussent J lieu dans la prison meme , et pendant le temps de leur détention. Ün les empêchait par-là de se confirmer dans des vices qu’il était plus facile de détruire en s’y prenant de meilleure heure; on s’opposait au contact des prisonniers vicieux, et on obtenait , ainsi plus promptement , une entière garantie pour le retour de ces jeunes gens dans la société.

Ces réflexions n’avaient pas échappé au ministre éclairé qui dirigeait alors l’administration intérieure du royaume. Il prépara la belle fondation de la société royale pour l’amélioration des prisons , grande et noble institution qui honorera toujours le roi qui l’a consacrée , les ministres qui l’ont conçue et établie, et le prince vertueux qui s’en déclara le protecteur et apporta le zèle le plus touchant à ses succès. Au sein de cette société , qui renfermait le* principales illustrations de la France, ont été mûris les règlements bienfaisants qui, tour à tour, ont pour vu au bien-être et à l’amélioration morale des détenus. Des secours ont été accordés aux localités qui ne pouvaient subvenir aux dépenses nécessaires ; des inspections, confiées à des membres du plus haut rang , firent connaître les abus a réprimer , les édifices à restaurer ou à construire, et aidèrent et excitèrent puissamment les efforts de l’administration. Chaque année une séance générale, présidée par Bl. le Dauphin, reportait l’attention publique sur le sort des détenus

(i) Nous nous faisons un devoir de cilcr ici les nom* de» vertueux abbède Büly et (Jély qui, pendant longtemps, 4 Nantes , ont été les touchant» protecteur» des détenus -, du MM. de J.asallc et Fiévcl qui, k Nancy et k Lille, s'étaient dévoués k cette oeuvre de charité avec un sète admirable. Nou* devons aussi mentionner les soins si éclairés que M. Marquct de Vasselot, directeur de la maUon centrale de Loo», près de Lille (Nord), ne cesse d'apporter à l’amélioration morale de» condamnés confiés k sa surveillance. Nous l'avons vu leur adresser , chaque semaine , une instruction dans laquelle il »’atlacliait à le» ramener à la religion, par les principe* de la morale, cl en les éclairant sur leurs véritables intérêts ; et rien n'égalait l'cni- | pressentent avec lequel étaient suivies et écoutées ces tories de prédications simples et paternelle» qui, dan» peu de temps, avaient suffi pour raincucr au milieu d'une population nombreuse, turbulente o! vicieuse, lordrc et la plu* parfaite tranquillité. Nous désirom que ricu u'uil interrompu le» heureux I

proclamait le dévouement des personnes charitables faisait connaître les travaux des sociétaires et des administrateurs départementaux , cl excitait l’intérêt cl l'émulation de tous, l'eu d'année* auraient suffi pour accomplir les vœux que l'humanité et la religion n’avaient cessé de faire entendre pour rendre l’existence des prisonniers moins déplorable , et surtout pour les faire rentrer dans la carrière de l'honneur et de la vertu.

La révolution de 1850 a fait disparaître, en quelque sorte , celle société dont les résultats féconds s'étendront sans doute au-delà de sa trop courte durée.

J)aus toutes les villes de France où se trouvent placées les prisons , il existe aujourd’hui des commissions de surveillance , des aumôniers ecclésiastiques (1) et des associations charitables dites communément confréries de la Miséricorde , qui s’ef for cent de consoler les prisonniers, de leur procurer du travail , de bons livres, et de les ramener au repentir, k la morale et à la religion.

L’état des prisons des autres états de l’Europe a été longtemps déplorable , et n’a pas encore atteint les améliorations où l’on est parvenu en France.

lloward , dans les voyages qu’il entreprit , de 1780 à 1787, pour 'visiter les établissements de charité et les prisons des divers royaumes de l’Europe, fait connaître qu’en Angleterre les maisons de correction (bridwcls) offraient le plu» révoltant mélange des sexes , des âges , des délits , et que les prisonniers de guerre étaient l’objet des plus mauvais traitements; mais on s’occupait dès lors des moyens de remédier aux abus par des réformes graduelles (i). Howard avait trouvé l’usage des chaînes et de la torture eu Russie , en Autriche, en Pologne, eu Hanovre, dans la Flandre autrichienne, dans quelques villes d’Italie, d'Espagne cl de Portugal.

Les prisons de la Hollande étaient si tranquilles

travaux Je ccl homme Je bien, littérateur Jhlingué et auteur, entre autre* ouvrage». Je la yillt dë Htfugc, où il a exposé se* vue» pour la régénération Je» homme» dégradés par le vice et le malheur.

(s) Voici ce que dit M. le baron il'lltuna, au sujet des prin- «oti» d’Angleterre : « Les Anglais, qui sont asser enclin* à mettre Je l'ostentation partout, surtout dans leur humanité, n'ont pas manqué d’en apporter beaucoup dau» la tenue de Icnrs prison». Il* y ont joint l’esprit systématique qui leur est propre, et il» fout de» essais aux dépens des malheureux qui forment la nombreuse population de leurs maisons «le détention.

« Oan» toute» les prisous, le» détenu» sont assujetti» à un travail presque continuel. C'est la monotonie la plus accablante et la phi* propre k faire perdre l'usage de la pensée. Le* hommes sont employé* à la mis» en mouvement de mécanique» qu’il» ne voient pas et «font il» ne peuvent suivre et raisonner les effet». C'est avec le» pied» qu'il* opèrent ; la face tournée contre un