CHAPITRE XIX

du ■ onts-de-pi£t£.

Si vou« prêtez de Tarant à ceux de mon peuple qui iont pauvre* parmi voua, vous ne le* prcuurc* rex point comme un exaetcur impitoyable et vou» ne k* accablcrcx point par le* usure*.

Si votre prochain vous a donné son manteau pour gage , et qu'il n'ait que cela pour sc couvrir, vous le lui rendrez avant que le soleil soit couché.

(Exode.)

An nombre de* cause* (pi ont aggravé de tous I les temps le sort des ouvriers pauvres , on doit jus- j tement placer l'égoïsme avide de quelques mauvais ! riches toujours aux aguets pour spéculer sur leurs besoins les plus impérieux. I/usure , quelque innocente et légale qu’elle paraisse aux yeux de l’économie politique , a pour inévitable effet de plonger, dans le dernier degré de la misère , le malheureux qui a dû réclamer une fois ses infâmes et perfides secours.

Le spectacle des ravages que ces sangsues de l’infortune imprévoyante exerçaient dans la plupart des villes d'Italie , inspira à la charité religieuse la pensée de fonder des établissements où , moyennant un nantissement suffisant et un modique inté- j rét , on prêterait de l'argent aux pauvres que de pressants besoins portaient à vendre leurs effets ou à emprunter à usure : ces institutions prirent le nom de monts-de-piété»

La plus ancienne dont il soit parlé dans les annales de la charité est celle qrti fut fondée à Padoue , en 1191 , en même temps que l’on faisait fermer douze banques de juifs qui y exerçaient une usure excessive. On croit communément que le pape Léon X fut le premier qui autorisa, à Rome , cette charitable fondation. Cependant la bulle qu’il donna à cet égard, en 1551 , fait mention de Paul II, qui déjà avait approuvé la création du uionl-de-piété à P.omc. Le mont-de-piété d'Avignon , alors sous hj domination du saint-siège, fut établi en 1577papes, et, à leur exemple , les cardinauj^^^™*'* rent de puissants secours aux mont^l^^1*’ ^ lie. Ces maisons recevaient en sortes de

bijoux, de meubles et Y avait des pri-

seurs qui estimiient^^^^ff^ i P°n prêtait jusqu'aux deux de l'estimation. S’il ne

s’agissait nuddfE"0 valeur de trente écus, la somme

était prêtée sans intérêt pendant dix-huit mois. Si l'on avait besoin d’une plus forte somme, on payait un intérêt de 2 pour 100 par an. Après dix-huit mois, les effets mis en gage étaient vendus à l’encan. Le mont-de-piété prélevait le montant de scs avances, et gardait le surplus pour être remis aux propriétaires lorsqu’ils viendraient le réclamer. Ceux qui ne voulaient pas que leurs effets fussent vendus . n’avaient qu’à demander un renouvellement de billets, ce qu’on obtenait facilement lorsque la somme ne dépassait pas trente écus. Lorsqu’elle était supérieure à ce taux , on devait contracter un nouvel engagement on les intérêts étaient ajoutés an principal.

L’exemple donné par l’Italie fut successivement suivi par les capitales et les principales villes de l’Europe.

Le gouvernement des Pays-Ras fut un des ; miers à voir introduire dans son sein les moi »n-depiété. Par lettres-patentes du 9 janvier,*®^» Parchiduc Albert, alors gouverneur ’tP» Pays-Bas , dans le but de faire cesser les*^l* usuraires qui ruinaient un grand nombr^*l particuliers , autorisa rétablissement d^p^*®l,r* de ces institutions dans cette partiei^^“Pire autrichien. Ce fut en vertu de ^cs ma>sons do prêt sur gages

f..r«ni à Gand, à Anvers, à Bruxelles, etc.

] lU^nure française, qui faisait alors partie de la filiation espagnole , posséda bientût de semblables institutions : il s’en établit en 1625 , 1628 et 1633 à Bcrgues , à Lille , à Cambrai , à Douai et à Valenciennes.

Joseph Ier, empereur d’Autriche , fonda un montde-piété à Vienne en 1707 : l’intérêt du prêt sur gages était de 8 pour 100.

En France, l’introduction de ces maisons de prêt a été plus tardive. Les fonds nécessaires à leur scr-