LIVRE III, CHAPITRE XIX

accorda une somme pour augmenter les prêts, et plaça rétablissement dans le palais épiscopal. L'incpuisable charité de ce vertueux prélat devint la principale ressource d'une fondation consacrée d'abord à la classe indigente , et dont les prêts étaient bornés à des sommes de 100 fr., mais qui prit ensuite une plus grande extension. En 1792, elle pouvait faire des prêts de 1,200 fr.

Le prêt charitable avait du cesser pendant la ré* volution j il s'est rétabli en 1797. Depuis celte époque, le nombre des dons a toujours augmenté , et les fonds suffisent aujourd'hui pour des prêts plus considérables que ceux mêmes faits en 1792. La somme, prêtée sans frais ni intérêts, n'est remboursée qu'au boul de six mois. Moyennant le paiement de la moitié de la somme, l'emprunteur peut obtenir un nouveau délai de six mois pour l'acquittement de l'autre moitié. Lorsque les emprunteurs le désirent, leurs noms ne sont pas inscrits sur les registres ni sur les reconnaissances; ils sont renfermés dans un billet cacheté attaché au gage, pour'leur être rendu dans le même état.

A Toulouse , une société de prêt charitable et gratuit s'est formée en 1827, et a été autorisée, en 1828, par une ordonnance royale.

Le capital se compose de la somme de 50,000 fr., divisée en cent actions de 500 fr. chacune, et dont le remboursement ne peut être exigé que dans dix ans. La société prête, pour le délai de trois mois, de petites sommes (qui ne peuvent jamais excéder 500 fr. sur gage, mais sans frais ni intérêts) aux personnes domiciliées à Toulouse qu’elle juge dignes de cette faveur. On accorde du temps aux emprunteurs lorsqu'ils justifient de l'impuissance de se libérer, et, si l'on est forcé de vendre le gage , on leur remet le surplus du montant de la somme avancée.

31alheureusement ces exemples sont rares , et l'esprit du siècle, pénétrant dans les institutions chrétiennes, les a dénaturées en les faisant servir à des spéculations administratives, en donnant des facilités déplorables au goût du luxe, du jeu et de la débauche, et enfin, en contribuant à la démoralisation de celte classe ouvrière que , dans le principe, elles avaient voulu soustraire seulement à l'avidité cruelle des usuriers.

Nous trouvons dans une notice , publiée sur le mont-de-piété de Lille par un écrivain judicieux et spirituel (1), des détails exacts et d'une nature bien grave, quoique présentés quelquefois sous une forme légère et ironique , sur les abus aux-

Ift a frappés, comme l’un des plat remarquables de la capitale. M. Baron a cessé scs fonctions, après les événements de Juillet i83o.

quels donne lien l'institution actuelle du mont-depiété. Ces observations ne peuvent que trop bien s'appliquer, sans doute, à la majeure partie des établissements de cette nature et aux dispositions des ouvriers attachés aux manufactures, tels que les a faits )a moderne industrie. Ce motif nous détermine à les consigner ici.

• Dans son origine, le mont-de-piété, comme son nom l'indique, fut une fondation pieuse qui avait pour objet de prêter gratuitement aux pauvres nécessiteux. Les indigents y trouvaient un soulagement réel à leur misère. Les temps sont bien changés! L'on abuse de tout. Je me hâte de dire que je ne trouve pas l'abus dans le prêt à intérêt, ni dans le taux de cet intérêt même. C'est plutôt dans le fait des emprunteurs que l'abus existe. Oii pourra en juger par leurs pratiques dont je vais exposer quelques-unes.

u Le mont-de-piétc prête à 12 pour 100; c'est un taux énorme; mais si l’on réfléchit à l’exiguilé des gages, à leur multiplicité, à leurs frais d’entretien, etc., on verra bientôt que sur les effets de petite valeur il ne peut y avoir de grands bénéfices. Les gains ne sc font donc que sur les objets d’un lhaut prix. Ce n’est donc pas sur le pauvre qu'ils sont prélevés; mais ce qui nuit surtout à ceux-ci, c'est la faculté de trouver à emprunter, c'est la possibilité de lever de l'argent pour satisfaire ses passions du moment.

« Les ouvriers mettent régulièrement en gage pendant Pété leurs habits d'hiver, s'ils en ont. Ils n'ont point chex eux d'armoires , leur» demeures ne sont pas bien closes, leurs vêtements ne seraient pas en sûreté; d'ailleurs ils ne seraient pas bien soignés. On voit qu'il y a surabondance de raisons.

« Un fait fort curieux à recueillir, c'est que les mardis et les mercredis , le dépôt des effets est hors de proportion avec celui des autres jours de la semaîue. La cause est facile à découvrir : le lundi , il faut boire ; on donne les habillements au porteur; il les dépose le mardi. Quant au mercredi, c'est le tour de la campagne. On remarque que c'est Roubaix (2) qui paye ce jour-là le tribut onéreux que perçoit le mont-de-piété. C'est la batterie de cuisine (les marmites et les chaudrons) qui en font principalement les frais. Le mercredi elle arrive par charretées. Cependant il y a à Roubaix une succursale qui fait d'assez bonnes affaires ; mais elle retient 4 cent, au franc, ce qui élève l'argent prêté à IG pour 100. Aussi une partie des emprunteurs , gens qui savent bien calculer, comme

(i) M. Thémistocle Lestiboudois , médecin et botaniste distingué de la ville de Lille.

(s) Ville de fabrique à peu de distance de Lille.

on sait , vont directement déposer au chef-lien.

« Jusqu'ici rétablissement n'a pas trop à se plaindre de ses bénéfices ; mais ils ne sont qii'hontiètes ; il prélève 13 pour 100 et 16 pour le dehors, à quoi l'on doit ajouter le bénéfice opéré sur les gages de ceux qui meurent et qui, par défaut, constituent la maison de prêt leur héritière.

« Mais les nécessiteux volontaires sont trop bien appris pour laisser leur mère nourricière dans un état si précaire. Ils sc livrent à cet égard à des trafics tout à fait inconcevables. Il y a tels gages, et ce sont les plus nombreux, qui sont enlevés tous les samedis et rapportés tous les mardis. Pour les bardes, cela se conçoit. 11 faudrait avoir perdu le sentiment de l'honnêteté pour n'avoir pas une mise décente le dimanche. Mais , le croirait-on ? Il y a des couverts d’argent qui , de retour le samedi, et après avoir passé le dimanche en bonne compagnie, ▼ont se reposer le reste de la semaine de leurs ébats hebdomadaires. Certes, le moraliste n’aurait pas deviné celle ressource-là. Donner festin le dimanche avec ses couverts , empruntés au mont-depiété pour toute la durée du saint jour, c'est un raffinement qui appartient à notre ville.

• On croira peut-être qu'il est assez indifférent de fêter religieusement, une fois par semaine, et d'orner le temple de ses pénates? Le mont-de-piété se montre là-dessus d'uue obligeance lotit à fait civile. Il ne demande rien pour les frais de déplacement; cependant il est utile de faire ici une observation de détail qui a son prix. On ne prêle pas pour un terme de moins de dix jours ; de sorte que si ou place, le lundi ou le mardi, le gage qui sortira périodiquement le samedi, il ne séjournera tout au plus que quatre ou cinq jours par semaine. Or, pour ces quatre ou cinq jours on paiera chaque fois l'intérêt de dix jours , co qui élève virtuellement l'intérêt à 21 ou 36 pour 100 pour la ville, 38 ou 40 pour le dehors. Voilà un perfectionnement qui a échappé à tous les calculateurs , et qui a été inventé par des ouvriers.

« Le besoin de satisfaire immédiatement ses désirs, l'imprévoyance, qui est le caractère de l'homme inculte, font saisir avec une avidité incroyable toute occasion d'emprunter. Aucune condition n'éloigne; c'est une manie, un vertige déplorable. Celui-ci porte chez un orfèvre ses bijoux et son argenterie : Veut me les nettoierez t dit-il, donnez-moi de l'ai'gent là-dessus (terme consacré), je reviendrai les chercher. Celui-là remet son chapeau au chapelier pour lui donner an coup de for et demande de l’argent au chapelier nanti de co gage. Cet antre (on croirait que je fais des suppositions , mais ce sont dos faits exactement recueillis que je raconte), tel autre, dis-je, ne donne son

linge au blanchisseur qu’en recevant une somme de lui. J'espère qu’on me croira : on m'a nommé jusqu'aux personnes. Ou conviendra qu’il y a du génie dans ces découvertes.

• Rien ne me semble plus affligeant que ce travers inoui, cette dépravation de la raison. Il y a des faits qui désolent. On voit le pauvre mettre en gage son unique vêtement , celui de son enfant , pour aller s’enivrer le lundi. Un homme chancelant sort de la taverne ; il dit à sa femme , en balbutiant, mais avec calme : * Tu iras chercher ma veste, lu la donneras au porteur, lu lui demanderas treute sous et tu reviendras, n II y a de tout dans celle anecdote recueillie, à la porte d’un cabaret , par un observateur qui cherchait un abri contre la pluie. Ivrognerie insurmontable , association de la femme aux plus grossières orgies. Elle qui devrait retenir son mari , elle l'accompagne , elle l'encourage, clic l'aide ! Voyez ensuite ce sang-froid dans l'usage d'une détestable ressource ! *

Pour remédier à ce déplorable abus de la facilité d'emprunter, M. Lcstiboudois ne pense pas qu’il fallut diminuer le taux de l'intérêt; ce serait, au contraire, dit-il, encourager davantage les emprunts. La suppression entière du mont-de-piété lui paraîtrait préférable à tout; mais si des considéralious puissantes ne permettaient pas encore d’enlever aux hospices une ressource qui leur est nécessaire, il faudrait du moins diminuer, par tous les moyens possibles, la facilité donnée aux pauvres d'emprunter sur des gages de faible valeur. On atteindrait ce but î 1° en supprimant ces porteurs et ces porteuses jurés, établis dans toutes les rues, et tenant chez eux magasin de hardes de toutes espèces et qui sont prêts à prendre la chemise du pauvre pour l'aider à continuer de boire ; 2° en abolissant l'usage des gages demi-périodiques qui entretiennent un double intérêt, et en no recevant et ne rendant les gages qu'à certains jours, le samedi, par exemple, au lieu de rien accepter le lundi ou le mardi ; 5° à ne pas prêter pour moins de quinze jours ; 4" en faisant connaître, aux distributeurs des pauvres, le nom des indigents empruntant sur gages.

Bl. Lcstiboudois juge, avec raison, qu'à ces moyens palliatifs il serait nécessaire d'ajouter l'institution de caisses d'épargnes et de prévoyance. C’est en leur donnant des habitudes d’ordre, de tempérance et d’économie , et en leur offrant des secours dans leurs besoins imprévus, qu'on parviendrait surtout à détourner les ouvriers do l'habitude si funeste d’emprunter sur gages. »! On a remarqué (écrivait encore le même observateur, en janvier 1829) que depuis cinq mois que la loterie,