LIVRE III, CHAPITRE XXII

heur de la vie terrestre et dans l’espoir d’une éternelle félicité. Quels préceptes pouvaient avoir plus de puissance? Aussi le christianisme seul était capable d’inspirer ces dévouements sublimes qui se renouvellent chaque jour sous nos yeux, dans ccs institutions religieuses vouées au soulagement des malades, des aliénés, des prisonniers, de l’enfance, de la vieillesse, de l’ignorance, et enfin, du vice lui-même; institutions qui ont le rare mérite de la généralité et de la spécialité , de la perpétuité et d’un désintéressement sans bornes; qui ne sont point assujetties aux vicissitudes de la politique, aux caprices de la mode et des passions; immuables de leur nature, et cependant pouvant se prêter aux perfectionnements et aux progrès ; que rien ne saurait remplacer et tellement au-dessus de toutes les autres associations de la bienfaisance, que rarement celles-ci peuvent se passer de leur ministère , et qu'elles ne peuvent être essentiellement utiles qu’autant qu’elles se rapprochent de ces grands exemples de vertu et de dévouement.

On ne peut comprendre que , dans son ouvrage snr l’esprit d’association , M. le comte de Laborde ait pu perdre totalement de vue l'influence de ces congrégations religieuses et charitables sur le sort îles pauvres en France. Après avoir vanté les sociétés de bienfaisance répandues en Angleterre et trop peu connues parmi nous, • la France, dit-il, ti’a pas encore recouru à la taxe des pauvres; mais à quoi doit-elle d’étre préservée de ce malheur ? Esl-cc à l’abondance qui règne daus les classes in- 1 férieures? Hélas ! il n’est pas de pays où elles souffrent davantage, où l'homme gagne plus son pain vraiment à la sueur de son front, où il vive plus mal , même parvenu à une sorte d’aisance. Elle le, doit à un courage indomptable qui est le propre «le notre nation, courage qui se porte aussi bien contre les coups du sort et les privations que contre l’ennemi ;elle le doit à une gaieté magnanime au milieu de ses souffrances, à une résignation su- Mimequ’aucun peuple n’a peut-être autant que nous, que les étrangers taxent de légèreté, et qu’ils devraient plulùt appeler une philosophie ualurelle capable des plus nobles sacrifices. •

Si cet écrivain avait approfondi d’avantage l’origine de la taxe des pauvres, dont il est a peu près le seul à approuver les résultats, il se serait convaincu sans doute qu'elle n’est point due à un défaut de courage chez les Anglais, mais bien plutôt à la destruction des établissements charitables fondés par le catholicisme et à une misère plus profonde, plus étendue, dont nous avons déjà signalé les ef-

(i) Nous ne parlons pas ici des missions étrangères dont le but est d'aller consoler et enrichir une autre classe de pauvret que ceux dont nous nous occupons spécialement. Mai» nous ne pou- £COXOXIE POLITIQCE.

fels et indiqué les principales causes. Quant à la multiplicité des sociétés de bienfaisance, il aurait pu reconnaître facilement qu’elles étaient d’autant plus nécessaires, que la misère était plus grande, et qu'il n'y existait pas ces associations religieuses et charitables qui courrent le sol de la France et des étals catholiques. Nous sommes bien loin de méconnaître le noble courage qu’il attribue au peuple français; mais il eût été juste de dire que cette constance à supporter les privations est aussi un effet de l'esprit religieux, et qu’on la voit régner surtout chez les peuples qui ont conservé leurs croyances religieuses. L’Espagne en fournit des exemples à toutes les époques de son histoire , et d’autres pays catholiques peuvent revendiquer le même honneur.

Nous avons montre, d’ailleurs, qu’il s’en faut bieii’que les pauvres , en France , soient aussi nombreux et aussi à plaindre qu’ils le sont en Angleterre. Ils le doivent à une charité plus rapprochée de sa divine origine ; ils le doivent à ce que les théories de la civilisation et de l’économie politique anglaise n'ont point pénétré eucore complètement dans notre nation. Celles de nos provinces où ccs théories ont été appliquées , ont subi celle funeste influence. Il nous semble que c'est là une preuve irrécusable de la justesse de nos observations.

En France, des institutions charitables , confiées aux associations religieuses , existent dans toutes les villes et dans un grand nombre de petites et moyennes communes. Nous plaçons ici la li^le des différentes associations qui donnent leurs soins aux differentes classes des pauvres.

Congrégations d'hommes : Les frères des Ecoles chrétiennes, de Saint-Joseph, de Saint-Jean-de- Dieu, de Saint-Antoine (1).

Congrégations de femmes : Les sœurs de Saint- Vincent-de-Paule, de Saint-Charles, de la Sagesse, de la Doctrine chrétienne, de Sainte-Ursule , de la Visitation , de Saint-Thomas-du-Saint-Sacrcmenl , de la Retraite , de Saint-Joseph , de la Croix-de- | Notre-Dame, de Sainte Claire , du Sacré-Cœur, do la Sainte-Famille, de la Croix-de-Saint-André , de Sainte-Camille, de la Providence, de Sainl-Eutrope, du Refuge, de Saint-Benoît, de Saint- Dominique, des Anges, de Saint-Augustin , de Saint-Paul, du Calvaire , do la Foi , de Marie-Thérèse , de Mariede-la-Miséricorde , de Lorclte , de Sainte-Anne, du Bon-Pasteur, de la Mission, de Sainl-Thomas-de- Villcncuve , de Saint-Maur , des Orphelins ; de Saint-Maurice, de la Trinité, de la Nativité, do Saint-Pierre-du-Refugc, de Saint-Alexis, de Saint-

vons nou« empêcher de payer un tribut d'admiration h ce» courageux apôtre* de la civiliialion, les seuls que l'humanité puisse complètement avouer et bénir.

SI

Rocli, du Verbe incarné, do Jésus, do l’Avc-Maria, i de la Retraite , de Saint-Sébastien, de l’Union chrétienne, de Sainte-Sophie, de l’Enfance de Jésus, I de la Présentation, de l'Instruction chrétienne, do Fontevraull, de Saint-François , du Samt-Sépul- j cre, de Saint-Louis, du Saint-Esprit, de Saint- : Franrois-dc-Sales , du bienheureux P. Fournier , de Sainte-Marthe, do Saint-Just, de Saint-Félicien, j de la Mèrc-de-Dicu , de Saint-Bernard , de Sainte- Élisabclh, du Ilon-Secours, de l’Annonciation , etc. !

Les instituts d'hommes sont spécialement des- i tinés à renseignement des classes pauvres, au soin des aliénés et des hospices.

Ceux dos femmes se dévouent principalement au soin des malades, dos infirmes, des vieillards : et des enfants, à l'instruction des enfants pauvres, à la distribulion des secours à domicile, à former des institutrices pour la campagne , et à retirer du vice des êtres susceptibles de repentir. Quelquesm is seulement sc renferment dans la vie contemplative, mais ne s’abstiennent pas, pour cela , des œuvres de charité, au rang desquelles ne peuvent être omises sans doute de saintes et continuelles prières.

Indépendamment de ces congrégations religieuses consacrées par des vœux , il est , en France , une foule d’autres associations libres, mais toujours religieuses, qui embrassent tous les genres de secours. Sous le non» de Dames de Charité f on voit, dans la plupart de nos villes, des femmes respectables se vouer au soin et à la visite des i malades, des indigents, des pauvres bonteux, des : prisonniers, et donner ainsi à la charité les moments que tie réclament point des devoirs de famille ou de société.

Dans quelques villes , particulièrement a Beaune et à ChAlons-sur-Saône, il exislait un usage immémorial en vertu duquel , sans vœux et sans aucune espèce d'engagement , les personnes du sexe appartenant aux familles les plus distinguées , passaient huit a dix ans de leur première jeunesse en habit de religieuse dans l’exercice et toute la ferveur des devoirs d'hospitalières qui pouvaient se concilier avec les convenances. Cet apprentissage de i charité était loin de nuire à un mariage sortablcj la guimpe était décemment remplacée par les chapeaux de fleurs et la robe nuptiale.

C’est dans les exemples de leurs mères et de leurs aïeules que ces jeunes personnes puisaient ces dispositions bienfaisantes et cc beau dévouement j si propre à exciter la charité , et a mériter le respect ; et l’estime. Nous ignorons si cct usage subsiste encore ; il était digne de n’élrc jamais abandonné, j

L’bistoire de la fondation et des progrès de cba- ; cune des institutions religieuses et charitables |

offrirait des détails admirables et presque miraculeux. Le plus souvent, elles sont ducs à une femme pauvre, obscure, mais pleine de foi et de persévérance, et sans doute inspirée. De nos jours, l’on a vu des exemples extraordinaires du pouvoir attaché à cette ardeur de faire le bien. Nous en citerons quelques-uns.

À Montaiibau (nous en avons été le témoin nous-mème) , une ancienne visitandine, seul reste d’un couvent détruit par la révolution , conçoit, en 1815, l’espérance de rétablir sa communauté. Elle n’avait d’autre fortune que 6 francs dus à la charité. Mais elle excite le xèle de quelques personnes pieuses. Deux années après , elle était à la tète d’un vaste établissement qui renfermait, outro un grand nombre do jeunes pensionnaires, plusieurs écoles pour les enfants des pauvres.

À Lille, une humble servante (aujourd’hui la sœur Nathalie), conçoit seule le plan d’une institution en faveur des filles exposées au désordre, et le réalise avec un succès aussi rapide que complet.

Une pauvre fille , qui avait éprouvé elle-mémc toutes les angoisses et tous les dangers de la misère , rêve un établissement qui puisse garantir de l’oisiveté et du mal les jeunes personnes sans ressources. Elle arrive à Saint-Etienne (en Forez) avec une robe de hure et des sabots , sans autres fonds que 300 fr. amassés à grand’peine et beaucoup de confiance en Dieu. Elle commence par rassembler deux ou trois enfants auxquels elle enseigne la religion, le travail, l’ordre et la propreté. Pour être admis chez elle, la condition indispensable était de n’avoir aucune ressource , de ne rien posséder au monde. Plus d’une fois , dans les com- ‘mencemcnls , il est arrivé à la maîtresse et aux élèves d’attendre au lendemain pour recevoir quelque nourriture. Mais quand une foi vive et profonde sc joint à beaucoup d’activité et à une résolution inébranlable, de quoi ne vient-on pas à bout? Peu à peu l'établissement a fixé l’attention des personnes charitables : les fonds sc sont accrus , et avec eux le nombre des élèves. En 1851 . les seules dépenses du ménage de la maison du Bon-Secours ont monté a 60,000 fr. qui ont été acquittés sans difficulté.

À ces traits, qui rappellent les prodiges opérés par saint Vincent-dc-Paule , se reconnaissent les caractères de la véritable charité et le pouvoir que Dieu a voulu accorder à cette admirable vertu , son principal ministre sur la terre.

Aussi, en présence des institutions hospitalières cl de charité que nous avons le bonheur de posséder en si grand nombre en France , on ne peut qu'être profondément ému d'admiration et d'attendrissement. Quelle abnégation de soi-même! quel désintéressement! quelle foi, quel courage,