LIVRE III, CHAPITRE XXII

quelle compassion vivo et tendre ne laut-il pas | réunir pour se dévouer à toujours, à jamais, h des soins de tous les instants, à des fonctions pénibles, rebutantes, pour renoncer à toutes les alTections de famille, aux séductions de la jeunesse, du monde et quelquefois de la fortune, pour satisfaire uniquement le besoin d'une ardente charité! Peut-on jeter les yeux sur tant de vertus sans être convaincu de la vérité et de la grandeur d’une religion qui peut inspirer do tels dévouements! Qu’ils sont à plaindre ceux dont le cœur demeure froid devant cette image vivante du plus auguste des sacrifices, et qui ne payent pas aux célestes filles de charité un solennel hommage de vénération et de sympathie!

Toutefois, si nous osions nous permettre une observation sur ces institutions admirables qui ont toutes un droit égal à notre respect, nous trouverions peut-être qu’elles se sont trop divisées, et qu’en se divisant elles ont perdu quelque chose de leur efficacité. L’unîtc d’action et do régie est un principe nécessaire de l’esprit d'association charitable. lTn grand nombre de petites congrégations particulières, et pour ainsi dire locales, sc sont formées dans de pieuses intentions , mais sans avoir toujours les garanties désirables de durée et de succès. Dépourvues des moyens nécessaires pour former des novices , ne pouvant remplacer et renouveler, selon les besoins, celles des religieuses qui peuvent ne pas convenir complètement aux établissements pour lesquels elles sont destinées, clics lie sauraient offrir constamment les avantages d'une bonne administration hospitalière. Aussi a-t-on remarqué, dans quelques-uns de ces établissements confiés à ces petites congrégations locales, un défaut de lumières et d’expérience qui a fait naître des plaintes et quelquefois de fâcheux conflits entre clics elles gens de l'art. Ces circonstances ont été rares, nous aimons à le croire. Mais notre expérience personnelle nous fait désirer néanmoins que ces sortes d'institutions puissent successivement se réunir aux grandes et principales corporations hospitalières que possède la France. 11 suffit de nommer les sœurs de Vincent-de-Paule , les daines de Saint-Charles-de Lorraine et les sœurs de la Sagcssc-de-Saint-Laureut-sur-Sèvrcs, qui dirigenL presque tous les établissements hospitaliers importants du royaume avec un si rare talent d’administration , pour comprendre tous les avantages qui résulteraient de celte fusion. Quant à renseignement des enfants des pauvres, on trouve des modèles dans les daines de la doctrine chrétienne de Porcicux , les Ursuliucs , les Visitandincs, et quel-

(i) On évalue à 80 million» le» prélèvement* opéré* »ur la taxe des pauvre*, par le* marguillicr* des paroisse»; la

ques autres institutions moins connues, mais non moins propres à remplir celte touchante mission.

Quoi qu’il en soit , ce qui distinguera toujours nos institutions religieuses charitables de toutes les autres associations de bienfaisance, c’est leur principe de perpétuité, c’est leur discipline immuable, et cependant leur aptitude à sc prêter à tous les besoins et à tous les progrès. C’est surtout leur complet désintéressement. On se plaint, en Angleterre, des abus criants auxquels donne lieu l’administration de la taxe des pauvres , et c’est avec juste raison, puisque les frais prélèvent environ le tiers des produits (1). Que ne ferait-on pas en France avec nos curés et nos sœurs hospitalières, si, comme en Agleterre , l’on pouvait disposer en faveur des pauvres de près de 250 millions ?

Toutes les applications de la bienfaisance ne seront jamais efficaces sans le concours de J’esprit religieux ; niais l’esprit religieux lui-même a besoin de s’unir à l’esprit d'association. C’est de cette double combinaison que déppnd la solution du problème de l'amélioration des classes indigentes. Lorsque l’abandon des principes moraux multiplie incessamment cette indigence , la religion et la charité doivent redoubler d’efforts et s’appuyer plus que jamais sur la puissance de l’association.

Pour juger ce que le développement général de l’esprit d'association applique à la charité pourrait produire d'admirable , de merveilleux eu France, nous n’avons besoin que de rappeler seulement la proportion qui existe dans ce royaume entre la population totale cl le nombre d'indigents. Ce rapport est de 20 à 1 , c’est-à-dire qu’il existe un indigent sur vingt habitants. Or, si dix-neuf personnes riches ou plus ou moins aisées se réunissaient pour secourir chacune, suivant leurs moyens, un de leurs frères malheureux (et si celte réunion est difficile à obtenir, clic n’est pas , du moins, matériellement impossible); si, disons-nous, chaque indigent pouvait devenir l’objet de la sollicitude spéciale et exclusive de dix-notif de ses concitoyens, l'extinction de l’indigence ne serait-elle pas opérée par cette généreuse association ? On pourrait l’obtenir sous d’autres formes; mais ce ne peut être que par le même principe; et si l’on regardait un tel projet comme une utopie, ne faudrait-il pas du moins chercher à s’en rapprocher le plus possible? Mais , pour disposer ainsi l'esprit d'association , ou ne saurait se passer de l'esprit religieux cl de l’intervention des hommes auxquels le dépôt en est principalement confié (2).

Persuadé que la charité est inséparable de la

ao* partie «le celte somme énorme est employée à de* repa». (a) Il est à remarquer que la puis*aiicc et le besoin de feiprit

sr

religion , nous avons été toujours affligé de voir en France depuis la révolution de 1789, le clergé se trouver en quelque sorte étranger à l'administration des secours publics auxquels son ministère semble cependant l'appeler à présider. On doit attribuer cette situation contradictoire à deux causes , d'abord à notre organisation de secours publics, ensuite au petit nombre de prêtres disponibles. Il est en effet difficile , et peut-être même impossible, à un ou deux ecclésiastiques quitleaservent une commune souvent importante , de se livrer, à la fois, aux obligations de leur ministère et aux soins constants cl assidus que réclamerait le soulagement moral et physique des pauvres de la paroisse. Mais combien il serait désirable qu'à côté des pasteurs chargés de la conduite des âmes, de faire entendre la parole de Dieu et de distribuer des secours spirituels , il se trouvât, selon les besoins , un ou plusieurs prêtres chargés exclusivement de soulager les pauvres, et, sous le titre d'aumôniers paroissiaux , de diriger et d’exciter incessamment l'exercice de la charité ! Ce serait une institution nouvelle cl spéciale dont l'cITct infaillible serait de parvenir à bien connaître les pauvres , leurs inclinations, la nature de leurs besoins, et de faire naître , par la confiance due à une sage distribution de secours , des ressources infinies, et le puissant auxiliaire de l'esprit d'association. Pour ces aumôniers , la charité deviendrait une véritable science dont ils devraient recevoir, les éléments dans les séminaires, et qu'ils appliqueraient suivant les circonstances et les licuxr La charité particulière, l'aumône pure n'élaul plus en rapport avec les besoins de la société moderne , le cercle de la charité s'agrandissant et venant toueber à de hautes questions d'économie sociale, il importerait que les ministres de la charité nouvelle fussent à

d'association se font sentir chaque jour davantage, à mesure que l'égoïsme et l'affaiblissement îles idée* religieuse* isolent et matérialisent les intérêts.

Pour répondre à ce besoin de notre époque et aux vœux des homme* de biende toute* les parties de la France, un philanthrope chrétien (M. de Rainucvillc père) a conçu le projet d'une société de services mutuels, destinée à mettre en relation*, d'un bout de la Franreà l’autre, toutes les notabilités, toutes les spécialités, toutes les probités, toutes les sympathies chrétiennes et charitables. Une telle pensée, étrangère à l’esprit de parti et à la politique, ne peut manquer d'étre accueillie avec empressement et de porter un jour d’heureux fruits. Combien il serait heureux, en effet, pour tous les hommes de bien, de se connaître, de a’unir par un échange de services de tout genre, par une communauté de bonne* œuvres, et de pouvoir se passer des intermédiaires à moralité équivoque dont ils sont si souvent les dupes et le» victimes! Ainsi, les propriétaires, les négociants, les industriel», les artistes, les écrivains et les hommes de toutes les professions, dont le* principes moraux sont identiques, s’appuieraient mutuellement , et , *ans cesser pour cela d’appartenir à la grande société française, formeraient entre eux une a*socia-

la hauteur de toutes les lumières, de toutes les découvertes, de tous les progrès, et pussent s'aider de toutes les sciences humaines pour les faire tourner au profit de la charité.

Si les difficultés des temps s'opposaient, comme on a lieu de le craindre d'ici à longtemps , à un accroissement de personnel et de dépense , bien compensé , d’ailleurs, par d'immenses avantages, ne serait-il pas possible du moins de faire de la charité publique, de sa théorie et de ses diverses applications , l'objet d'une sorte de chaire Spéciale dans les séminaires et dans les maisons où se forment les hospitalières et les frères de la charité? Nous soumettons cette pensée à l’épiscopat français, si éclairé, si digne de comprendre les besoins des temps et les améliorations que réclame une société nouvelle. Nous pensons qu'il compléterait ainsi les bienfaits de ces saintes associations, les premières qui aient eu pour objet d'adoucir la misère et le malheur, et les seules qui aient subsisté intactes, parce qu'elles avaient pour fondement une religion qui ne doit point périr. Nous reviendrons ailleurs sur ce sujet important (1).

Pour donner la mesure de tout ce que le clergé catholique pourrait faire en faveur des pauvres, s’il était investi plus spécialement de l'administration de la charité , nous n’aurions besoin que d’invoquer quelques souvenirs.

Les noms de Vincent-de-Paule , de Fénélon , de Belzunce, de Legris-Duval , de Caron, sont inséparables de l’histoire de la charité. Celui de Quelen (3) et d'un nombre infini de saints pontifes et de vénérables ecclésiastiques, est déjà consacré désormais dans les annales qui transmettront à la postérité le souvenir de l'un des plus terribles fléaux qui ait frappé l'Europe, et particulièrement la capitale de la France.

lion toute chrétienne, ou, pour ainsi dire, une réunion d’amis sûrs et dévoués. Si nous ne nous trompons pas, un tel exemple devrait exercer tôt ou tard une grande influence sur les mœurs publiques; nous aidons, par conséquent, de tous nos vœux, sa prompte et complète réalisation.

(i) Voir le chap. 11 du livre V.

(s) L'Europe chrétienne sait comment M. l'archevêque de Pari» a répondu, par les bienfaits d’une ardente charité, aux menace* et aux injures dont il avait été l'objet, de la part d'une populace égarée. Nous ne pouvons nous refuser au plaisir de placer ces quelques lignes où .M. Mcnnrchct rendit compte de l'impression produite par une prédication de l'illustre prélat, sur la charité. « Les brebis ont reconnu leur pasteur, à son extérieur où respirent la mansuétude et la dignité, à son organe plein de douceur et cependant pénétrant, au geste que ne dépan nt pas quelques moments d'abandon, mais surtout à cette onction évangélique qui va au cœur par de* routes qui ne sont connue» que d’elle. On nous permettra d’exprimer ici touto noire pensée. Il noussemblc que M . de Quden rappelle Féuélon. Je dis qu’il le rappelle ; car, qui de nous ne connaît pas, qui ne croit pas avoir vu l'archevêque de Cambrai, et avoir admiré co