CHAPITRE XXIII

»E» ASSOCIATIONS LISSES DI SIINTAISANCE ET ?NIEANT*aOFIQCIll.

La TlriUhlc philanthropie cl tout évançélifjac dons son t-spril comme cl a tu «es actes. Désintéressée dan» se* déterminations, elle fait le bien pour le bien; mai* elle le rapporte au bienfaiteur suprême, invoque son aide et sa bénédiction , lui rend grAcc d'avoir été l'instrument de ses miséricordes. La pieté, sa céleste compagne, guide et doit toujours guider ses pas. On pourrait la définir : l'amour des hommes sanctifié par l'amour de Dieu.

(Gustave Dec£ra5do.)

Pendant longtemps la charité pure, c’est-à-dire I celle qui commande de faire du bien aux hommes, I non-sculemcnt pour eux-mêmes , niais en vue de Dieu , a régné exclusivement en France et dans la plupart des états de l'Europe. Nous venons de parcourir rapidement la série des prodiges qu'elle a enfantes.

A mesure que l’alTaihlisscment des croyances religieuses, suite nécessaire de la réforme, s’est opéré dans les esprits, la charité a dû perdre aux yeux de quelques hommes son caractère religieux pour faire place à un sentiment seulement humain. Celte charité incomplète, inventée en Angleterre, nous a été importée avec les doctrines de la philosophie matérialiste, comme le voile sous lequel devait se cacher cc qu’elle renferme d’égoïste et d’ignoble : c était le pavillon destiné à couvrir la fraude.

Mais dans un pays religieux comme la France , la bienfaisance qu’on cherche à substituer à la charité religieuse ne pouvait sc séparer entièrement de son principe. Ses premières applications, et eu général toutes celles qui se sont réalisées successivement, ont mérité des éloges sans restriction. Les sociétés de bienfaisance créées avant la révolution n'etaient guère que des associations de charité sous une dénomination nouvelle, et particulières aux gens du monde. Le clergé les secondait par ses exhortations et son exemple. Celles fondées pour le rachat des prisonniers pour dettes, pour le placement des domestiques et pour beaucoup d'autres bonnes œuvres fureut les étuules et non les rivales

modèle toujours vivant de la perfection humaine ? Nom avons u présents *a belle figure, tou noble maintien, l'harmonie de ta voix, l'enchantement de scs paroles, que si, par miracle, il ap-

des Pères de la Merci et des autres instituts religieux dévoués à la charité.

Sous le vertueux Louis XVI , en 1 780, la capitale vit s’établir une vaste société de bienfaisance qui a produit d’admirables résultats. Interrompue par la révolution, qui avait dispersé toutes les institutions de charité , elle fut recomposée en Pan 10, et depuis lors clic ne cesse de propager l’esprit de charité et de suppléer à l’insuffisance des établissements publics. C’est à elle que l’on doit l’introduction des soupes économiques, des dispensaires (dont les curés de Paris avaient donné la première idée) et des sociétés de prévoyance mutuelle imparfaitement connues auparavant. Sun but, ainsi que Pavait si bien exprimé un de scs plus respectables fondateurs (le duc Mathieu de Montmorency), était de fournir aux besoins des pauvres sans leur donner de l'argent. Depuis le rétablissement de l’ordr^, de la paix et de (a religion en France, beaucoup de sociétés bienfa’saiilcs ou philanthropiques sc sont formées à Paris et dans nos grandes villes. Nous offrirons plus lard la liste des principales associations de cc genre que renferme aujourd'hui la capitale. Nous nous bornerons à citer la Société philanthropique, dont monseigneur le duc de Berry, ce prince si hou , si aimable , si généreux, et, hélas! si infortuné, s’était déclaré le président et le protecteur, comme de tant d’autres établissements charitables. La ville de Lyon en possède d’admirables. Telles sont les associations de jcuuesgens réunis pour porter des conso-

paraUaait au milieu de nous, dan* une de* chaires de Pari*, nous tomberions la face contre terre, parce que uou» le reconnaîtrions tou*. *

lations aux pauvres malades dans les hôpitaux : l'institution des sœurs de Saint- Joseph pour recevoir, à l'expiration de leur peine, des malheureuses condamnées : celle qui a pour objet d'élever des enfants retirés à des parents vicieux et corrompus : une association de veilleuses pour soigner les malades secourus par le dispensaire dans leur domicile, etc.

La charité des associations religieuses avait mis sur la voie de toutes les améliorations; elle a su inspirer la charité des personnes du monde et se prêter, par son intermédiaire , à soulager de nouveaux besoins.

Dans beaucoup* de villes où se trouvaient des écoles tenues par des sœurs hospitalières, un grand nombre d'enfants en bas Age étaient admis dans des salles et surveillés, pendant la durée du travail de leurs parents. La touchante sollicitude de ces bonnes religieuses pour de jeunes et faibles créatures, l’objet de la prédilection du divin Maître, a donné l'idée première de ces salles d’asile que l’on a consacrées récemment à celle destination.

On avait observé que , dans les villes manufacturières, pendant que les ouvriers et leurs femmes travaillaient dans les ateliers, les enfants demeuraient en quelque sorte abandonnés A eiix-mètnes ou confiés à quelque voisine qui , elle-même, avait son ménage à conduire et à surveiller. Si les parents quittaient leurs travaux pour venir les soigner, il y avait perte de temps et de salaire. Dans tous les cas, les enfants souffraient moralement et physiquement de cette situation qui devenait line des causes les plus actives et les plus communes de la gène des familles et de la dégradation des enfants des pauvres.

Ces considérations suggérèrent à des personnes bienfaisantes le dessein de réunir les enfants des pauvres au-dessous de sept ans dans des asiles où ils seraient confiés «à des personnes sûres, où ils respireraient un air salubre, recevraient les soins nécessaires, s'essaieraient à d'utiles exercices, commenceraient graduellement à ébaucher quelque petit travail , et préluderaient à l'instruction qu'ils doivenl recevoir ensuite. On ne pouvait trop applaudir à une idée aussi sage et aussi ingénieuse qui généralisait par-iâ la peusée et la prévoyance maternelle des sœurs de la charité.

Le premier de ces établissements, dont Locke avait pressenti la nécessité, fut formé, il y a plus de vingt ans, à Paris, par une dame dont la vie offre le modèle de toutes les vertus , et qui s'est

(i) Madame la marquise de Pastoret.épousedu dernier chancelier «le France, et mère do M. le comte Amcdée «te Paitorct, ancien conseiller d'elat, etc. M. Cochin, l’un dc> ancien» maires

montrée digne , par son esprit supérieur et par l'élévation de son caractère , d’être l’épouse cl la mère de magistrats non moius remarquables par leurs talents et par leurs éminents services, que par leur charité et une noble fidélité à d'augustes infortunes (1).

En 1812, M. le baron de Voght, dans son beau travail sur les secours à domicile pour la ville de Marseille, proposa d'y former des asiles de ce genre , en montra tous les avantages et en traça l'organisation.

L'Angleterre s'est ensuite emparée de celte proposition. Les asylttms s'y sont multipliés rapidement, parce qu’ils étaient , dans ce pays d’industrie, un des bcsoius les plus impérieux de la classe ouvrière.

En France, ces maisons gardiennes, si peu coûteuses et si dignes d’intérêt, sont bien rares encore. L’eprit d'association doit chercher à les répandre dans nos cités manufacturières. Les congrégations religieuses de femmes donnent à cet égard une facilité et «les garanties dont la charité française ne peut manquer de profiler tôt an lard.

Des curés de Paris avaient établi des bureaux de premiers secours pour les ouvriers malades. Ce fut l’origine des établissements particuliers créés sous le nom de dispensaires par la société philanthropique de Paris , en faveur de cette classe d’hommes laborieux qui, sans être réduits à l'indigence, ne peuvent cependant supporter les dépenses extraordinaires d'une maladie, et répugnent à se séparer de leurs familles pour entrer dans les hôpitaux. Il existe cinq de ccs dispensaires pour les douze arrondissements de Paris; à chacun d'eux est affecté un local particulier (bureau de consultation), où les malades , munis d'une carte de souscripteur de la société philanthropique, viennent recevoir les conseils des médecins et des chirurgiens, ainsi que les ordonnances sur lesquelles les pharmaciens désignés leur délivrent gratuitement les médicaments prescrits. Dans les cas urgents, le malade peut s'adresser directement aux médecins et aux chirurgiens, en leur envoyant une lettre et la carte de souscripteur. Lorsqu’il est guéri , il rapporte cette carte à la personne qui la lui a donnée , et qui , alors , peut en faire jouir un autre malade.

De semblables établissements ont été fondés depuis dans nos principales villes. Les Anglais en ont possédé avant nous; mais ils en ont puisé l'idée dans les institutions des paroisses de Paris et dans les

de Pari», qui porte un nom bien cher à l'humanité, s'est associé à la fon«lalion «le celte institution précieuse.