LIVRE IV. CIIANTKE III

de les amender, ils n’en sont pas moins contraires à toutes nos idées de liberté.

« Les persécutions que les paroisses font éprouver à ccu* qu’elles craignent de voir tomber à leur charge, surtout lorsqu’elles se dirigent contre les femmes prés d'accoucher, sont odieuses et révoltantes. La gène que ces lois occasionnent dans l'offre et la demande du travail tend à accroître les embarras contre lesquels ont à lutter ceux qui cherchent à se tirer d’affaire par eux-mêmes, et qui veulent éviter l’assistance.

• Ces maux-là semblent inséparables de l'institution. Si l’on veut des établissements pour distribuer des secours à une certaine portion du peuple, il faut confier à quelqu’un le pouvoir de choisir ceux qui doivent être secourus et d’administrer les secours. Il est impossible que ces inspecteurs ne se rendent pas incommodes; et, .en effet, les pauvres se plaignent d’eux; mais c’est moius leur faute que celle de l’institution.

« Le vice radical de tous les systèmes de celte nature est d’empirer le sort de ceux qui ne sont pas assistés , et de créer un plus grand nombre de pauvres. En effet, si l’on examine quelques-uns des statuts anglais relatifs à cet objet, et qu’on les compare aux conséquences inévitables du principe de population , on verra qu’ils prescrivent ce qu'il est absolument impossible défaire; en sorte qu’il n’y a pas lieu de s’étonner qu’ils manquent constamment leur but.

« Le fameux édit de la quarante-troisième année d’Elisabetb, qu’on a souvent cité avec admiration, est ainsi conçu : Les inspecteurs des pauvres prendront les mesures nécessaires , de concert avec les juges de paix , pour faire travailler tous les enfants que leurs parents ne seront pas en état d'élever, ainsi que toutes les personnes mariées ou non qui n’ont ni fortune ni gagne-pain; ils lèveront par semaine , ou autrement , une taxe sur les habitants et propriétaires de terres de leurs paroisses , suffisante pour sc procurer le lin, le chanvre, la laine , le fil , le fer , et les autres articles de manufactures nécessaires pour donner de l’ouvrage aux pauvres .

u Que signifie une telle injonction, si ce n’est que les fonds destinés au travail peuvent croître à volonté, et qu’il suffit pour cela d’un ordre du gouvernement ou d'une taxe mise par l'inspecteur? Il ne serait pas plus déraisonnable d’ordouncr qu’il vienne deux épis de blé partout où , jusqu’ici , la terre n’en a produit qu’un.

« Si celte loi était strictement exécutée , et que la honte de l'assistance fut effacée, un ouvrier,

(i) Vit medical ri x naturœ,

(s) Fis medicatrix reipublicœ.

quelque pauvre qu'il fut, pourrait se marier en toute assurance aussitôt qu’il lui en prendrait la fantaisie , puisque ses enfants auraient dans tous les cas de quoi vivre. Dès lors la population, n’étant point arrêtée par la pauvreté, croîtrait sans mesure. Il n’est pas au pouvoir du gouvernement , le plus puissant et le plus éclairé , de proportionner les subsistances à un tel accroissement ; et si cela n’est pas au pouvoir de l’administration la plus parfaite, que sera-ce de celui qui tend à diminuer et non à augmenter les fonds destinés à mettre le travail en activité.

• Dès qu'un pays est sorti de la situation parti- * entière où se trouve une colonie naissante, ni la culture , ni le gouvernement ne peuvent y produire assez de subsistances pour opérer dans la population un accroissement illimité. Par cette raison, le règlement de la quarante-troisième année d'Élisabeth, envisagé comme loi permanente, est d’une exécution impossible.

«i On dira peut-être que cette théorie est contredite par le fait ; que ce règlement a continué d’être en vigueur, et qu'il a été exécuté pendant deux siècles consécutifs. Je réponds sans hésiter qu’il n’a pas été exécuté , et que c’est parce que l’exécution n’en a pas été complète, qu’il reste encore inscrit dans le recueil des statuts.

« Les secours insuffisants que l’on donne aux malheureux , la manière insultante et capricieuse dont ces secours sont distribués , le juste sentiment de fierté qui subsiste encore chez les paysans , ont suffi pour écarter du mariage , ceux qui out le plus de sens ou d’élévation, lorsqu’ils ne pourraient faire exister leur famille qu'aux dépens de la paroisse. Le désir d'améliorer son sort et la crainte de l’empirer sont, pour le corps politique , ce qu’est pour le corps humain la force intérieure qui lutte contre les maladies (1); cette force secrète (2) résiste efficacement aux mauvais effets de quelques institutions humaines. En dépit des préjugés défavorables à la population et de tous les encouragements inconsidérés que l’on doune aux mariages , cette force agit comme un obstacle qui prévient l'accroissement de la population. Heureusement pour l'Angleterre , elle y exerce son influence. Outre les motifs de prudence qui diminuent le nombre des mariages que les lois sur les pauvres favorisent , on peut dire que ces lois sc combattent elles-mêmes; car, comme chaque paroisse est obligée d'entretenir ses pauvres , elle craint d’en augmenter le nombre. En conséquence , chaque cultivateur est peu disposé à bâtir de petites cabanes d’ouvriers (3), et

(3) Cottages, cabane» d'ouvrier* domestique* de* fermier* ou de* propriétaire», ceux que le» habitant» appellent cottagen.

ÉCONOMIE POUTIQDE CHRÉTIENNE.

à moins que ceux-ci ne soient fort demandés , il est fort enclin à abattre celles qu'il trouve construites sur son domaine. La rareté de ces petites habitations est un obstacle au mariage des pauvres. 11 est probable que cet obstacle n'a pas peu contribué à mettre l’Angleterre en état de supporter son mauvais système de lois sur cet objet.

« Ceux que n’arrêtent point ces motifs et qui s'engagent témérairement dans les liens du mariage, reçoivent des secours distribués avec une rigoureuse épargne ; les uns continuent à vivre chez eux en proie à la misère ; les autres, entassés dans des ateliers ou maisons de travail , étroites ou malsaines, où règne, surtout parmi les enfants, une effrayante mortalité. On connaît le compte rendu par James Ilanway, du traitement qu’éprouvent à Londres les enfants élevés par les paroisses. Il paraît, par ce qu'en disent M. Howlelt et d’autres écrivains , que ceux des provinces ne sont pas beaucoup plus heureux. C'est ainsi que les lois , ou du moins les procédés d’exécution , détruisent en grande partie la population que ces memes lois ont fait naître. Ce qui échappe à la destruction nuit à la société de plusieurs manières. Les fonds destinés à mettre le travail en activîté.se divisent entre un nombre d'hommes plus considérable que celui auquel il pourrait convenablement suffire. Une parlio de ces fonds qui aurait été confiée à des ouvriers laborieux et rangés, devient la part des négligents et des paresseux. Il résulte de là que le sort de tous les ouvriers étrangers aux maisons de travail devient plus fâcheux, qu’en conséquence le nombre de ceux qui s’y rendent augmente chaque année, et qu'enfin la masse des assistés s’élève au point où nous la voyons aujourd’hui.

» La tendance manifeste qu'ont les contributions pour les pauvres à dimiuuer les fonds réels destinés au travail x présente, sous un aspect encore plus absurde , l'opinion que le gouvernement peut, à son gré, trouver de l’occupation pour tous les individus, quelque rapide que soit leur accroissement.

« En présentant ces réflexions , mon dessein n’est pas de les opposer à toute espèce d’emploi de travail des pauvres et de condamner ce qu’on- peut faire en petit pour exciter leur activité sans favoriser leur accroissement. Quoique les principes généraux ne doivent pas être perdus de vue , je ne voudrais pas non plus en pousser l’application audelà des justes bornes. Il y a des cas où le bien particulier que l’on procure est si grand, et le mal gcucral si petit, que le premier doit l’emporter dans notre esprit.

• Mon intention est uniquement de faire voir que le système general des lois sur les pauvre* repose sur une erreur, et que rien n'est plus vain que

certaines déclamations sur ce sujet qui sc répètent dans les conversations et dans les livres.

• Dire que le prix du travail devrait suffire à l’entretien d’une famille, qu’il faudrait fournir de l’ouvrage à tous ceux qui ne demandent qu’à travailler, c’est , à vrai dire , eu d’autres termes , que les fonds destinés au travail dans le pays dont il s’agit sont infinis; que, de plus, ils peuvent croître sans bornes; de manière que si, aujourd’hui, le pays a six millions d'ouvriers , il pourra , dans un siècle, en avoir quatre-vingt-seize millions, c’est-àdire que si ces fonds avaient été bien administrés en Angleterre depuis le règne d’Édouard I#r, au lieu de deux millions d’ouvriers que l'on comptait de sou temps dans ce pays-là, on en compterait aujourd'hui quatre milliards c'est-à-dire à peu près, quatre fois autant qu’on estime que la terre entière contient d'habitants (I). •

L’opinion de Mallbus sur les effets déplorables des lois anglaises sur les pauvres est partagée par la majeure partie des économistes de l'Angleterre et du continent. MM. Say, Simonde de Sismondi , Slorch, etc., les regardent comme extrêmement vicieuses dans leur principe et dans leur application.

M. Ricnrdo pense que leur tendance funeste ne saurait être un mystère pour personne, depuis qu’elle a été dévoilée par la plume habile de M. Ma!llius. Il ue doute pas que tous les amis des pauvres ne désirent ardemment de les voir abolis ; mais il ajoute avec raison que cette abolition doit avoir lieu par une marche lente cl graduelle.

M. Everctl , auteur d’un ouvrage que nous avons déjà cité sur le principe de la population , et dan* lequel il combat le système de M. Mallhus , blâme également les lois anglaises sur les pauvres. Toutefois , il croit devoir faire observer qu’une taxe pour le soulagement des vieillards, des infirmes cl des pauvres, ne peut nuire aux intérêts de la société, et que l'humanité la réclame lorsque la société esL nombreuse et constituée. « En effet, dit-il, à mesure qu'une nation croît en nombre et en civilisation, elle éprouve aussi plus fortement l'action de quelques causes naturelles ou de circonstances politiques. Un tremblement de terre, une inondation ne feront presque aucun mal à une tribu sauvage. Dans une contrée populeuse, les habitations détruites , les individus privés de la vue ou des moyens de subsistance , sont comptés par milliers.

« Les chances nécessaires auxquelles les sociétés sont plus exposées à mesure qu’elles deviennent plus nombreuses et plus civilisées, sont une sorte de compensation des biens attachés à la civilisation. Dans cet état des sociétés , le devoir du gouverne-

(i) K»mi tur le principe de U population.