E LA LEGISLATION SCR LES MENDIANTS EN FRANCE

La pitié «e relire alors qu’on l'importune.

(Dklillb.)

La législation sur les méndiauts a été longtemps commune aux pauvres en général. Les abus et les désordre» que favorisaient la mendicité et le vagabondage, ou auxquels ils servaient de prétexte, déterminèrent l'emploi de mesures répressives plus ou moins rigoureuses, suivant les temps cl les circonstances.

Les peines infligées contre les mendiants fainéants et vagabonds remontent à des époques déjà reculées; elles étaient sévères, cruelles, mémo dans le moyen-âge. Cette remarque sullit pour justifier le christianisme du reproche d’avoir encouragé la mendicité honteuse et dangereuse ; car il est probable que le clergé aurait arrêté formellement de telles rigueurs, s’il u’avait pas rccounu qu’il existait, dans l’action de ineudier, pour se soustraire au travail, un délit dont la répression appartenait au pouvoir civil.

Les principes de l’église, à cet égard, ontélé ceux des Hébreux: Qu’il n y ait point de mendiants parmi nous r » dit l'Écriture. S'-Paul défendait de nourrir les mendiants valides qui ne voulaient pas travailler: Quoniam si <juis non vult operttre, ne manducct (Episl. ad Thess.f cap. 310). Cet apôtre, pour donner l'exemple, travaillait dans un atelier de mécanique lorsqu’il n’était pas occupé par les travaux de l'apostolat. La religion ne s'est donc occupée que des véritables pauvres, de ceux que leurs infirmités ou leur âge mettaient hors d'état de gagner leur vie par le travail : ceux-là durent être reçus dans les hospices ou être secourus par l'aumône. Quant aux pauvres valides qui préféraient vivre dans la paresse et le désordre, en trompant la charité publique elle les considérait comme transgressant les lois divines et humaines, et usurpant les aumônes dues aux indigents véritables; elle devait donc les abandonner à la rigueur des lois.

Les anciens peuples, ainsi que nous l’avons déjà fait remarquer, n’ont point été tourmentés au même degré que les sociétés modernes, du fléau de la mendicité. Ce n’est pas que, chez eux, les richesses fussent plus c:galement réparties; mais les esclaves composaient une grande partie de la

population, et ils étaient nourris par leurs maîtres. Le peuple recevait souvent des distributions de blé, soit aux frais du trésor public, soit aux dépens des magistrats qui regardaient ces largesses comme un des attributs de leurs charges. Les gouvernements ordonnaient d'immeuses travaux uniquement pour occuper la classe indigente. Pline rapporte n cette vue politique la consl ruction des pyramides d’Égvpte : • Ne plcbs esset otisa. » En effet, les intendants de chaque province étaient chargés de fournir du travail à ceux qui n’en avaient pas. Le roi Atnasis établit même des juges pour s’enquérir des moyens d’existence des habitants de chaque district : toute personne devait comparaître devant eux pour déclarer quelle profession elle exerçait. On ne permettait de mendier sous aucun prétexte, et des peines rigoureuses étaient infligées à ceux qui vivaient dans la fainéantise. Ce fut ainsi que Solon et Minos, dans les lois qu’ils donnèrent aux républiques de la Grèce, où les mendiants sc rendaient quelquefois très-redoutables, établirent, pour chaque citoyen , l’obligatiou de s’occuper d'une manière proportionnée à ses facultés. A Athènes, le tribunal de l’aréopage punissait l’oisiveté et la mendicité, et exerçait le droit d'examiner de quelle manière chaque citoyeu employait son temps. A Rome, une des principales fonctions des censeurs était d’exercer une surveillance sévère sur les mendiants et les vagabonds, et de vérifier, comme à Athènes, quel emploi les citoyens faisaient de leur temps (1). La loi civile chassait de la ville ou condamnait aux mines tout vagabond en état de travailler. Toutes les républiques anciennes élaienL dirigées par ce principe : o que, pour l’exacte observation des luis et pour le maintien des mœurs, on ue pouvait trop encourager le travail et flétrir l’oisiveté. »

Chez les Hébreux , chez les Arabes, et en général dans l'Orient , l'hospitalité était une vertu pratique soigneusement observée. Les voyageurs et les étrangers étaient reçus chez les patriarches

(■) Cavebant ne qui s otiotus in \trbc aberrarel.