LIVRE IV, CHAPITRE IV

avec un empressement et tinc cordialité dont les livres saints nous ont retracé de touchants tableaux. Dans la Grèce, les mémos mœurs »e retrouvent, et Homère les à dépeintes plus d'une fois dans ses immortels ouvrages. Ou ne saurait confondre l'hospitalité, ainsi demandée et reçue dans les temps héroïques, avec la mendicité véritable. Ulysse et Télémaque, dans leurs aventures poétiques, Homère lui-même récitant ses vers sublimes, et plus tard l'illustre Bélisaire sollicitant une obole dans le casque qui avait ombragé sa tète victorieuse, réclamaient une noble hospitalité; mais des mendiants véritables u'étaient soufferts qu'avec peine et mépris. On sait comment Irus, comment Ulysse déguisé en mendiant étaient traités par les poursuivants de Pénélope. Lorsque Ulysse se présenta à Urimaque, ce prince, le voyant fort et possédant des formes athlétiques, lui offrit du travail qu'il promit do payer : « Si lu ne veux pas travailler , dit-il, je t'abandonne à ta mauvaise fortune. » Plaute {dans son Trinummus) dit : De mcndico malè rneretur qui ei dut quod edat aut quod bibat ; nam et illud quod dat perdidit et illi producit vitam ad miserrimam (1). A Rome, un mendiant était donc un être dont il fallait se garder de prolonger l'existence. L'hospitalité, fortifiée par l'esprit du christianisme , continua à s'exercer avec empressement dans les premiers temps de l’église. Pendant toute la durée du moyen-âge, les nobles, les prêtres, les religieux, les troubadours voyageaient en demandant l'hospitalité, les serfs en sollicitant l'aumône. Chez les Bourguignons, l'hospitalité était obligatoire par les lois. La charité religieuse avait fondé des asiles pour les malades et les pauvres impotents ; mais, les hôpitaux et les hospices n'étant point assez vastes, assez nombreux, ni assez richement dotés pour recevoir ceux que la misère aurait dû y faire admettre, les pauvres recouraient à la charité publique , et les maisons religieuses s'empressaient surtout de répandre sur eux d'abondantes aumônes.

Dans cet ordre de choses, aucune espèce de honte ne pouvait être attachée à la mendicité. Il en fut ainsi tant qu'elle ne donna lieu à aucun abus ni à des désordres. Mais successivement les guerres , les troubles civils, la corruption des mœurs,

(i) Trinummu», act t*r, sc. >, v. 85 el 5g.

(i) Sou* le» Valoi», les pauvres formaient à Pari» près du 5« de la population, et il t’y trouvait 40,000 mendiant». (Dulaurc, tome 6, page 398.) Ils demandaient I aumône l’épée au côté : Ict tins (tes tire-laine») volaient de» manteaux ; d'autres coupaient des bourses ; on les appelait gens de ta courte épée.

Pendant longtemps ils curent pour roi un de leurs camarades, nommé Ragot.

Établi dans les Cours de Miracles, chacun y vivait dans une grande licence, personne n'y avait ni foi ni loi ; on n'y connaU-

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l'oubli des principes religieux entraînèrent un grand nombre d’individus dans la carrière du vagabondage et de la fainéantise. L'attrait d'une vie oisive el aventureuse dans les villes., était favorisé par l’usage universel de l’hospitalité et de l'aumône. On vit alors de faux pauvres se faire une profession de la mendicité , y entraîner leurs familles, et des criminels sc livrer à toutes sortes d'excès en sc couvrant du masque «le l'imligcnce infirme et délaissée. Les gouvernements sentirent le besoin de réprimer ces désordres, et la législation répressive de la mendicité commença à passer dans le code des lois.

Les succsseurs de Constantin voulurent que quiconque arrêterait un mendiant valide eut le droit de le mettre aux fers et de le garder comme esclave jusqu'à la fin de scs jours. Charlemagne défendit de faire l'aumône aux hommes valides.

Il paraît qu’en France, dès le douzième siècle, les mendiants de profession étaient déjà devenus un objet d'inquiétude dans les principales villes du royaume : c’était dans les groupes de ces vagabonds que les voleurs, les assassins et les agents d’infâmes débauches allaient se recruter. En 1588, les mendiants de Paris furent accusés d’avoir empoisonné des puits , et telle était la prévention inspirée par leurs désordres habituels, que plusieurs furent exécutés par provision, sauf à prononcer plus tard sur leur culpabilité réelle.

Dans ce siècle, et encore longtemps après, on voyait à Paris, dit l'historien Villaret, plusieurs enceintes remplies de cabanes, servant de retraites à des misérables dont la seule occupation était de mendier pendant le jour et de voler pendant la nuit ; ils vivaient là dans le plus honteux abrutissement, sans autres lois que celles qu’ils s'étaient faites pour le partage du butin. On ne pouvait approcher de leurs repaires sans danger d'être maltraités. Quand ils sortaient, c’était pour exciter la compassion par des infirmités feintes, et comme ces infirmités disparaissaient aussitôt qu'ils étaient rentrés chez eux, les lieux où ils se retiraient lurent appelés cours des miracles , nom qui s’est conservé jusqu'à nos jours (2). %

Ces abus donnèreut lieu successivement à nnc foule d'ordonnances contre la mendicité et le vaga-

sait ni baptême, ni mariage, ni sacrement. (Saurai, Antiquité» de Paris.)

Ces brigands enlevaient des enfants pour le» faire mendier ; ils enlevaient aussi des homme» pour le» vendre aux recruteurs, et leur faire payer une rançon. Les citoyens ainsi arrêté» étaient tenus, en charte privée, dans de» maisons que l'on nommait fours. En 169Ü, on comptait encore vingt-huit de ce» four» dan» Pari*. Il y avait dix Cours de Miracles qui occupaient un espace immense.

bondage. Ou avait reconnu la justice et la nécessité de punir l'homme qui voulait se soustraire à la loi suprême du travail et vivre de rapines ou d'aumônes , en se couvrant des livrées de la misère infirme. Le principe de la répression de ce désordre était sage el appuyé sur les préceptes du christianisme ; mais, dans son application et dans scs formes, la justice devint trop souvent absurde et barbare.

On lit dans les établissements de Saint-Louis , que tout faiuénant, tout vagabond qui n'ayant rien et ne gagnant rien, fréquente les tavernes, doit être arrêté , interrogé sur ses facultés et banni de la ville , s'il est surpris en mensonge ou convaincu de mauvaise vie. En 1350, le roi Jean ordonna que les pauvres valides eussent à vider la ville et les faubourgs de Paris, avec défense de mendier à peine du fouet et du pilori , et à la troisième fois , d’être marqués d’un for chaud au front et bannis. Les prédicateurs furent invités à recommander aux fidèles de ne point faire l’aumône aux gens valides. Ces mesures furent renouvelées en 1531. Un arrêt du parlement de Paris rendu en 1533, ordonna que les mendiants valides seraient enchaînés deux à deux et employés au curage des égouts : la ville était chargée de les nourrir. Un autre arrêt de 1535 enjoignit aux mendiants valides qui n’étaient point natifs de Paris ou qui n’y résidaient pas depuis deux ans , d’en sortir immédiatement, de sc retirer dans le lieu de leur naissance ou ailleurs pour s'employer au métier qu'ils avaient appris, ou à labourer la terre, ou enfin à gagner leur vie du travail de leur corps sous peine de la hart.

L'année suivante , François Ier ordonna que les pauvres valides eussent à travailler, sous peine de bannissement. Défenses furent faites aux pauvres infirmes de mendier par les villes, sous peine du fouet pour les hommes faits et des verges pour les femmes et les petits enfants. Celle ordonnance s'appliquait à tout le royaume.

Il est à remarquer qu'à cette époque les guerres de religion qui désolèrent l’Allemagne firent refluer dans les états catholiques les indigents des pays réformés, poursuivis par les mesures cruelles qu'on prenait contre eux , et augmentèrent considérablement le nombre des nécessiteux.

Henri 11 renouvela , le 9 juillet 1547, la défense de mendier dans les rues de Paris aux portes des églises ni autrement en public, sous peine, quant aux femmes, du fouet et du bannissement, et quant aux hommes , d’ètrc envoyés aux galères , pour là y tirer par force à la rame * Il parait que, dans

quelques villes, on avait ajouté la mutilation à ces peines déjà si sévères; car il s'éleva, dans les états d'Orléans, des réclamations contre cette cruauté.

En 156G,lc pape Pie V défendit de mendier dans les églises. Ce pontife prononça des amendes et des peines corporelles contre les ecclésiastiques et les moines qui ne veilleraient pas à l'exécution de ce décret, dont l’objet, au reste, parait avoir été plutôt le maintien de l’ordre et de la décence dans les temples, que la répression positive de la mendicité (1).

En 1G09, année désastreuse pour la France, le nombre des mendiants s'augmenta d'une manière effrayante et exigea le renouvellement des lois rigoureuses prononcées contre eux. Eu 1G10, une commission fut instituée à Paris , pour remédier aux abus concernant les pauvres el particulièrement les mendiants : elle était composée du premier président et du procureur général du parlement et de deux conseillers de la grand'chambre, de deux conseillers de la cour des aides, du prévôt de Paris et du prévôt des marchands. Le préambule des lettres-patentes était ainsi conçu : « On n'a pu empêcher que la malice des mendiants n'ait surmonté toute vigilance , aimant mieux vaguer et caï mander par les villes que travailler et employer leurs forces pour gagner leur vie, abusant de la dévotion et charité des gens de bien qui leur font de si grandes aumônes qu'ils leur donnent moyen de vivre sans travail et sans soins, d'où vient qu'ils se retirent tous ès villes, et quelque valides qu'ils soient, se donnent licence de remplir les rues, les églises et autres lieux publics , à la honte et trèsgrande incommodité des habitants, d'où seraient | ensuivis, comme ils sont à craindre, plusieurs inj convéuicnts que leur ordinaire fréquentation ap- , porte à la santé. » Le travail de celte commission eut peu de résultats. Mais on y donna suite sous le règne suivant.

Tel était l’état de la législation , lorsque l'hôpital général de Paris fut fondé au milieu du dix-sep* j lième siècle pour recevoir les pauvres infirmes, et fournir du travail aux mendiauls valides. L'édit rendu à cette occasion, en 1556, renouvela les dispositions des ordonnances de 15 17, et entre autres mesures ramarquables, il ajouta : * Défense à toute personne, de quelque qualité ou condition qu'elles fussent , de donner l'aumône manuellement aux mendiants dans les rues et autres lieux publics , nonobstant tout motif de compassion, nécessité pressante ou autre prétexte , sous peine de quatre livres parisis d'amende : défense à tous les propriétaires et locataires de loger ou retirer chez

(i)Pauptrtj, fjuoque mendicantes, teuelemosynat pe tente s per ccdaiat, pradicationum aliorumque, divinorum o/Ji cio-

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