BE LA LÉGISLATION BELATXVE AUX ENTANTS TROUVÉS EN FRANCE

Ah ! que la pitié parle où so lait la nature I (Dmui.)

De tous les sentiments dont l'homme est susceptible, le plus naturel et le plus doux est l'amour des parents pour les enfants dans lesquels ils doivent un jour revivre. C’est une conséquence de la loi suprême qui préside à la conservation de l’univers, et qu’on retrouve même dans les créatures privées d'intelligence, car on sait que les animaux les plus féroces n'abandonnent leur progéniture que lorsqu’elle est en état de se passer de leurs soins. Mais chez les hommes, ce sentiment, comme toutes les affections morales et généreuses, s'altère par le contact des passions et des vices, et par la dégradation du cœur et de l'intelligence.

Ainsi que nous l'avons fait précédemment connaître dans tous les temps et dans toutes les contrées du monde, on a vu des notivcaux-ués devenir victimes de mœurs féroces, de coul unies barbares et de la superstition la plus insensée. Excepté chez les Hébreux, les Égyptiens et les Thébains, la législation ancienne accordait une puissance absolue cl le droit de vie et de mort au père sur les enfants, même adultes (1). Ce droit fut longtemps exercé par la destruction de l'enfant ou par l'exposition. Les historiens, les poêles grecs et romains, et même les philosophes de l'antiquité, sont d’accord pour considérer comme permis ou tolérés les crimes d’in-

( i) Voir le chapitre X I du liurc III .

(a) Monloquieu ne connaît aucune loi romaine qui permette d't&pottcr lu* enfaul*. Mai» cet u*age était jOacr.it d,v.» l’empire

fanlicide, d'avortement ou d’exposition des nouveaux-nés. Seulement, les magistrats cherchaient à conserver les enfants exposés en les déclarant la propriété de ceux qui les auraient élevés, ou en entretenant aux frais de l'état ceux dont persounc n'avait voulu sc charger (2).

H était réservé au christianisme d'introduire dans les institutions, dans les lois et dans les mœurs, les principes d'humanité et de justice qui fout tin devoir du sentiment de la tendresse paternelle , qui punissent l'infraction de ce devoir ou qui suppléent, par une tutelle conservatrice , à l'abandon volontaire des droits et îles devoirs de la paternité.

Dès son berceau , l'église s’efforça de combattre les maximes de la politique païenne à l’égard des nouveaui-nés , cl de faire disparaître du code des nations chrétiennes , la législation barbare qui autorisait l'avortement , l'exposition et l'infaulicide.

Ce fut l'an 37 î que les empereurs Valentinien , Valens et Gralien prononcèrent de* peines contre l'exposition, déclarèrent qu'on pouvait revendiquer les enfants trouvés, et statuèrent la peine de mort contre l'infanticide.

Depuis la promulgation de celte loi , l'infanticide direct et immédiat devint très-rare. H n'en fut pas de même de l'exposition qui continua à être très-

romain, »iuon d'après les lob, «lu nioîat malgré les lois. Ja-s Germain*, au rapport de Tacite, »‘ab»teiiaicul seuls de l’expo-

*ilioo do» enfant*.