LIVRE IV, CHAPITRE VI

quelles seraient les précautions à prendre pour mettre un frein à cette dépravation ; et voulant néanmoins éviter, s’il est possible, d’avoir à déployer à cet égard la sévérité des lois, elle a jugé à propos de commencer par enjoindre aux curés et à tous ceux qui ont droit d'exhortation sur le peuple , de redoubler de zélé pour opposer à ce pernicieux dérèglement les préceptes de la religion et les secours de la charité , afin de parvenir, autant qu’il est en eux, aie détourner de ces crimes cachés auxquels les lois ne peuvent atteindre que par des recherches rigoureuses. »

Louis XVI avait compris que c’était en réveillant les principes de la religion et de la charité, qu’on pouvait seulement opposer une digue à l’oubli des devoirs les plus sacrés de la société et de la nature. Mais l'immoralité avait fait trop de progrès pour que cette voix si sainte et si pure pût être étendue.

Les mesures de police ordonnées par cet arrêt se bornaient à enjoindre d’apporter à l’hôpital le plus voisin (et jamais à Paris , sous peine de 100 liv. d’amende) les enfants exposés dans les provinces. La maréchaussée avait ordre exprès d’arrêter l’importation de ceLte contrebande dans la capitale. S’il eu résultait une surcharge pour les hôpitaux de province , le roi promettait d'y pourvoir par une assignation sur son trésor ou sur ses domaines. Mais, malgré des promesses si solennelles, les hôpitaux et les villes trouvaient un avantage plus certain et plus immédiat à se débarrasser des enfants exposés dans leur voisinage et ils favorisaient secrètement leur transport à Paris. Non-seulement la dépense les effrayait, c’étaient encore les soins et la surveillance. D’un autre côté, les ressources absorbées par les enfants trouvés manquaient aux pauvres entretenus par les hospices. EnGn, un préjugé, difficile à déraciner, parce qu'il prenait sa source dans des motifs respectables , inspirait de la répugnance contre ces malheureuses créatures. On voit, par les registres de ('hôpital général de Paris , que les curés voyaient avec douleur et regret les enfants trouvés mis en nourrice dans leurs paroisses. Il était naturel que des ecclésiastiques, siirveillants-nés des bonnes mœurs , redoutassent les effets que ces preuves vivantes de l’immoralité et l’image d’une sorte de protection accordée au vice , pouvaient produire dans les campagnes.

Tous ces motifs empêchèrent le gouvernement d'atteindre le but qu’il se proposait.

M. Neckcr ne se dissimulait pas les tristes conséquences que devait amener le développement de la démoralisation populaire. « Ce qui serait véritablement dangereux, dit-il, ce serait la corruption des mœurs dans le9 campagnes et l'abandon déna-

turé des enfants dans ces lieux d'asile oû la mort fait tant de ravages. Ce sera peut être un des maux de l’avenir et l’on aperçoit déjà les indices d’un coupable relâchement (I).

• L’abus, grossit de jour en jour, écrivail-il en 1784 , et ses progrès embarrasseront un jour le gouvernement ; car le remède est difficile en n’employant que des palliatifs , et les partis extrêmes ne seraient approuvés qu’au moment où le désordre arriverait à un excès qui frapperait tous les yeux. •

A cette époque on transportait à Paris, chaque année , deux mille enfants expédiés de différents lieux , comme une marchandise. Ces enfants périssaient dans la proportion de 9 sur 10 pendant la route, ou peu de jours après leur arrivée.

L’on vit alors s’accréditer l'opinion que l’augmentation progressive du nombre des enfants trouvés pouvait être justement imputée aux institutions créées en leur faveur.

u Les pauvres, disait-on, sc sont accoutumés insensiblement à envisager les hôpitaux d'enfants trouvés comme des maisons publiques où le gouvernement a reconnu qu’il était juste de nourrir et d’entretenir leurs enfants. » Il faut avouer que ce reproche n'était pas dépourvu d’une apparence de fondement. Telle est en effet la faiblesse de toutes les institutions humaines , que le mal est toujours à côté du bien. Mais, répondait-on avec raison, parce qu’on voit des pauvres à la porte des hospices, et des plaideurs à la porte des juges , serait-ce un motif de supprimer les hospices et les tribunaux? Les progrôsdc l’exposition étaient peut-être à quelques égards favorisés par les institutions de saint Vincent-de-Paule ; mais bien plus sûrement ils étaient l’expression d'une immoralité et d'une misère profondes, digne d’exciter au plus haut degré l’attention des hommes d’état et des philosophes. A d'autres époques de misère et de démoralisation , de semblables désordres s’étaient manifestés. Le tableau effrayant que fait un évêque de Paris de ce qui se passait dans cette capitale, en 1563, au sujet des enfants exposés, motiverait suffisamment, s’il en était besoin, la charité de saint Vincent-de- Paule et le justifierait du reproche d’avoir contribué à l’effrayante mortalité qui régnait parmi les enfants^ransportés dans l’hospice général de Paris.

Quoi qu’il en soit, l’obligation imposée aux hospices de recevoir les enfants trouvés, augmentant considérablement leurs charges, les autres pauvres admis dans ces établissements ne pouvaient manquer de souffrir de celte nouvelle destination donnée aux revenus des maisons charitables. C’est même

(•) De l'administrai ion des finances.

à celte cause que Ton attribua l'exposition des enfants légitimes. Voici l'opinion énoncée à ce sujet à la tribune de l'assemblée législative , en 1792.

« Quoi de plus impolitiquo et du plus injuste que cotte application exclusive des secours publies aux enfants trouvés ! Les hospices s'ouvraient pour eux seuls et se fermaient aux enfants des pauvres ! Distinction immorale qui déterminait les pauvres à se séparer pour jamais de leurs enfants et à les jeter dans les bras de l'assistance publique, pour ne pas les exposer à souffrir avec eux toutes les horreurs du besoin. C'est véritablement à cet abandon des pauvres qu'il faut attribuer la multiplication excessive des enfants légitimes délaissés; c'est ce cruel abandon qui contraignait leurs parents malheureux, par excès d'attachement même pour les tristes fruits d'une fécondité qu'ils déploraient, de fermer leur cœur au sentiment le plus doux; mais ce sentiment triomphait encore du vice même de l'institution. Les mêmes mères qui avaient délaissé leurs enfants , se mêlant aux nourrices étrangères, allaient dans les hôpitaux, choisissaient entre tous celui à qui elles avaient donné le jour, et ivres de joie et de tendresse, elles l'emportaient dans leur chaumière. Tant il leur en avait coûté pour s’en séparer , tunt l'amour maternel était plus ingénieux que la pitié du gouvernement n’était parcimonieuse et cruelle! »

Cette opinion révélait le fait incontestable de la misère publique; mais elle ne remontait pas à sa véritable source. Ce n'était parla cruauté et la parcimonie du gouvernement qu'il fallait déplorer. Admettre que l’état doit la subsistance à tous les pauvres indistinctement est une erreur, car l’état ne saurait se substituer entièrement ni à la charité individuelle, ni au travail et à la moralité des pan* i vrcs. Le maiétaitdans l'affaiblissement dcsprincipes de la charité chrétienne chez les riches, dans l'oubli de la vertu et de la religion chez les indigents ; ce sont là les causes génératrices et perpétuelles -de la misère publique , trop souvent négligées et méconnues dans les axiomes de la politique moderne et que l'avenir sc charge tôt ou lard de dévoiler.

Nous ne rapporterons point tous les règlements qui furent successivement établis pour la nourriture et l’entretien des enfants trouvés. Au commencement de la révolution, le régime variait suivant les localités. Dans les villes considérables, j'hôpilal principal était chargé de ce service et y apportait les soins et l'économie que l'administration, plus ou moins éclairée, pouvait imaginer. Le gouvernement se bornait à protéger et surveiller directe-

(i) M. J. -B. Say pcn$e que te* enfant* trouvé* appartiennent à l'État et qu'il peut en faire de* soldaU et de* marin*. Han* un essai sur I administration publique, qui parut en 1787, l'auteur (le comte «le Sainte Foi) proposait la crêaliou d'élahlitsc-

ment l’hôpital général de Taris. En général, le» enfants étaient placés en nourrice ou en pension, et confiés à la sollicitude vigilante des curés. Tous le» ans, des sœurs de la charité, ou d’autres personnes commises à cet effet, faisaient une tournée dans les villes, bourgs et hameaux où ces enfaots étaient placés; elles les visitaient, inspectaient les nourrices et rendaient compte au bureau de l'hôpital.

A l’àge de seize ans, les garçons que l'hôpital n'avait pu trouver à mettre en pension étaient pla- ; cés en apprentissage. Les maîtres-ouvriers ne pou- I vaient prétendre autre chose que le droit de se servir de ces jeunes gens pendant deux ans au-delà du temps requis pour l'apprentissage de chaque métier. A l'égard des filles placées de même en apprentissage jusqu'à l'Age de vingt-cinq ans, le» maîtresses devaient, à l'expiration de l'engagement, leur payer une somme de 200 ou 500 liv., suivant la durée de leur service, et leifr fournir un trousseau complet.

Toute personne, dans l'étendue du royaume, qui avait élevé un enfant trouvé, pouvait le présenter, à l'âge de seize ans, au tirage de la milice, en remplacement d'un 01s, d'un frère ou d'un neveu.

En s'occupant de venir au secours des enfant» trouvés, Louis XIV pensait à recruter ses armées cl scs colonies. On lit dans le préambule de l'édit de juin 16/0 : « Considérant combien la conservation de ces enfants est avantageuse, puisque les uns pouvaient devenir soldats et servir dans nos troupes, les autres ouvriers ou habitants des colonies que nous établissons pour le commerce, etc. •

Dans la suite on est revenu à cette idée (1).

Les administrateurs des hôpitaux étaient tuteurs naturels des enfants confiés a leurs soins. A Lyon, les enfants trouvés demeuraient toute leur vie sous l'autorité paternelle des administrateurs, conformément au droit écrit; de sorte que si, après avoir acquis quelque fortune, ils mouraient sans postérité, l’hôpital héritait d'eux, les regardant comme ses enfants adoptifs*

L’assemblée constituante apporta peu de changement au mode d'assistance des enfants trouvés. Seulement une loi du 10 octobre 1760 déclara que les anciens seigneurs hauts-justicier» ne soraient plus chargés du soin des enfants exposés sur leur territoire; et divers décrets ordonnèrent à la trésorerie de payer par trimestre et d’avance aux hôpitaux les fonds nécessaires pour le service des cn- | fants trouvés. Il paraissait juste en effet, au moment i où les droits et les privilèges féodaux allaienL être

ment* provinciaux participant à la foi* dliotpice* tic vieillard*, d'orphelins, d'enfant» trouvés cl d'indigcoU. Les enfant* trouves { et le* indigent* auraient etc mi* à la disposition de l'Etat , pour 1 Jet travaux public*.