CHAPITRE XVI

»Eâ ÉCOLES CHARITABLES ET GRATUITES POUR LES ENFANTS INDIGENTS.

De Yasylum ou école gardienne , l’enfant indigent devra pouvoir passer dans une éeole charitable et gratuite, où il puisera de bonne heure, avec les principes et la pratique des vertus religieuses, l’instruction convenable à sa condition , l’adresse et l’habileté dans le travail, l’habitude et le goût de l’occupation.

Pour atteindre ce but , il est nécessaire que de semblables écoles soient établies dans toutes les communes de 1,000 âmes de population. Neusavons demandé que le gouvernement en ordonnât la création aux frais des communes, et, au besoin, au moyen de contributions extraordinaires. A son refus, la charité privée doit se charger de les fonder.

Nous l’avons déjà dit, les meilleurs instituteurs seront toujours ceux que fourniront les congrégations religieuses. Le choix de l’instituteur est l’objet le plus important. A notre avis, la question des méthodes à employer n’est que d’un ordre secondaire. Dans ces écoles, des ecclésiastiques charitables veilleraient à l’enseignement de la religion et de la morale, suivant le culte des parents de l’enfant.

fcCONOKE FOLITIQCE.

CVst U plut fausse spéculation , dan* l’intérêt réel de la famille , que de trop te hâter à vouloir tirer un produit du travail de cet petite* créatures ; en cela comme en tant d'autre» chose» l'avenir serait immolé au présent.

(Décimas do, f' tuteur du pauvre.)

Auprès de l’école , ou plutôt dans l’école même, seraient placés des ateliers de travail pour servir à l'apprentissage d'une profession , pour les enfants des deux sexes , et que les cillants devraient fréquenter hors des heures de classe , au moins jusqu’à l'âge de douze ou quatorze ans , suivant le développement de leur constitution et de leur intelligence. Aucun enfant ne devrait sortir de l’école avant d'avoir fait sa première oommunion, si ses parents sont catholiques.

Parmi les travaux auxquels on dirigerait les forces et l'esprit des garçons, la préférence devrait être accordée à ceux qui se rattachent à l’agriculture. >

La direction et la surveillance des écoles, appartenant de droit aux conseils de charité , pourraient être l’objet d’une association spéciale de bienfaisance, ou sc rattacher aux attributions de la société qui embrasserait les secours à donner aux enfants de la classe indigente.

Des écoles fondées sur ce système ne laisseraient, ce semble , rien à désirer, si l’on pouvait ajouter au bienfait de l'instruction gratuite, celui de la

nourriture des enfants indigents. Par ce moyen, ces enfants sc trouveraient toute la journée surveillés et suivis par leur instituteur. Le soir ils iraient coucher chez leurs parents. Du pain , du lait et des pommes de terre formeraient la base de la nourriture de ces enfants. La dépense ne saurait être considérable ; on pourrait appliquer à cet objet le produit du travail des eufauts les plus âgés, et les secours accordés aux familles indigentes surchargées d’enfants. Les parents dont le salaire est suffisant pourraient y contribuer ; la charité fournirait le supplément nécessaire.

Ici se présentent de nouveau les objections faites au nom des principes rigoureux de l'économie politique anglaise , sur les dangers d'encourager la multiplicité et la fécondité des mariages des classes ouvrières, cl d'éteindre le sentiment de prévoyance qu'il est si important d'exciter en elles. Mois nous ne pensons point que ces craintes puissent arrêter une application si essentielle de la charité volontaire. Ce genre de secours n'étant accordé qu'aux indigents dont le salaire ne permet aucun prélèvement pour des caisses d'épargne et de prévoyance, et cessant au moment où les parents pourraient s'en passer, aucun danger réel ne nous semble devoir en résulter, quant à la prévoyance et à l'économie des ouvriers. Relativement à la précocité et à la fécondité des mariages, le seul remède se trouve dans l'empire religieux. Or, c'est sur celte base que repose tout notre système.

Mais , nous l'avouons , ce sera peu que d'avoir établi des écoles charitables , si l'insouciance naturelle des parents de la génération actuelle et si leur esprit de cupidité aveugle ne sont pas dominés par des mesures législatives obligatoires , dont nous demandons l'adoption.

L’expérience prouve que dans beaucoup de communes où existent des écoles gratuites , les enfants indigents croupissent dans la plus crasse iguorance et dans une complète oisiveté. D'un autre cùlé , il n'est que trop vrai que daus les villes manufacturières, la plupart des pères de famille ne consentent à envoyer leurs enfants aux écoles que pendant les années où ils ne peuvent rien produire par leur travail ; qu'ils les en retirent dès que leurs faibles bras peuvent obtenir un chétif salaire ; qu'ils abusent des forces de ces petits malheureux, et que c'est à ce déplorable abus de la puissance paternelle que l'on doit attribuer l'affaiblissement moral et physique que présentent presque tous les âges de la vie des ouvriers employés dans les manufactures. Ces enfants, épuisés par le travail, mal nourris, ne respirant qu’un air insalubre, n'ayant sous les yeux, lorsqu'ils arrivent à l'adolescence, que des exemples de débauche, d’ivrognerie et de désordre,

s'imprègnent bientùt de la contagion du vice et deviennent à leur tour les chefs d'une famille misérable et démoralisée , qui finit tôt ou tard par retomber à la charge de la société.

Il faut donc, s’il est nécessaire, obliger les parents à envoyer leurs enfants aux écoles charitables jusqu'à l'âge où leurs forces leur permettront/ sans danger, d'étre livrés aux travaux industriels ; ces précautions seront indispensables jusqu'à ce que la réforme morale ait pénétré suffisamment dans les classes ouvrières; et certes, ce n'est pas trop en reculer le terme que de le fixer à deux géuéralions.

Ce serait peu pour exciter la sollicitude des parents que de les menacer de la privation de tous secours charitables. La réalisation de cette menace frapperait surtout l'élre innocent que l'on veut soustraire à la misère et a l'immoralité. La seule mesure capable de les déterminer est, à notre avis, d'interdire aux chefs d'ateliers et de manufactures d'admettre aucun enfant à un travail quelconque avant qu'il n'ait été justifié suffisamment qu'il a fréquenté les écoles charitables jusqu'à l'âge déterminé par les réglements.

Nous exposerons, dans le chapitre consacré à la révision de la législation actuelle sur les ouvriers et les indigents , les motifs des dispositions législatives qu'il nous paraît nécessaire d'adopter désormais à cet égard. Eu ce moment nous nous bornerons à appuyer notre opinion d'une haute autorité, celle de Locke. Voici le passage d'un rapport qu'H présenta, en 1G97, au nom du bureau de commerce , dont cet illustre philosophe faisait alors partie : • Les enfants des ouvriers sont ordinairement à la charge des paroisses et sont entretenus dans l'oisiveté , de manière que leur travail est essentiellement perdu pour l'clat, jusqu'à ce qu'ils aient atteint l'âge de douze à quatorze ans. Le moyen le plus efficace que nous puissions imaginer pour remédier à ces maux , et que nous proposons par conséquent d'adopter, est d'établir des écoles de travail où seront obligés de venir les enfants de tous ceux qui reçoivent des secours de la paroisse, au-dessus de trois ans et au-dessous de quatorze ans, lorsqu'ils vivent chez leurs parents et ne sout point occupés, ailleurs, à travailler pour ceux-ci avec la permission de l’inspecteur des pauvres. Par ce moyen , la mère sera debarrassée de la surveillance et des soins qu'exigent ces enfants, et aura plus de liberté elle-même pour travailler; les enfants seront soumis à une meilleure discipline ; on leur donnera plus de soins et on les accoutumera, dès leurs premières années, au travail , habitude bien importante pour les rendre sobres et industrieux pendant le cours de leur vie, La pa-