LIVRE V, CHAPITRE XVI

roissc sera affranchie d'une charge pesante, ou, du moins de l'abus qui existe dans la manière dont elle est imposée , car un grand nombre d'enfants étant un litre au secours de la paroisse, ce secours est payé au père une fois par semaine ou par mois, en argent qu'il dépense souvent pour lui-méme dans une taverne, taudis que ses enfants, pour qui il a obtenu des secours , sont exposés à souffrir et même à périr de besoin , à moins que la charité particulière ne s’intéresse en leur faveur.

« Nous croyons qu'un homme et uue femme en bonne santé peuvent, par le travail ordinaire, se soutenir avec deux enfants ; rarement , dans une famille, il se trouvera plus de deux enfants audessous de trois ans. Si donc tous les enfants de cet âge sont retirés des mains de leurs parents , ceux-ci, tant qu'ils n'en auront pas plus de deux au-dessous de cet âge , et qu'ils seront en bonne santé, n'auront besoin d'aucun secours pour élever leur famille. Nous ne prétendons pas que les enfants de trois ans seront capables de gagner leur subsistance à l'école de travail j mais nous sommes certain que les secours qui leur seront nécessaires seront bien plus efficaces s'ils sont distribués en nature à l’école, que s'ils étaient donnés en argent à leurs parents. Car, dans la maison paternelle, les enfants n'ont guère que du pain et de l'eau , et même généralement eu bien petite quantité. Si on a soin de leur donner à l'école une ration de pain suffisante , non-seulement on ne doit pas craindre qu'ils aient à souffrir de la faim, mais, au contraire, ils seront plus forts et mieux portants que les enfants qui sont nourris d'une autre manière. Cet usage ne donnera aucune peine à l'inspecteur, car on pourra s'entendre avec un boulanger pour qu’il fournisse et apporte tous les jours à l'école la quantité de pain nécessaire à la consommation des enfants. On pourrait ajouter aussi , si cela est jugé nécessaire et sans aucun embarras, un peu d'eau de gruau chaude , en hiver ; car on pourrait se servir du poêle qui chauffe la chambre , pour faire bouillir un pot de celte boisson. De cette manière , les enfants obtiendront les avantages ci-dessus mentionnés et seront beaucoup moins à charge aux paroisses.

ic En calculant le produit du travail des enfants, depuis l'âge de trois ans jusqu'à celui de quatorze ans , on trouverait que la nourriture et l'instruction de ces enfants n'ont rien coûté à la paroisse, tandis qu'aujourd'hui un enfant, qui est entretenu depuis sa naissance, il est vrai, mais jusqu'à moins de quatorze ans, coûte 50 ou GO livres. Un autre avantage de faire ainsi travailler les enfants à l'école , consiste en ce que , par ce moyen , on peut les obliger à aller régulièrement à la messe tous

les dimanches avec leurs maîtres et maîtresses , ce qui leur inspirera des sentiments de religion. Maintenant, au contraire, le relâchement et la paresse dans lesquels on les élève les rendent tout à fait étrangers à tout principe de moralité et de religion , comme à l'habitude du travail. •

Il est à remarquer qu'en réclamant des écoles de travail où les enfants indigents seraient obligés de se rendre , Locke a moins en vue leur direction industrielle que leur régénération morale. Il n'hésite pas à dire « que si l’un veut chercher une des principales causes de l'accroissement des pauvres et des mendiauts, on la trouvera bien moins dans le défaut de travail ou la rareté des vivres que dans le relâchement de la discipline et la corruption des mœurs. »

Le comité chargé , en 1817, par la chambre des communes d’Angleterre, de l'examen des lois sur les pauvres, reconnaît que jamais l'exécution fidèle d’une lot recommandée si fortement et par une autorité si puissante ne fut plus indispensable qu'eu ce moment. En effet , le sort de la classe indigente a été si cruellement aggravé depuis un siècle et demi, dans la Grande-Bretagne, que l'on comprend combien ce genre de secours est devenu urgent et indispensable.

La France ne présente point encore de besoins aussi impérieux j néanmoins il importe d'y pourvoir à l'avance par des règlements obligatoires. » Rien n'égale , dit M. le baron Dcgérando, l'indifférence de certains pauvres d’habitude à l'égard de la direction morale de leurs enfants. Sans usurper les droits des père et mère , il faut suppléer à leur vigilance. On ne peut s’en remettre aveuglément aux parents; il faut craindre leur insouciance, hélas! même leur égoïsme !... •

M. le comte Delabordc faisait remarquer, en 1 831 , qu'il existait en France trois millions d'enfants de six à douze ans, dont le quart à peine recevaient de l'éducation. Chez les autres , rien n'arrèle la transmission des principes vicieux ou de l'ignorance de leurs pères.

À cette époque, sur 40,000 communes , 25,000 seulement possédaient une ou plusieurs écoles j 11 à 15,000 en étaient totalement dépourvues.

En 1829, on évaluait à 30,000 le nombre total •des écoles primaires des garçons, et celui des élèves qui les fréquentaient à 1,500,000 seulement. C’est la 1/2 de ce qu'il devrait être. La proportion pour les filles est plus faible encore (1).

Nous avons évalué à environ 574,000 le nombre d'enfants indigents susceptibles d'étre élevés et se-

(i) Voir le» ciiap. XIX , livre Ier; XXI do livre HI ; VIII du livre IV.

courus par la charité publique. La moitié, 287,000, appartient à Pige de sept à quatorze ans, et pourrait être admise dans des écoles charitables gratuites, entretenues aux frais des associations de bienfaisance , ou , à défaut , par des contributions extraordinaires. Si la charité volontaire se chargeait de pourvoir à leur nourriture, qui n’excéderait guère 15 c. par jour, la dépense annuelle s’élèverait à 15,842,400 fr. Pour 100 enfants, elle serait de 5,475 fr. par an.

10,000 écoles charitables , soutenues par des as-

! sociations de bienfaisance dont Pentretien est calculé à 600 fr. par an (sans la nourriture des enfants), donneraient lieu à une dépense de 6,000,000 fr.

Aucune application de la charité, nous le répétons, ne serait plus heureuse, plus effîcace, plus éclairée.

Mais il faut , avant tout , nous le dirons encore , que la loi oblige les indigents secourus à envoyer leurs enfants aux écoles charitables , et les chefs d’industrie à ne pas les recevoir dans leurs ateliers avant l’âge de quatorze ans.