CHAPITRE XVIII

DES CAISSES D’iFABSRES ET DE FlivOYANCE.

Mémento paupertatis in temporc abundantix.

(Ecclês.)

Après les principes religieux, le bienfait le plu» | reste, sont les compagnes des vertus chrétiennes, grand que l’on puisse répandre sur les ouvriers est < Quoi qu’en disent les économistes de l’école anl’babitude de l’économie et de la frugalité qui , au | glaise, il faut que l’ouvrier indigent consomme peu,

règle et modère ses désirs, et trouve dans la sobriété et la tempérance les moyens d’accumuler quelques épargnes.

L’épargne, dan» le sens le plus vulgaire, est une conséquence de l’économie ; c’est proprement le soin et l'habitude d’éviter des dépenses superflues et de faire à peu de frais celles qui sont indispensables. Chez l’homme riche, elle peut quelquefois dégénérer en avarice : chez le pauvre , elle est constamment une vertu.

L’épargne est le complément nécessaire du travail (t). Il faut que le travail fasse vivre, non-seulement aujourd’hui , mais demain, mais toute la vie. Sans l’épargne, le travail de l’ouvrier ne garantit que l’eiislence de sa journée.

Les graves inconvénients de l’imprévoyance et des prodigalités des classes ouvrières et la nécessité d’y porter un remède énergique ont été reconnus de tous les temps. Tacite, à l’occasion des donativie des camps et des sportulœ et des congiaria de la cité (2) place dans la bouche de Tibère ces paroles remarquables : « Si tous les pauvres venaient ici demander de l’argent pour élever leurs enfants , les ressources de la république seraient épuisées avant qu’ils fussent satisfaits. Lorsqu’on compte sur les autres, et non pas sur soi-méme, pour se tirer d'embarras , l’industrie doit diminuer et la misère s’accroître. »

Végèce trouve admirables les moyens employés dans la classe militaire pour prévenir ces maux. Comme on avait observé la disposition qu’ont en général les pauvres à dépenser tout de suite ce qu’ils ont sous la inain , on plaçait , dans un dépèt public, la moitié des donalives des soldats, afin qu’elle ne fut pas dissipée en débauches et qu’elle leur servît plus tard. Une contribution semblable était fournie aussi par chaque soldat pour servir aux frais de ses funérailles ; par celte double combinaison, il n'était jamais à charge aux autres, mort ou en vie. «Le soldat romain, dit cet auteur, sachant que sa propriété est déposée, avec ses étendards , dans la caisse publique , ne songe jamais à déserter. 11 s’attache de plus en plus à ses étendards ; et , sur le champ de bataille , il combat pour eux avec plus de bravoure. » Le cœur de l’homme, comme l’a dit l'Ecriture , est là où se trouve son trésor.

Malgré le luxe et la mollesse qui régnaient chez les grands , les Romains n’avaient pas du moins érigé en préceptes d’économie politique et' de morale , comme l’a fait de nos jours la philosophie

(i) Franklin a dit « que l'économio et l'amour du travail Otaient le* deux grande* vertu* «ociale*, et qu’à leur aide, le chemin de la fortune était au»*i facile que celui du marché. »

anglaise, l’excitation à de nouveaux besoins et à toutes les jouissances de la vie. Ils jugeaient la tempérance et la vertu comme tellement inséparables, que l’expression connue de vir frugi signifiait à la fois , chez eux, l’homme sobre et ménager, l’honnétc homme et l’homme de bien.

L’Espril-Saint nous présente la même idée. Il fait , en mille endroits , l’éloge de l’économie , et partout il la distingue de l’avarice. Il en marque la différence bien sensible quand il dit, d’un côté, que rien n'est plus méchant que l'avarice, ni rien de plus criminel que d'aimer l'argent ( Eccles. X, 9, 10 ); et que, de l’autre, il excite au travail, à l’épargne, à la sobriété, comme aux seuls moyens d’enrichissement , et représente l’aisance et la richesse comme des biens désirables , comme les heureux fruits d’une vie sobre et laborieuse.

« Allez, dit-il au paresseux, allez à la fourmi, et voyez comme elle ramasse dans l’été de quoi subsister dans les autres saisons. * ( Proverb. , 86).

* Celui-ci, dit-il encore, qui est lâche et négligent dans son travail ne vaut guère mieux que le dissipateur. » (Proverb., XVIII, v. 9 ). Il nous assure de même « que le paresseux qui ne veut pas labourer durant la froidure sera condamné à mendier durant l’été (Prov. , XX, 4); que quiconque aime la bonne chère et le vin , non-seulement ne s’enrichira point, mais qu’il tombera dans la misère. » ( Prov. , XXI ,17).

Que d’instructions cl d’encouragement à l’épargne et aux travaux économiques ne trouve-t-on pas dans l’éloge qu’il fait de la femme forte! Il la dépeint comme une mère de famille attentive et ménagère, qui rend la vie douce à son mari, et lui évite mille sollicitudes ; qui se lève avant le jour pour distribuer l’ouvrage et la nourriture à ses domestiques ; qui est enfin compatissante et secourable pour les malheureux , etc. ( Prov. , XXXI , 10, 11, 12, 13, 14, 15, etc.).

Tous les motifs rel'igi'eux et raisonnables sc réunissent donc pour recommander aux ouvriers la tempérance et l'épargne. Mais il est à regretter que l’exemple ne lui en soit pas donné par les classes inférieures de la société, dont le luxe et les prodigalités sont bien moins profitables aux ouvriers que ne leur est pernicieux le continuel spectacle de l’cxistcncc de certains riches, tout entière consacrée aux jouissances matérielles. Les hautes classes furent toujours appelées à former les mœurs de# peuples. Nous ne prétendons pas réduire leurs besoins aux simples exigences de la vie; mais ne

(s) Donativc r, largesses que le* empereurs romain* faisaient aux soldat*; t portulan, conyiuria , distribution* d'argent , de viande , etc., que la république , Ica empereur* , le aénat et loa grand* faisaient au peuple de Rome.