DES LOIS RELATIVES AD SOULAGE «ITT DES PAUVRES

Re* «ers miser.

« La société doit des secours à l’homme privé des moyens de pourvoir à son existence. Mais dans quelles limites ces secours doivent-ils être restreints? suivant quel système doivent-ils être administrés pour ne pas grever la société d’une charge trop pesante , et pour ne pas encourager l’oisiveté ? C'est un problème qui, depuis longtemps , a fixé l’attention des hommes d’état, des personnes vouées au bien public, et dont la solution est loin d'être complète.

« Il ne suffit pas, pour la résoudre, d'examiner, en remontant à l'origine fie la société, quels sont les droits du pauvre. Des principes vrais en euxmêmes, des théories spécieuses et très-brillantes, peuvent conduire, dans leur application , à des conséquences funestes et à de résultats tout à fait contraires au but proposé.

« L’assemblée constituante avait chargé un de ses comités de lui présenter un plan pour l'extinction de la mendicité et l’administration des secours publics. Les rapports de ces comités, ainsi qu'on a pu en juger par ce que nous avons cité, sont dignes d'intérêt. Ils respirent l'amour de l'humanité. Ils renferment des documents précieux, de judicieuses observations, des vues utiles et lumineuses ; mais le comité y posa pour premier principe , et comme base de tout son système , que lo soulagement de l’indigence était une dette nationale que l’étal devait acquitter directement. Ce principe est développé avec éloquence dansJes rapports du comité , et il était facile de l’appuyer sur des considérations puisées dans les sentiments les plus nobles et les plus patriotiques. Mais quelles étaient les conséquences que le comité lui-même en dédui-

sait? Le soulagement de l’indigence étant une dette nationale , tous les fonds destinés à secourir les pauvres étaient remis entre les mains de l’état, et l'état devait pourvoir, sur les revenus publics , aux secours nécessaires pour assurer l’existence des enfants, des vieillards et des malades, et pour suppléer, à l’égard des pauvres valides , au manque du travail ou à l’insuffisance de son produit.

« Quelque audacieuse qu'elle ait été dans ses créations, l’assemblée constituante redouta les suites de son système. Ce ne fut que sous la convention que des lois furent rendues sur des bases analogues. Les orages révolutionnaires permirent à peine d’en essayer l'exécution , et bientôt après elles furent rapportées. Mais un semblable système eût-il été adopté dans des temps de tranquillité, que ses résultats en auraient été funestes. On aurait vu peu à peu la charité renoncer à des bienfaits dont elle n'aurait plus eu le pouvoir de déterminer l’application : le pauvre , assuré d'obtenir du gouvernement des moyens d'existence , ne plus les chercher dans l'emploi de ses forces et de son industrie ; le nombre des indigents s'accroître progressivement, les demandes de secours se multiplier dans la même proportion ; l’urgence et l’étendue des besoins entraîner le gouvernement malgré lui à augmenter les ressources destinées à y faire face, et enfin cette dépense toujours croissante menacer d'absorber les revenus de l’état et de le conduire à sa ruine.

• En Angleterre, on est parti d’un point différent, et les suites n’en ont été pas moins fâcheuses. On a posé en principe que chaque paroisse devait pourvoir aux besoins de ses pauvres. Ce principe