LIVRE VI, CHAPITRE III

Ces mesures nous paraissent devoir se rapporter aux causes génératrices de l'indigence , provenant des pauvres, des riches , et des imperfections de l’état social en ce qui concerne les classes ouvrières.

Nous ne pensons pas que l'on puisse élever, dans cette matière, l'objection préjudicielle, que les moyens de prévenir l'indigence ne soient pas de la compétence des gouvernements et des lois. La raison , la justice , les lumières naturelles et les lumières divines, s'accordent pour mettre ce devoir au premier rang des obligations imposées aux pouvoirs que représente la société. Les gouvernements institués pour assurer le bonheur et la paix des peuples, trahiraient leur mandat s'ils négligeaient d'écarter tous les éléments de malheur et de désordre qui existent au sein de la nation. Or, quels éléments plus funestes pour l'ordre social , que ceux qui engendrent perpétuellement la misère, l'asservissement et la dégradation d'une portion considérable de la population, et perpétuent la haine et l’envie des classes inférieures contre les classes riches et élevées ?

Le devoir , de la part des gouvernements , de chercher à faire disparaître les causes génératrices de la misère publique, ne pouvaul être contesté, il ue reste qu'à indiquer ces causes et les remèdes que peut y apporter la législation.

Nous nous occuperons, en premier lieu, des mesures relatives aux pauvres et à la classe ouvrière qui les produit.

L'ignorance, l'immoralité et l'imprévoyance des classes ouvrières, sont, avons-nous dît, des causes immédiates d'indigence. Voyous quelles mesures législatives peuvent leur «Ire opposées.

1° L’instruction morale , religieuse et industrielle donnée gratuitement et avec une obligation d’en profiler, au moyen d'écoles charitables aux frais des communes ;

2° Des caisses d’épargnes et de prévoyance établies aux frais des villes et communes manufactU' rières,oudes associations de charité avec obligation de la part des ouvriers , d'y placer une portion de leur salaire, lorsque le taux de ce salaire le permettra sans inconvénient ;

3° L'institution de corporations d’ouvriers qui, sans gêner l’industrie et avoir les fâcheuses conséquences des anciennes maîtrises et jurandes, favoriseraient l'esprit d'association et de secours mutuels, donneraient des garanties d'instruction et de bonne conduite, et remplaceraient la déplorable institution du compagnonnage.

Il ne faut point se dissimuler que ce sera en vain que l'ou multipliera les moyens d'instruction gratuite en faveur des classes ouvrières, si l'autorité des lois n’oblige pas la cupidité ou Tiusouciance

ECONOMIE FOUTJQIE.

des parents à céder, sur ce point, à un devoir do raison et de justice. Nous avons multiplié les preuves à l’égard de cette opinion, et ce n’est pas do cette époque seule, ni uniquement en France, que l’on a reconnu la nécessité de forcer les familles à s’acquitter d’un devoir sacré eu donnant aux enfants une instruction convenable, et en ne les livrant au travail qu'à l'âge où leur constitution physique et morale est assez forte pour n’en pas souffrir. Nous pouvons citer, à cet égard, l’exemple de l’Autriche et de la I'russc, où des ordres de cabinet prescrivent que tous les parents (s'ils ne peuvenl prouver qu’ils pourvoient à ce que leurs enfants reçoivent dans la maison l'éducation et l'instructiou nécessaires) doivent être astreints, même en cas de besoin, par des voies de contrainte et de punition, à envoyer leurs enfants aux écoles lorsqu’ils ont cinq ans révolus.

Nous rappellerons encore qu’en 1560, la noblesse, aux états-généraux d'Orléans, « persuadée qu'il faut souvent faire le bien aux hommes malgré eux , et que si telle est la condition des pères de famille vis-à-vis de leurs eufants, telle est, à pins forte raison, la condition des gouvernements vis-àvis des pères de famille, » demandait « qu’il y ait contrainte et amende contre les pères et mères qui négligeraient d’envoyer leurs enfants aux écoles. •

Nous dirons, enfin, que l’opinion de Locke, sur la nécessité d’imposer line semblable obligation aux pères de famille secourus par la taxe des pauvres, n’est pas moins formellement exprimée.

Plusieurs considérations semblent appuyer ces autorités et ces exemples, du moins en ce qui concerne les ouvriers admis aux secours charitables .

D'abord l'intérêt de l'enfant indigent, dont la société doit protéger la faiblesse et l'avenir; ensuite, l'intérêt de la famille elle-même qu’il faut protéger contre ses propres erreur» ; enfin , l'intérêt de la société qui ue peut souffrir de ces erreurs et de ces fautes.

11 est trop prouvé que des enfants abrutis par l'ignorance ou énervés par un travail prématuré, tombent tôt ou lard à la charge de la société ; c’e&t non-seulement un mal évident, mais un mal qui tend à s'accroître sans cesse.

Il est reconnu, en principe d'ordre social et de législation, que l'intérêt général peut, en certaines circonstances, exiger le sacrifice de quelques intérêts particuliers, et commander des restrictions à l'exercice de certains droits et de quelques libertés.

Il nous semble que ce priucipe est parfaitement applicable au cas dont il s'agit.

Ce n’est sans doute que pour des motifs d’une impérieuse nécessité que l’on peut déroger au droit commun. Mais iorsqu'qnc portion de la société sa

place hors du droit commun, ne se soumet-elle pas à être régie par des régies particulières ?

Les ouvriers indigents qui sollicitent ou qui reçoivent des secours de la charité publique ou particulière, déclarent tacitement à la société qu'ils ne peuvent point subvenir par eux-mêmes à leur existence. Ils demandent, en réalité, que les autres travaillent pour eux. Ils se placent donc dans un véritable étal de minorité qui emporte nécessairement la renonciation de leurs droits de citoyen et de père, car des droits n’existent que lorsqu’il y a accomplissement de devoirs, et lorsque les devoirs ne sont ou ne peuvent être remplis, les droits cessent, ou l’exercice en est suspendu.

Le droit commun ne saurait être invoqué que par les membres de la société qui demeurent dans le droit commun. Dans l’espèce, les indigents admis aux secours ne sont plus dans ce droit ; évidemment ils appartiennent à un régime exceptionnel.

Le régime exceptionnel existe envers d’autres classes d’individus, tels que les mendiants vagabonds et ces femmes dégradées qui offensent habituellement la pudeur publique. Certes, nous n'avons garde de confondre les indigents avec ces êtres coupables ou nuisibles à l’ordre public. Mais si la société peut punir les offenses qui lui sont faites, n’a-t-elle pas aussi le droit d’imposer des conditions à scs bienfaits? n'aurait-elle pas également celui de prévenir des dommages qui peuvent lui être directement préjudiciables? 11 nous parait tout à fait utile et à la foisjuste et permis de mettre des conditions aux secours que l’on accorde, de les mesurer, sous certains rapports, aux mérites de celui qui les reçoit , d’exiger que celui auquel on prèle un appui daigne aussi s’aider lui-même, qu’il ne détruise pas du moins le bien qu’on veut lui faire. Beaucoup de pauvres ressemblent à des enfants par l’ignorance, l’imprévoyance et la légèreté. Il leur faut une tutelle. C’est au gouvernement et - à la charité à l'exercer.

La charité, considérée comme vertu religieuse, commande de secourir immédiatement tous les maux qu’elle rencontre , mais elle ne saurait défendre cl ne défend pas d’appliquer les secours de manière à prévenir le retour des maux qu’ils sont destinés à soulager. Comme vertu politique , elle commande de s'occuper surtout de combattre les causes de la misère.

Ainsi la charité religieuse et l’intérêt politique sont d'accord ponr autoriser la société à prendre, à l’égard des pauvres, l’initiative d’une tutelle officieuse et obligatoire.

Voici comment il nous semble que cette tutelle pourrait être réglée et exercée.

Elle ne peut guère appartenir qu'aux ministres

de la charité. Ainsi, elle serais dévolue aux membres des administrations charitables ou des conseils de charité sous la surveillance de l'autorité judiciaire. Avant que d’être placé sous cette tutelle, il serait procédé à une enquête authentique sur la situation de l’ouvrier indigent inscrit sur la liste des secours.

L'élut de minorité ponr cause d'indigence, étant établi et reconnu , entraînerait les cflels ci-après ;

1° L’autorité et la surveillance des enfants serait enlevée à l’ouvrier indigent; le tuteur charitable serait chargé de leur faire suivre les écoles charitable» jusqu’à un âge déterminé.

2° L’ouvrier indigent serait soumis à verser dans une caisse d'épargnes la portion de son salaire reconnue susceptible d’être économisée.

3° Il se soumettrait aux réglements d’hygiène et de salubrité qui lui seraient imposés.

Les obligations contractées par les ouvriers indigents , admis aux secours publics, entraînent la création d'institutions spéciales. Il faut pourvoir à cette dépense; et c’est ici que se présente un autre ordre de dispositions législatives, applicables aux causes d'indigence provenant de l'égoïsme des riches.

Il ne faut pas craindre de le dire , si la charité existe à un haut degré en France dans des âmes religieuses ou naturellement bienfaisantes, notre siècle, en général, est celui de l’égoïsme et de la morale des iutéréls matériels. L’esprit d'association charitable est plutôt une belle théorie qu’une application pratique générale. Dans la plupart des villes surchargées de pauvres, la bienfaisance journalière semble être devenue le devoir et l’apanage exclusif d’un certain nombre de familles. Les 4/5 de la population demeurent en quelque sorte étrangers aux œuvres de charité , ou n’y figurent , par pure bienséance, que dans les occasions d’apparat , dans les souscriptions publiques, dans les bals et les concerts donnés au profit des indigents. Il faut des calamités extraordinaires pour faire sortir lenr charité de cette léthargie habituelle.

Toutefois , la société tout entière est intéressée , non-seulement sous les rapports religieux et moraux , mais encore par des considérations d’ordre et de politique , à prévenir l’accroissement pro- 1 grcssifdc la misère générale.

Nous ne demanderons pas qu’elle soit forcée à donner des secours individuels aux pauvres capables de travailler : ceux-ci, nous les confions entièrement à la charité volontaire; mais nous croyons l juste de la faire participer tout entière à la formation et à l’entretien des institutions destinées à prévenir l’indigence.

Ces institutions consistent , 1° en écoles charila-