LIVRE I, CHAPITRE V

qui ne sauraient jamais disparaître totalement parce qu'ils tiennent à la nature des choses et à celle de l'homme lui-même , cette tendance progressive existe, et doit nécessairement dès-lors aboutir au paupérisme; mais, en même temps, nous croyons qu'il est au pouvoir de l'homme de la diminuer et d'adoucir les maux qui lui servent d'obstacle, de manière à ce que la mesure de la population devienne en quelque sorte fixée par le degré de la civilisation elle-même ; non de celte civilisation qui consiste à multiplier les besoins et la richesse, mais de celle fondée sur les progrès de la morale chrétienne, qui prescrit aux pauvres le travail, aux riches la bienfaisance; qui conseille le célibat, qui recommande la prévoyance dans les mariages, qui ordonne aux gouvernements la justice , aux peuples la subordination et la paix, à tous les hommes la charité.

Ce n'était pas assurément pour devenir tour à tour la proie des guerres , des famines et des épidémies pestilentielles , ni pour être le jouet du vice ou du malheur que le genre humain a reçu sa tendance perpétuelle à se conserver et à s’accroître. La race humaine était primitivement destinée à jouir sur la terre d’une plénitude do bonheur. Roi de la création , en communication immédiate avec Dieu même, l'homme devait ignorer à jamais la douleur et la misère; il est tombé de cette haute destinée dans une vie d'épreuve et de passage où il a trouvé constamment la somme des maux audessus de celle de biens terrestres : la faculté de se multiplier est alors devenue pour lui une source de souffrances et de privations. C’est une condition dure, mais inévitable. Gardons-nous, cependant, d’en accuser la Providence. Le christianisme , eu révélant une seconde fois à l’homme sa glorieuse destinée, lui a apporté , non-seulement les moyens de ressaisir les anneaux de la chaîne qui doit l’unir à Dieu , mais encore tous ceux qui pouvaient adoucir la rigueur de sa vie terrestre. Depuis le code chrétien , la Providence n’a plus laissé l'homme sans défense contre l’indigeuee et sr$ besoins. Le précepte du travail , celui de la charité, le conseil du célibat sont, eu effet, des remèdes puissants pour le soustraire à la misère. Ainsi, les progrès de la population seront peu à craindre lorsqu’ils marcheront avec les progrès de de la civilisation chrétienne. Le principe de la population ne saurait être arrêté sans doute , mais il peut être réglé et contenu. Modéré jadis par le christianisme , il n’a nulle part produit le paupérisme. Exagéré par le culte des sens et la richesse, il est évident qu’il doit augmenter sans mesure le nombre des individus que l’imprévoyance, l’immoralité, l’impuissance du travail réduisent à la con-

dition de propagateur de l'indigence, et deviennent un sujet perpétuel d’alarmes et d'embarras pour la société.

Il résulte de ces diverses Dotions sur le principe de la poptilalion plusieurs vérités qui paraissent incontestables :

1° Les gouvernements n'ont aucun besoin d’encourager l'accroissement de la populatiou , comme on le leur a conseillé si souvent jadis sans examen. Leur intérêt est de posséder une population robuste, aisée, intelligente et morale, bien plus qu'une population nombreuse , mais misérable. Depuis que les faits et l'expérience ont parlé si hautement, on ne peut plus admettre avec Smith quel'accroissemcnt du nombre d'habitants soit à la fois l'indice , la cause et l’ellet de la prospérité des états.

2° L’extension indéfinie des manufactures, et l’agrandissement donné aux villes de fabriques, sont une des causes les plus puissantes des progrès de poptilalion ouvrière et indigente. Loin donc d’appeler un surcroît de population dans ces cités, il serait à la fois plus politique et plus humain de chercher à reporter dans les campagnes le tropplein des villes , cl de diriger les bras vers l'industrie agricole et nationale , de préférence à toute autre industrie. Il serait également important de tendre sans cesse ii faire passer graduellement les classes d’ouvriers prolétaires nu rang de celles qui les attachent en quelque point à la propriété territoriale. On a remarqué de tous les temps que les ouvriers qui nu possèdent absolument rien ont toujours les familles les plus nombreuses. Montesquieu fait observer, à ce sujet, avec autant de justesse que de profondeur, «que les mendiants « sont dans le cas des peuples naissants. 11 n’en « coûte rien au père pour donner son art à scs

• enfants, qui même sont en naissant les instruments « de cet art. Ces gens, dans un pays riche ou su-

• perstilieux, se multiplient parce qu’ils n’ont pas « le» charges de la société, parce qu'ils sont eux- « mêmes les charges de la société.* Or, ce que Montesquieu dit des mendiants, peut s'appliquera à la majeure partie des ouvrier» prolétaires.

3" Les institutions qui avaient pour but ou pour résultat de retarder le mariage des ouvriers, étaient fondées sur une sage prévoyance. L’on ne saurait sans doute regretter les entraves qu'elles pouvaient apporter au libre exercice de l'industrie ; mais il est du moins permis de désirer que la I législation s'applique à rechercher les moyens de concilier la liberté et le développement de l'industrie avec les garanties que la société est en droit d'exiger contre une surabondance de population indigente. Mous n’admettons pas, avec M. de Sis-

ÉCONOMIE rOI.ITIflUE CHRÉTIENNE.

■noiuli , que l’on puisse interdire le mariage au* ouvriers et aux pauvres. Une pareille exclusion serait tout à fait contraire à la justice et à la liberté naturelle. Mais la loi pourrait, sans blesser ces droits imprescriptibles , imposer, relativement au mariage, des conditions aux ouvriers qui sollicitent ou reçoivent des secours publics , et aux chefs des grands établissements d'industrie qui leur donnent du travail (1). Les gouvernements devraient surtout appeler le sacerdoce chrétien à fortifier; par ses conseils, les précautions que croirait devoir prendre la société à cet égard ; car, il ne faut pas s'y tromper , l'abstinence du mariage ne saurait jamais être plus efficacement inspirée aux pauvres que par le sentiment religieux (2). Nous reviendrons plus tard sur cette question importante.

4° Enfin , il est évident, ainsi que nous chercherons à le démontrer bientôt par de nouvelles observations, que le célibat des prêtres et des ordres monastiques n'a jamais pu exercer d'influence fâcheuse sur les progrès de la population. Conforme aux conseils du christianisme, nécessaire à l'ordre et au bonheur des sociétés , il semble aujourd'hui avoir trouvé grâce aux yeux de l'économie politique. Sans doute un jour viendra (et peut-être n’estil pas éloigné) où les gouvernements seront ame-

(l) On pourrait appliquer à celte considération d'intérêt général le mérne principe qui porte le gouvernement à empêcher le» jeune» soldats de »e marier , 4 rehuer l'admi*»ion de» remplaçants marié», et à n’accorder de permission de mariage aux officier» et aux soldais en congé* illimités, que sur la preuve de» avantage» et de» garantie» que présentent le mariage sollicité.

(») ■ La religion chrétienne , qui respecte la liberté autrement que certain* philosophe», possède surtout la ressource de» sacrifices volontaire» pour corriger l'excès de ta multiplication des pauvre». C’est par elle qu'on peut espérer de contenir Je* »cxe» jusqu'à l'âge où il» peuvent s'unir avec moin» d'inconvénient» pour eux et pour l'étal. Elle seule peut résoudre un secret , et parvenir , non pas à empêcher, mai* à retarder les mariages. L'effet général en sera tout ce qu'il peut être pour la société et les famille». • (De Haine ville père , Mémoire tur Us colonies d'indigents).

nés par la force des choses et par un plus grand développement de lumières et de liberté, à autoriser la formation de nouvelles associations célibataires de travail et de charité, qui ne rechercheront plus l'opulence , mais l'utilité , et dont le but, dans l'état actuel de la civilisation, se conformera aux besoins nouveaux de la société.

On vient de le voir par tout ce qui précède : s» l’équilibre nécessaire à maintenir entre la population et les moyens de travail et de subsistance se trouve rompu ou prêta l’être, si la securité et le bonheur des peuples sont menacés par un surcroît de population indigente, ce n'est point aux institutions qui ont si longtemps régi l'univers chrétien qu'on est fondé à l'attribuer. Le mal appartient tout entier à des erreurs et à de fausses théories sur les principes de la population , de la richesse et de la civilisation sociale. Le phiiosophisme et l'économie politique anglaise ne nous ont offert , sur la surabondance de la population indigente, que des railleries, de stériles regrets, et des conseils immoraux, funestes ou impraticables (5) : leurs doctrines ont laissé des traces déplorables partout où elles se sont fait jour; il est donc temps de reconnaître qu'il existe une science plus sure cl plus humaiue, et d'y attacher désormais nos espérances comme nos recherches.

(3) Parmi les plu» étrange» document» économique» «le notre époque, on doit citer une circulaire de M. Duooyer, préfet du département de la Somme , et membre de l'académie de» science» morales , relativement aux secours à accorder aux indigents, adressée en 1 833 au maire de son departement. Ce magistral , après avoir jeté dédaigneusement un blâme philosophique sur l’aumône et la charité chrétienne , poursuit ainsi : ■ Il n'y a pas, pour les familles pauvres, deux manières de se tirer d'affaire: ce* familles ne peuvent s'élever qu'à forco d'activité, de raison, d'économie et de prudence; de prudence surtout dans l'union conjugale , et en évitant, avec un soin extrême, de rendre leur mariage plus fécond que leur industrie. Que le vertueux Maillai* doit rougir s'il apprend jamais que ses théorie» ont pu servir de telle à de telle* exhortations administratives I...