LIVRE VI, CHAPITRE III

lever le prit îles objets fabriqué*. Le* maîtres , réunis en corps, avaient toute sorte de moyens pour fixer un prix à leur travail , et le consommateur recevait la loi.

u Telle est, dit Forbonnais , l'origine de nos maux. CYst ainsi qu'on était parvenu à dégoûter tellement la nation du travail, et les étrangers de nos ouvrages, par le haut prix , que nous-mêmes nous nous sommes créés incapables du commerce.

« Les réglements avaient classé les ouvriers, et leur sort dépendait des chances très-variables du métier qu'ils avaient embrassé.

« Qu'arrivail-il de cet état de choses? Lorsqu'un genre d'industrie prospérait , les ouvriers admis dans le corps ne suffisaient pas au travail ; dès-lors ils élevaient leurs prétentions et profitaient du besoin qu'on avait de leurs bras pour faire hausser les salaires ; ils se coalisaient pour imposer des conditions auxquelles les chefs étaient forcés de souscrire, sous peine de suspendre leurs travaux. Lorsqu'une industrie éprouvait de la stagnation, les ouvriers qui y étaient attachés, ne pouvant pas se livrer à un autre genre de fabrication , périssaient de misère ou se livraient au vagabondage. Ainsi alternativement le travail manquait à l'ouvrier et l'ouvrier au travail.

« L'expérience s'est prononcée contre les maîtrises et les corporations. L'industrie s’est constamment réfugiée dans les lieux où elles n’existent pas. Les faubourgs du Temple et Saint-Antoine en sont un exemple pour Paris; Westminster et Southvrark pour Londres. L'auteur des Remarques sur les avantages et les désavantages de la France et de la Grande-Bretagne, rapporte que la ville et la paroisse d'Halifax ont vu, pendant quarante ans, quadrupler le nombre de leurs habitants, tandis que les villes sujettes aux corporations se sont dépeuplées.

• M. Turgot eut le courage, en 1776, d'en faire prononcer la suppression ; mais un cri général s’éleva contre l'édit de suppression. Tous les intérêts blessés se réunirent pour le faire rapporter. Chacun y voyait la perle de sa fortune , et le roi fut forcé de sacrifier et l'édit et le ministre.

• Four faire tomber le colosse des corporations, il n’a fallu rien moins que le torrent révolutionnaire. Plaignons les personnes dont la fortune a été compromise dans ce bouleversement général; mais gardons-nous de rétablir ce que la raison et l’intérêt public avaient proscrit depuis longtemps.

« Pour que l'industrie prospère , il ne suffit pas qu'elle soit entièrement libre ou parvenue à un haut degré de perfection ; il lui faut eucorc une législation qui protège les intérêts respectifs du fabricant et de l’ouvrier, qui garantisse la propriété de l'un et de l'autre, qui assure l’exécution des

contrats librement consentis, qui maintienne l'ordre dans les ateliers et la continuité du travail. »

La législation sur les livrets des ouvriers (arrêté du gouvernement du 1er décembre 1803), l'institution du conseil des prud'hommes et celle des chambres consultatives de commerce , paraissent à M. le comte Chaplal devoir remplir assez complètement ce but, eu ce qui concerne la justice matérielle à rendre aux ouvriers et aux fabricants.

Toutefois , malgré le respect que nous devons à une autorité si estimable, nous avouerons que nulle part nous n'apercevons , dans la législation moderne, les garanties d'une justice charitable, c’est-à-dire des précautions suffisantes prises pour que les ouvriers ne soient point à la merci des fabricants , sous le rapport de la salubrité, de l’immoralité, de l’ignorance, de l'excès du travail, de l’exiguïté du salaire et de la cessation brusque du travail. Or, tonte société qui n'a pas donné ces garanties aux classes ouvrières nous parait avoir imparfaitement répondu à son institution.

Nos codes ont pourvu , seulement , à cc qu’un ouvrier ne put impunément être victime de la mauvaise foi du fabricant, et qu'à son tour celui-ci ue put être trompé par l'ouvrier. Ils ont classé au rang des délits les coalitions d’ouvriers formées pour faire hausser les salaires , et les coalitions de fabricants pour les faire baisser. A ces précautions, se borne la prévoyance du législateur. Elles suffisent peut-être pour la justice ordinaire ; mais c'est trop peu pour l'avenir et le bonheur des classes ouvrières.

M. le comte Chaptal est contraint d’avouer luimême que l'augmentai ion rapide de la population manufacturière est duc à la suppression des jurandes et des maîtrises. * Autrefois, dil-il, un jeune homme ne pouvait s'établir que lorsqu'il avait atteint sa vingt-cinquième année, parce que l’apprentissage et le compagnonnage n'étaient terminés qu'à cet âge; mais la difficulté d'acquérir la maîtrise lui présentait de nouveaux obstacles et prolongeait son existence de célibataire d’une manière indéfinie. Aujourd'hui l’élève qui sort de chez son maître est pressé de travailler pour son compte, et il ne le peut qu'c» s'associant à une femme qui soigne son ménage , de manière que les mariages des geus de métier soûl devenus infiniment plus communs. •

Sous ces rapports, l'institution des jurandes et maîtrises avaiL des avantages que l'on a trop méconnus dans un temps où l’opinion publique considérait encore un accroissement de population comme l'indication, la cause et l'effet de la prospérité générale. Ces avantages sont plus justement appréciés depuis que les écrits de Mallhus et de ses disciples ont dissipé les erreurs de cette croyance

ÉCONOMIE POLITIQUE CIIBÉTIENNE,

politique. Mais ils n'étaient pas les seuls que l'on dut regretter.

« L'influence de tous ces privilèges, dit M. de Sismoudi , comme obstacles à l'accroissement de la population et au développement accéléré de l'industrie , n'a jamais été examinée et n'est pas si facile à juger. »

• L'économie politique (dit à son tour M. Ferrier) n'approuvant que l'augmentation des produits , encourage tout ce qui tend à ce but.

« Ainsi, M. J. -B. Say , faisant le procès aux corporations, cite le faubourg Saint-Antoine, où les ouvriers étaient autrefois d'une habileté remarquable, ce qu'il attribue, avec raison peut-être, aux franchises dont ce faubourg jouissait alors. F.t moi, qui ne puis oublier la pari que le faubourg Saint- Antoine a prise aux plus tristes événements de la révolution , je le citerais bien plutôt comme un argument en faveur du système réglementaire, parce que ce système agissait moralement sur la classe ouvrière, qu'il façonnait au joug des lois par lu joug du travail: résultat fort utile, qui contribuait au bonheur de tous, et qu'il faut mettre bien au-dessus d’un vain perfectionnement d'industrie, si l'indépendance, à laquelle on le doit, ne donne à l'état un artisan habile qu'en l'exposant à perdre un citoyen paisible.

• L'apprentissage , contre lequel on s'est beaucoup trop élevé, avait des effets très-moraux. Placé sous l'influence du bon exemple, à cet âge où les premières impressions décide du reste de la vie , le jeune artisan apprenait à se bien conduire encore plus qu'à bien travailler. L'apprentissage accoutumait l'ouvrier à la subordination, l'attachait à son maître et ne le faisait arriver à l'indépendance qu'au moment où l'on n'avait plus à craindre qu’il en abusât. C'était, dit-on, une violation de tous les droits naturels. Je soutiens, moi, que les travailleurs en étaient plus heureux. Ceux-ci devaient à des règlements, dont, après tout, Ie‘ joug était assez léger, de ne pouvoir se nuire à eux-mêmes. Établis trop tôt, mariés trop jeunes, à quels embarras ne se seraient-ils pas exposés? Sait-on bien tout ce qu'il y a d’ouvriers malheureux aujourd’hui ? Les corporations avaient le même objet d'utilité, parce qu'elles réunissaient des hommes d’une condition plus relevée qu'elles rendaient, en quelque sorte, solidaires envers la société. En tenant sous l'œil commun , constamment et individuellement , les membres de l'association , elles faisaient à chacun un besoin de l'estime de tous. L’estime était ainsi la récompense de tout travail honnête.

« Je ne demande pas le rétablissement de la police à laquelle l'industrie était soumise autrefois en

France ; je repousse spécialement les règlements anciens qui imposaient des procédés de fabrication. Empêcher la fraude , unir des intérêts semblables,

; voilà ce qu'on aurait dû conserver et perfection- | ner , moins pour servir la société que pour la raffermir ; car qu'est-ce qu'une société où il n’y a que des individus? »

l)e grands abus s'étaient introduits sans doute dans l'ancienne organisation de l'industrie.

| D'abord, le droit que s'était arrogé le pouvoir royal d'autoriser l'exercice d’un métier, était manifestement contraire à la grande loi divine qui, en commandant le travail à l'homme , lui a donné la liberté de l’exercer avec la seule restriction de ne pas nuire à l'ordre social.

L'institution des maîtres-jurés plaçait les ouvriers à la discrétion d'un tribunal de monopole et d'arbitraire. Les mesures fiscales qui frappaient directement les ouvriers par les lettres de maî- | trises et les offices multipliés, créés pour la police de chaque industrie, étaient nécessairement onéreuses et vexatoires. Les règlements rendus au suj jet des procédés de fabrication étouffaient tout germe de perfectionnement et de progrès. Enfin, J quelques-uns des privilèges accordés aux corps de | métiers de certaines ville», étaient attentatoires à la liberté de l'homme , comme à celle du travail, i Bien de tout cela n'est assurément à regretter ni

> à rétablir; cependant, en repoussant les abus de ces antiques institutions, il ne faut pas méconnaître

| leurs avantages réels.

J Or, il était bon et utile de ne livrer un jeune ou- I vrier à lui-même que lorsqu'il avait acquis, par ! degrés, les connaissances et l’habileté nécessaires pour exercer sa profession. Il lui était avantageux | de pouvoir prouver, par le certificat d’un jury | éclairé, qu'il était digne de la confiance publique,

| sous le rapport de ses talents comme sous le rap- : port de sa moralité. Il ne lui était pas moins pré-

> deux d'appartenir à l'association des hommes de

' sa profession , pour en recevoir, suivant les circonstances, un appui, des conseils , des avertissements cl des secours.

On ne peut sans doute comparer les arts mécaniques, dans leurs rapports avec la société, aux i nobles et importantes professions d’avocat , de négociant, de notaire, de médecin, de pharmacien , etc. , qui exigent , par leur importance sociale, des garanties particulières d'études, de moralité et de probité. Mais les syndicats, les chambres de discipline et les autres moyens de police et de surveillance, établis pour quelques-unes de ces professions , auraient pu continuer de s'appliquer avec succès aux différentes classes industrielles.

Le compagnonnage , source de si graves abus et