LIVRE VI, CüAPlTRE III

qui devient quelquefois un sujet d'alarmes pour les grandes cités où se rencontrent des compagnies rivales, atteste en quelque sorte le besoin qu’éprouvent les ouvriers d'une institution qui, sans gêner le développement de l'industrie , pùt assurer à la classe ouvrière et à la société des garanties qui sont à peu près milles aujourd'hui.

M. de Sismondi regrette pour elle , sous ces rapports, l'institution des jurandes et maîtrises.

0 Cette classe malheureuse, dit-il, trouvait autrefois une protection efficace dans ces établissements; elle acquérait une sorte de certitude, lorsqu'un ouvrier était passé maître, qu'il se trouverait dès-lors en état de maintenir sa famille.

• Ce n'est pas leur organisation bizarre et oppressive qu'il s'agit do rétablir; mais le but que le législateur doit se proposer, c’est d'élever les gages du travail industriel, c'est de retirer les journaliers de la situation précaire où ils vivent, c'est enfin de leur faciliter l'arrivée à ce qu'ils appellent un état j et de leur interdire le mariage jusqu'à ce qu'ils y soient parvenus.

« 11 est bien certain, et comme fait et comme ; théorie, que l'établissement des corps de métiers empêchait et devait empêcher la naissance d'une population surabondante. Il est de même certain que cette population existe aujourd'hui- et qu'elle est le résultat nécessaire de l'ordre actuel.

• Désormais les ouvriers naissent et meurent ouvriers , tandis qu'aulrefois l'étal d'ouvrier n'était qu'une préparation , un degré pour arriver à un état supérieur ; c’est celte faculté progressive qu’il s'agirait de rétablir. Il faut donner aux maîtres un intérêt à faire passer leurs ouvriers dans un rang supérieur; il faut que l'homme qui s'engage dans une manufacture commence, il est vrai, par travailler simplement pour un salaire, mais qu'il ait toujours devant lui l'espérance d’arriver par sa bonne conduite à une part dans les profits de l'entreprise.

• Mais cette utopie peut bien être l’objet des voeux du législateur; elle sera difficilement celui de scs lois.

t II reste à chercher, pour les ouvriers des villes, comme pour ceux de* campagnes, quel est le principe de droit, quel est le principe de justice que la société doit protéger dans l'ouvrier contre la force de la concurrence, qui tend sans cesse à le réduire au-dessous du nécessaire. Ce principe doit être commun à tous les genres de travanx ; il doit placer ajuste limite entre les prétentions du travailleur et celui qui l'emploie. *

Ici, comme nous l'avons déjà fait connaître, M. de Sismondi propose de régler par la loi , d’une part, que les manufacturiers ou entrepreneurs

d’industrie agricole seront tenus de pourvoir à tous les besoins de leurs ouvriers, en santé, en maladie, à tous les âges de la vie, et qu'en retour, les ouvriers seront soumis à certaines conditions, dont la principale est de ne pouvoir se marier qu’avec l'autorisation de ses maîtres.

M. de Sismondi termine ainsi l'exposé de son système: « Il semble que c’est beaucoup que d’indiquer où est le principe , ou est la justice. Il y a encore loin de là à une loi sage ; mais l'on sait, du moins , vers quel but doit se diriger la législation. *

« Cette législation ne saurait être la même dans tous les pays, peut-être doit-elle varier pour chaque métier. Mais fùt-clle très-incomplète et trèsvicieuse, elle donnerait toujours aux manufacturiers un intérêt plus conforme à celui delà société, et elle les forcerait à exercer leur esprit pour trouver les moyens de se rattacher les ouvriers , de les intéresser à la propriété et à l’économie , de faire enfin d’eux des hommes et des citoyens, tandis qu'ils ne cessent de travailler aujourd'hui à en faire des machines.

• L’effet d'un si grand changement dans la législation , en diminuant rapidement cette classe d'ouvriers qui disputent les lins contre les autres , à qui saura le mieux se passer même de ce qui est nécessaire à la vie , et en forçant chaque métier à supporter avec scs propres ressources les perles qu’il aurait attirées sur lui-même par une production hors de saison , serait de faire bientôt reconnaître que plusieurs manufactures que l'on considère comme gagnantes , perdent réellement, car les secours que la société donne chaque année à leurs ouvriers font plus que compenser leurs bénéfices; sans doute il s'ensuivrait que plus d’un pays qui ne vit que d’industrie , verrait successivement so fermer plusieurs de scs ateliers, et que la population des villes qui s'était accrue outre mesure, diminuerait bientùt, tandis que celle des campagnes recommencerait à s’accroître.

« Un état doit encourager avec reconnaissance l'industrie nouvelle que les besoins des consommateurs développent; mais il doit aussi laisser partir l’industrie qui le quitte sans efforts pour la retenir. Toutes les faveurs que le gouvernement lui accorde, tous les sacrifices qu’il fait pour la soutenir dans sa décadence, ne servent qu’à prolonger la souffrance ou des chefs ou des ouvriers , et il ne sauve la manufacture déclinante qu’aux dépens de ceux mêmes qu’elle doit faire vivre.

a Une seule nation, il est vrai, se trouve aujourd’hui dans une condition forcée (I) ; une seule na-

(») M. île Si*nk>ütli écrivait en 1819.

lion voit contraster sans cesse la richesse apparente avec l’effroyable misère dn dixième de sa population réduit à vivre de la charité publique fl). Mais cette nation , si digne , sous qutdques rapports, d'étre imitée, si éblouissante dans ses fautes, a séduit, par son exemple, tous les hommes d'état du continent; et si ces réflexions ne peuvent plus lui être utiles à elles-mêmes , du moins estimerai-je avoir servi l'humanité et mes compatriotes, en montrant les dangers de la carrière qu'elle parcourt, et en établissant, par son expérience même , que faire reposer toute l’économie politique sur le principe d’une concurrence sans bornes , c’est autoriser les efforts de chacun contre la société, cl sacrifier l’intérêt de l’humanité à l’action simultanée de toutes les cupidités individuelles. ■

Nous avons déjà développé les motifs par lesquels le système de M. de Sismondi, quoique fondé en justice rigoureuse, ne nous paraissait guère susceptible d'application. Nous nous bornons donc à demander que , pour compenser en quelque sorte l’insuffisance des salaires accordés par l'industrie manufacturière , insuffisance dont il est évident que la société supporte tout le poids, les manufacturiers soient astreints aux règles que nous avons tracées, et qui sans doute, ne paraîtront point onéreuses, si on les compare surtout, d’une part, à ce que la société serait en droit d’exiger, et, de l’autre, aux bénéfices énormes assurés par l’organisation actuelle de l’industrie.

Quant aux maîtrises, on pourrait, saus rétablir leurs privilèges et les règlements contraires à la liberté et aux progrès de l’industrie, exiger qu’un ouvrier, en sortant de l'apprentissage , lût examiné gratuitement, par un jury impartial, sur son instruction élémentaire et sur sa capacité industrielle. Le jury , s’il satisfaisait à cet examen , lui délivrerait un certificat qui devrait être place eu tête de son livret; dans le cas où l’ouvrier ne serait point reconnu suffisamment instruit et capable, le certificat lui serait refusé jusqu’à nouvel examen.

11 résulterait de ces mesures, qui n’auraient rien de gênant eide vexatoire, que deux catégories se trouveraient formées parmi les ouvriers. L’instruction et l'babileté seraient reconnues et tacitement recommandées à la confiance du public : le certificat du jury équivaudrait à des lettres de maîtrise. L’absence de ce certificat rangerait l’ouvrier dans la classe des simples apprentis. La préférence cl un salaire plus élevé étant naturellement la récompense de l’ouvrier instruit, l’ouvrier ignorant serait ainsi excité puissamment à acquérir l’in-

(i) On a vu que , suivant no» calcul» , lo nombredes pauvre» de la Grande-Bretagne s'élevait au moins à un sixième de la population. D'après de» documents officiel» cl récent* , celle

struction nécessaire pour obtenir un certificat du jury. Ainsi, par des moyens simples, doux et faciles à appliquer, on obtiendrait une émulation salutaire et des garanties de lumières et d’habileté.

Les anciennes corporations pourraient être remplacées par l’association de tous les ouvriers d’une même profession , lesquels seraient autorisés à se réunir pour choisir des syndics , et délibérer , en certaines circonstances , sur leurs intérêts communs. Il leur serait interdit, conformément au code pépal , de s’occuper de la fixation des salaires et d’objets politiques.

Ces réunions , surveillées, mais protégées et dirigées par l’autorité , favoriseraient sans doute , entre les ouvriers, la formation de caisses de secours mutuels et de prévoyance , la création de sociétés «le tempérance, l’établissement d’écoles et de cours publics, et développeraient rapidement et sans danger l’esprit d’association qu’il importe de faire naître et de fortifier.

Au nombre des devoirs attribués aux syndics , se trouverait placée l’obligation de donner aux ouvriers, dont la conduite morale serait répréhensible, des avertissements et des conseils : ils auraient le droit de délivrer aux ouvriers qui changeraient de résidence, ou voyageraient dans l’intérieur du royaume, des certificats de bonne conduite qui les recommanderaient aux associations des autres villes. Par-là, les ouvriers laborieux , moraux et habiles seraient assurés de trouver partout un accueil favorable , et , sans doute , ils se détacheraient insensiblement de l’institution du compagnonnage , dont l’utilité pratique cesserait d’exister, et dont les syndics seraient d’ailleurs invités à provoquer partout la suppression.

Il resterait à obtenir des ouvriers la prudence et la prévoyance dans le mariage. Cette grande amélioration ne peut, selon nous, être inspirée complètement que parle sentiment religieux; mais sans doute les conseils des syndics pourraient la préparer avec succès , et ce ne serait pas un des moindres avantages de leur institution.

Nous livrons avec confiance ces réflexions à la commission qui aurait été créée pour la révision de la législation relative aux classes ouvrières. Si elle n’adoptait pas nos propositions, elle sentirait néanmoins qu’il y a à cet égard des lacunes à remplir, des mesures à compléter ou à provoquer, et notre prétention est moins de lui suggérer ce qu’il convient de faire , que de lui prouver qu’il y a réellement quelque amélioration à opérer (9).

proportion •'«lèverait même an quart et peut-être au lier» de la population.

(s) Ces ob*crvatious ont pris un nouveau caractère de çra-

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