LIVRE VII, CüAPITRE

riaux. Celte classe, à la vérité, n'était pas la plus nombreuse, mais elle avait son importance dans l'état. Il s'en fallait de beaucoup d'ailleurs que la concentration des propriétés entre les mains de la noblesse et du clergé eut été poussée jamais en France au même point qu'eu Angleterre. Malgré les lois sur les substitutions des terres, la division des propriétés n'était pas rigoureusement interdite, et de nombreuses exceptions attestaient à cet égard la tolérance du gouvernement ou les progrès de l'opinion. ,

Sans doute toutes ces institutions n'étaient pas favorables aux classes inférieures. Mais l'humanité et la charité des grands propriétaires trouvaient eu général le moyen d'en adoucir les effets. Beaucoup de terres étaient aliénées moyennant une redevance minime. Les terres vagues ou en friche étaient en quelque sorte abandonnées aux paysans pauvres. Ou a cité souvent l'exemple de seigneurs durs envers leurs vassaux. Il faut, pour être juste, dire que ces exemples étaient fort rares. Le plus grand nombre des riches seigneurs qui habitaient leurs terres, s'efforçaient d’exercer un patronage doux et paternel envers les malheureux, et ce n'était jamais en vainque ceux-ci recouraient à leur bienfaisance.

Quoi qu'il en soit, on comprend facilement qu'une telle organisation sociale se prêtai peu à de grandes améliorations d'agriculture , lorsque surtout l’opinion dominante plaçait l'honneur et la gloire dans la profession des armes, dans les dignités ecclésiastiques et dans les hautes charges de la magistrature.

Voltaire, dans son discours de réception à l'Académie française, s'exprimait en ces termes : a Pourrions-nous imiter aujourd’hui l'auteur des Ge'orgi ques, qui nomme sans détour tous les instruments de l'agriculture? A peine les connaissons-nous; notre mollesse orgueilleuse, dans le sein du repos et du luxe des villes, attache malheureusement une idée basse aux travaux champêtres et aux détails des arts utiles que les maîtres de la terre cultivaient de leurs mains victorieuses. *

Cependant, à celte époque, BitiTon, par son génie et par son éloquence, allait bientôt familiariser la langue et l'opinion avec des noms cl des choses jusqu’alors dédaignés on méprisés ; cl Val mont de Boinare , inspiré par ce noble exemple, ne devait pas tarder à faire connaître les charmes et l'utilité de l'étude de la nature.

Larégencelicencicusc delà minorité de Louis XV, en altérant profondément les mœurs, et en inspirant le goût de l'agiotage , détourna , do plus en plus, les esprits des améliorations agricoles.

Le cardinal de Fleury aurait pu les y ramener, daus son pacifique et long ministère. 11 préféra

suivre le système de Colbert, et rapporta les ordonnances rendues à la fin du règne de Louis XIV en faveur de la liberté du commerce des grains. Ce ne fut qu'en 1754 que celte liberté fût de nouveau proclamée par un édit solennel , grAce aux ministres qui composaient alors le conseil du roi qui s'attachèrent à favoriser davantage l’agriculture, dont l'importance se révélait aux y<*ux des hommes éclairés et désintéressés.

Louis XVI, dont le nom se retrouve toujours dans tout ce qui a été entrepris de bon et de généreux pour le bonheur des peuples, instruit par l'exemple des améliorations obtenues en Angleterre et en Belgique, éclairé par les écrivains qui fondaient alors l'économie publique en France, et secondé par des ministres animés de ses vues de bien public , chercha à replacer l’agriculture au rang qui lui appartient dans l'ordre social. Noii-senlement il honora et protégea les hommes qui s'occupaient d'améliorer la science agronomique, mais il créa lui-même dans ses domaines les premiers établissements modèles qui aient été formés en France. Sous son régne, furent instituées la société royale d’agriculluredc Paris, et celles fondées dans la plus grande partie de nos provinces.

La société royale d'agriculture fut d’abord confiée aux soins de M. Bertliier deSauvigny, alors intendant de Paris, qui , pour propager les fruits de celte institution, eut l’heureuse pensée de créer de» comices agricoles dans sa vaste généralité, qui s'étendait, depuis Mante» et Beauvais, jusqu'au centre de la Bourgogne.

MM. de Valesherbes, Turgot, Berlin, Laverdi et Trudainc, formaient un conseil intime auprès du roi, et c’est son» le» auspices de ce conseil, que cc bon prince, n'écoutant que son cœur, abolit la servitude, les corvées, la torture et fil ouvrir une multitude de roule» et des canaux.

De ce règne date la création des écoles vétérinaires de Charenton et de Lyon, et l’introduction de la race de» mérinos de France.

La protection de Louis XVI développa une heureuse émulation de travaux scientifiques et pratiques dirigés vers l’agriculture. On vit bientôt apparat Ire avec lin éclat modeste, mais bienfaisant , les noms de Rosier, de (Jretté, de Pallucl, de Bullion, de Vilmorin, de Dumont, de Bourgelat, de Cbabert , de Vicq-d’Azir, de Gilbert et de Parmentier; qui s’alliaient si noblement aux noms illustres des Larochefoucauld , des Cbarost , etc.

La littérature suivit cette heureuse impulsion: les poèmes de Delille, de Rossct, de Saint-Lambert, de Roucher, devinrent l'expression d'un grand changement opéré dans les mœurs et l'opinion de la société.

Le désir général d'amélioration répandu en | mélange de déserts et de pays cultivés , moitié sau- Franee avait multiplié les voyages en Angleterre et vages, moitié humanisés.

dans les états plus avancés en industrie agricole. D'heureuses innovation» furent le fruit de ces investigations multipliées.

A leur tour, des observateurs étrangers vinrent constater les imperfections de notre agriculture. En 1787, Arthur Young , alors l'un des premiers agronomes de l’Europe, visita la France, et portant un regard observateur et critique sur l'état de la culture du royaume , appela l'attention publique sur les causes de sa dégradation , et sur les ressources immenses qu'un meilleur système pouvait offrir au pays. L'ouvrage qu'il publia à ce sujet est loin d'élre exempt d'exagération , et surtout de ces préventions contre la France si habituelles aux écrivains anglais : néanmoins des vérités utiles purent être recueillies au milieu de ses sarcasmes amers et de scs jugements irréfléchis.

L'aspect des vastes portions de terres incultes qui existaient dans plusieurs de nos provinces frappa surtout le célèbre voyageur. On nous saura gré sans doute d’extraire de son journal ces ligues qui peignent les impressions qu'il éprouvait en traversant la Bretagne.

«51 août 1787. — Mon entrée en Bretagne, à Pontorson , me fait croire que c’est une misérable province.

« 1er septembre. — Jusqu'à Combourg, le pays a un aspect sauvage. L'agriculture n’est pas plus avancée que chez les Hurons, ce qui paraît incroyable dan» un pays enclos. Le peuple y est aussi sauvage que le pays. La ville de Combourg est une des places les plus sales et les plus rudes que l’on puisse voir : des maisons «le terre, sans vitres, et un pavé si rompu qu'il arrête les passagers. Cependant il y a un château , et il est même habité! Quel est ce M. de Chateaubriand, propriétaire de celle habitation , qui a les nerfs assez forts pour résister au milieu de tant d'ordures et de pauvreté? Au-dessous de cet amas hideux de misère est un Jjcau lac environne d’enclos bien boisés (1).

«De llédé jusqu'à Rennes, même singulier

(i) Ce H. de Châteaubriand était le pire de l'illustre auteur du Génie du ClirWtistmroc. l.a ville de Combourg, à l'époque du voyage d'Arthur Young, ressemblait à presque toute* le» petite» villes de la Bretagne et même de la France; et si les dispositions du voyageur anglais avaient été moins sévères ou chagrines, en ce moment, il eut du moins, san* doute, admiré l'aspect pittoresque et poétique du château et du pays qui l'environne.

Aujourd'hui, Combourg *e*t ressenti des progrès de la civilisation cl de l'agriculture. Mais, fût- il encore dans le même état de misère, quel voyageur désormais, en passant dans ce lieu consacré par la naissance du premier écrivain de noire siècle.

• I.e 12. — De Landerneau à Chàteaulin, un tiers du pays inculte.

• Le 1 1. — Je sors de Quimper. II paraît plus de traits d'agriculture, mais ce n'est que pour un moment. Landes, landes, landes.

Le 15. — Le même triste pays jusqu’à l'Orient.

« Le 18. — De Missilîac , je passe des landes, landes, landes, jusqu'à la Roche-Bernard. La Vilaine serait une des plus belles rivières du monde si ses bords étaient boisés : mais ce sont les landes sauvages de ce pays.

« Le 20. — Savenay est la misère même.

« Le 21. — Je passe par un endroit amélioré au milieu de ces désert*. Quatre bonnes maisons de pierres et d'ardoises, et quelques arpents d’herbe fort triste qui avaient été labourés; mais le tout était sauvage, et presque aussi rude que le reslc. Je fus ensuite informé que celte amélioration avait été faite par des Anglais , aux dépens d'un gentilhomme qu'ils ruinèrent, en se ruinant eux-mêmes. Je demandai comment ils avaient fait. Ils avaient coupé et brûlé, semé du blé, puis du seigle, et ensuite de l'orge. Toujours la même répétition, les mêmes folies, les mêmes erreurs, la même ignorance ; et alors tous les fous du pays dirent, comme ils fout aujourd’hui , «pie ces laudes ne sont bonnes à rien. J e trouve , à mon grand étonnement, qu'elles s'étendent jusqu'à une lieue de Nantes, grande ville de commerce.

« Voici un problème cl une leçon sur lesquels on peut travailler, mais ce n'est pas actuellement le montent. J’arrive à Nantes; je me rends au spectacle. La salle est neuve; de belles pierres blanches, et un portique magnifique de huit élégantes colonnes d’ordre corinthien. Il y en a quatre autres en dedans, pour séparer le portique du grand vestibule. Le dedans est tout or et peinture, et son premier coup d’œil m’a singulièrement frappé. Cette salle est, je crois, deux fois aussi grande que Drury-Lane , et cinq fois plus brillante. Il était dimanche; conséquemment tout était plein. Mon Dieu! dis-je en moi-même, toutes ces landes,

t'apercevra de la rudc»*cdu pavé et de la pauvreté des maisons? Oui pourra visiter »an« émotion, et «an* un respect religieux, ce» ruine» gothique», célébrée» d'une manière si louchante dans l'épisode de René; et, à l'aspect du beau lac, ne pas te retracer ccs vers de la romance délicieuse et »i française du montagnard émigré ;

Tu souvient-il du lac tranquille Qu'cftlcurail l'hirondelle agile?

Mon pays sera mes amours

Toujours I ....