LIVRE VII, CHAPITRE III

ces déserts, ccs bruyères, ces genêts épineux, ces trous et ces marais fangeux que je viens de parcourir pendant cent lieues , conduisent-ils h ce spectacle 'Quel miracle, que toute celte splendeur et ces richesses des villes de France n'aient aucune liaison avec la campagne! Il n'y a pas de doux passage de l'état médiocre à l'état d'aisance, de l'aisance aux richesses : on passe subitement de la pauvreté au luxe, de la misère des chaumières chez Saint-Huberty , dans un spectacle superbe où elle gagne 500 liv. par soirée. •

A ces observations, malheureusement encore un peu vraies aujourd'hui , Arthur Young cnqjoutc d'autres qui nous paraissent moins justes.

« Les remarques que j’ai faites,, dit-il , dans les diverses provinces de ce royaume , démontrent à mes yeux que la population surpasse tellement son industrie, qu’il serait beaucoup plus puissant et florissant s’il comptait cinq ou six millions de moins dans le nombre de ses habitants. L'excessive population qui le surcharge présente de toutes parts un spectacle de misère absolument incompatible avec le degré de prospérité nationale auquel il pouvait atteindre sou# son ancien gouvernement. Le principal malheur de ce royaume est d'avoir une population si grande, qu'il ne peut ni l'employer ni la nourrir. ■

Nous avons peine à comprendre comment un observateur ordinairement si judicieux a pu voir à celle époque , eu France, une surabondance de population. Arthur Young , Anglais, et connaissant bien son pays, n'aurait pas du oublier que, dans ce temps même, la population de l’Angleterre surpassait infiniment la nôtre, relativement à l'étendue de son territoire, et ses voyages dans les landes de la Gascogne et de la Bretagne semblaient devoir le convaincre précisément , au contraire , que la France était susceptible d’entretenir et d’employer une population bien autrement considérable que celle qu'elle possédait alors, et qui s’est accrue, depuis quarante ans, de plus de quatre millions d'habitants. Sans doute il raisonnait d'une manière relative à l'organisation sociale de la France. Dans ce sens, peut-être avait-il raison; mais il aurait dû expliquer les motifs d’un jugement si formellement contraire aux idées de cette époque, car on sait que , sous le ministère de M. Neckcr,on se plaignait encore du défaut de population du royaume.

Quoi qu'il en soit, les heureux changements qui

(i) La Providence n’a pa* permis que le sang de ce magistrat fidèle fût anéanti. Deux fils de M. de Sauvigny ont échappé aux orages révolutionnaires; pendant la restauration, ils ont fait briller, dans les rangs de l'administration et de l'armée, des talents et une fidelité héréditaires.

(*) Lorsque* la révolution éclats, U déclaration de Louis XVI

devaient successivement éclore par le développement des vues sages et généreuses du meilleur et du plus infortuné des rois, n'étaient pa# destinés i à se réaliser sous son règne. La France le# a oble- | nus , mais nu travers d'épouvantables orages, au 1 prix de quarante ans de révolutions et de plusieurs millions de Français , et peut-être au prix de nouvelles et grandes expiations. Hélas! le bien qui s’opère par les lumières , par la raison , par l’empire ! des principes religieux et charitables, est seul pur et sans mélange. La violence et la cupidité lorsqu’elles s’emparent du prétexte du bien public pour renverser les institutions vicieuses, fout toujours payer chèrement les conquêtes les plus précieuses : ce sont les harpies qui souillent tout ce qu’elles touchent.

Les amis les plus sincères de l’agriculture ne furent pas épargnés dans cet affreux bouleversement. Avons-nous besoin de dire ici quelle fut la fin de Berlbicr de Sauvigny (I), de ce Malesherbes,

: l'un des hommes qui ont honoré le plus les âges chrétiens, et de tant d’autres nobles victimes immolées après la plus auguste de toutes les victimes ?....

Les généreux sacrifices de la noblesse et du clergé, opérés en faveur des classe» inférieures , par l'abandon de leurs droits consacrés par les siècles, la suppression des loisqui s’opposaient à la division des propriétés, la répartition proportionnelle de l'impôt , l'abolition d’une foule d'usages flétrissait* et onéreux, devaient suffire à satisfaire des vœux justes et raisonnables : ils ne purent apaiser la soif de l’or et une haine jalouse. Le partage de la richesse était assuré, mais trop lent : il I fallait jouir à l'instant , à tout prix. Tel fut le secret des proscriptions, des spoliations, des meurtres i qui, pendant plusieurs années, couvrirent la France I de sang, de deuil cl de terreur.

Aujourd'hui, sans doute, l'étal de la France, sous le rapport de l'agriculture , a reçu d’inappréciables améliorations. Mais, disnns-le, parce que cela est vrai et consolant , tout ce quia été produit de bien fut l'ouvrage des hommes de bien. Les avantages sociaux de la révolution étaient obtenus avant que les hommes de sang ne vinssent s’en emparer et les dénaturer (2). C'est une grande leçon morale que l’on ne saurait trop méditer.

Qu'a-t-on vu , en effet , pendant les années si longues de l'anarchie et do la terreur , sinon une

cl le* vœux «le *ix million* d’électeur* avaient donné h la Franco toutei «c* liberté*, l'égalité devant la toi et l'égalité dan* le* charges publiques. Des homme* qui donnèrent à la révolution île #9 le développement terrible qu’elle a prii, u’y ont ajouté, kuivaut le* parole* d’un jeune et éloquent orateur (M. le marquis de Drrux Brélé), que do* crime* et dci malheur*.

rapacité féroce, s'emparant des dépouilles de l’opulence , de la religion et de la pauvreté même , et se gorgeant d’or et de luxe? Quelles institutions utiles au peuple ont été fondées? O il était celte philanthropie si préconisée par les tribuns du peuple? Où se trouvait celte justice jadis si vivement invoquée ? Où se trouvait surtout celte humanité qui gémissait si éloquemment sur le sort des classes pauvres? Tout était oubliéj les masques avaient été jetés Lien loin, et la cupidité la plus basse se lisait à nu sur des frouts qui u’avaieut plus besoin de la déguiser.

Il n’est pas besoin de dire que le règne de l’anarchie arrêta totalement le sort de l’industrie agricole.

Au retour de l’ordre, sous le consulat et sous l’empire, elle put faire quelques progrès; mais les guerres continuelles, des meeurs toutes belliqueuses, et les sacrifices énormes imposés à la propriété foncière, étaient un obstacle insurmontable à toute amélioration rapide et étendue.

Toutefois nous ne pourrions, sans injustice, méconnaître les efforts tentés par quelques hommes d’état de cette époque pour développer les germes féconds que le nouvel ordre de choses offrait à l’agriculture, et les succès qu’ils surent obtenir au milieu de tant d’entraves. MM. les comtes François de Neufchàteau , Cliaplal , Cretet , de Champagny , de Montalivct, etc., ne négligèrent rien de ce qui pouvait encourager l’industrie nationale, et particulièrement l’agriculture. Ou leur doit la réalisation de grandes entreprises , telles que la fixation des dunes mobiles de l’Océan, par l'estimable Bremonlier, et beaucoup d’autres également utiles. Ou leur doit encore, ainsi qu’aux savants célèbres dont le conquérant de l’Égypte s’était si noblement entouré, outre le rétablissement des sociétés d’agriculture, d'utiles institutions, un projet de code rural, la réorganisation des haras, la restauration des forêts, l’introduction de toutes les découvertes faites dans les arts industriels et dans les sciences naturelles, et la propagation des lumières agronomiques, qu’avait accrues notre domination sur plusieurs contrées avancées dans la science agricole, telles que la Belgique, la Hollande, le Piémont , l’Italie , etc. On doit surtout citer avec éloge l’introduction des mérinos , l’extension donnée à la culture de la pomme de terre, des prairies artificielles , du mûrier, de l'indigo, du pastel , la fabrication du sucre de betteraves, et beaucoup d'autres perfectionnement» apportés à la préparation des divers produits du sol, et qui, par conséquent , étaient un puissant véhicule pour l’agriculture. Les soins donnés à l'amélioration des routes, des canaux, des communications intérieu-

res , n’étaient pas les moins efficaces des encouragements accordés à l’agriculture de ce vaste empire. Mais pour être couronnés de succès , ces travaux attendaient une paix générale et durable , et celte paix ne put être accordée à l’Europe que par le retour de nos souverains légitimes. L’avéncment de la restauration fut donc une nouvelle ère pour l’agriculture.

Il fut donné à Louis XVIII de continuer l’œuvre de Henri IV et de Louis XVI. Mais , plus heureux que ses prédécesseurs, il trouva l’organisation territoriale du royaume toute prête à seconder sans obstacle l'influence naturelle du retour de la paix, du crédit, delà sécurité publique. Sous les auspices de ce monarque si sage et si éclairé , les sociétés d’agriculture furent partout réorganisées ; un conseil supérieur d’agriculture fut attaché au ministère de l’intérieur; on s’efforça de créer et de multiplier des comices agricoles; des primes furent décernées pour l'amélioration de toutes les races de bestiaux , des récompenses accordées aux plus habiles agronomes ; les écrits les pins remarquables sur l’agriculture française ou étrangère furent répandus et propagés; un système complet de canalisation et de communications intérieures fut entrepris; la propriété foncière fut entourée de considération, alors qu’elle recevait la plus inviolable garantie ; les projets les plus utiles furent conçus et examinés, et l’action naturelledes esprits et du temps devait infailliblement amener des progrès aussi rapides qu’étendus.

Toutefois , diverses causes ont empêché ce développement d'être aussi heureux et aussi complet qu’on pouvait l’espérer. Nous devons nous y arrêter quelques moments.

Le rétablissement de la paix européenne avait ouvert la route à toutes les spéculations et à tous les capitaux demeurés oisifs. L’industrie manufacturière, producteur plus rapide de la richesse, obtint à cet égard la préférence sur l’agriculture. De grandes fortunes obtenues par des entreprises commerciales, de banque, et quelquefois par des jeux de bourse, devinrent un objet d'émulation pour la plupart des hommes actifs et aventureux. L'institution d'une pairie héréditaire et la protection accordée par la charte a la propriété foncière avaient excité une jalousie qui fit éclater une forte opposition parlementaire. Celte opposition , grossie par des ambitions fougueuses, établit au sein de la F'rance nue lutte qui entraîna les esprits sur le théâtre de la politique , et entoura d’obstacles et d’embarras la marche «lu gouvernement. Quelques fautes , il faut le dire , fournirent à l'esprit de parti des prétextes dont il sut habilement profiter pour inspirer des inquiétudes et des défiances sur les