LIVRE VII, CHAPITRE Vf

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vait guère s'élever à plus de 5 florins 07 cents (environ 13 fr.) par an, à peu prés le double de ce que reçoivent les pauvres dans le département du Nord.

Le gouvernement des Pays-Bas et les amis de l'humanité cherchaient les moyens les plus efficaces de soulager les maux qui pesaient sur les classes inférieures, et surtout d'en arrêter les progrès et d'en prévenir les causes, lorsqu'un excellent citoyen, éclairé par une longue expérience, doué d'un coup d'œil sûr et d'une volonté puissante, parvint à réunir toutes les opinions , encore vagues et incertaines, dans une noble et unanime pensée.

Cet homme était le général Van deo Bosch. Attaché à la carrière militaire, sans cesser d'étre voué par goût aux connaissances agricoles , il avait été envoyé dai\s Plie de Java en qualité de colonel du génie, et y avait acquis une propriété pour se livrer à son amour pour l'agriculture. L'exemple et les conseils d'un mandarin chinois ; son voisin (émigré avec quelques-uns de ses compatriotes , et qui possédait à un rare degré la science de la culture des terres), lui acquirent au bout de quelque temps des notions sûres et étendues sur toutes les parties de l'industrie agricole.

Rappelé dans sa patrie , ses idées , appliquées aux perfectionnements dont l'agriculture des Pays- Bas était susceptible, se fortifièrent de plus en plus par l'étude et l'observation des magnifiques résultats obtenus dans les défrichements des bruyères de la Campine, et surtout du pays de Waes, jadis couvert de landes stériles, qui présente aujourd'hui , sur une étendue d'environ dix lieues, entre Gand et Anvers, un ensemble de petites fermes si bien cultivées, qu'elles ressemblent à autant de jardins contigus et offrent le spectacle du plus haut degré de prospérité.

Le général Van den Bosch avait apprécié par luiméme le peu de ressources que la colonisation d'outre .-mer pouvait procurer désormais à l’immense population indigente du royaume des Pays- Bas. Les dangers du système de la production industrielle indéfinie ne lui échappèrent pas 11 connaissait ce qui avait été fait dans plusieurs états de l'Europe par l'établissement de plusieurs colonies

(i) Le général Van den Bosch publia k cette époque un traité sur ta poisibihtè de former, de la manière ta plue avantageuse, un établissement pour tes pauvres des rayt-Bas , cl un ouvrage étendu sur tes possessions des Pays-Bas , en Asie, en Amérique et en Afrique (s vol., 1818, Amsterdam). On peut . à bon droit , le considérer comme le créateur de la colonie de Frederick' t-Oord et de. toutes les institutions analogues que possède le royaume des Pays-Bas. S. HL le roi de Hollande lui donna une preuve éclatante de sa satisfaction et de sa confiance, et le nommant gouverneur-général de Batavia, poste qu'il occupait au moment de la révolution de i83o.

intérieures agricoles; H savait qu'il existait en Hollande et en Belgique une vaste étendue de terres incultes (environ tin million d’hectares) susceptibles d'étre rendus à la fertilité. Rapprochant ces diverses notions, il comprit que le moment était arrivé , pour sa patrie , de porter l'excédant de la population sur ces terrains négligés jusqu'alors, et d'opérer dans son sein une grande réforme morale et sociale par la triple alliance du travail agricole , de la charité et de l'esprit d'association.

Après avoir, par quelques écrits (1), préparé l'opinion publique à des projets dont la disette de 1 SIG et 1817 faisaient ressortir le mérite et les avantages, il communiqua ses plans et ses moyens d'exécution à S. A. R. le prince Frédéric, second fils de sa majesté le roi des Pays-Bas, dont le cœur et les lumières étaient également disposés à le comprendre et à le seconder. Le gouvernement s’occupait alors d'un vaste plan pour mettre en culture les laudes immenses qui existent entre Maestricht et Breda. II ne fut pas difficile d’obtenir sa protection en faveur d’un projet qui s'accordait si parfaitement avec ses vues , et qui leur donnait un nouveau degré d'utilité et d'importance.

Ce fut sous ces auspices qu'une assemblée publique , à laquelle avaient été appelés tous les hommes éclairés et philanthropes de la Hollande, fut convoquée à la Haye au commencement de 1818. Le projet ayant été exposé dans tous ses détails et accueilli avec empressement, il se forma immédiatement une association de bienfaisance dont l'objet principal fut d'abord l'amélioration du sort des pauvres dans les provinces septentrionales du royaume ( l'ancienne Hollande ).

Les considérations développées par le général Van den Bosch , sur les avantages incontestables qu'offre plus spécialement l'agriculture pour donner du travail et la subsistance aux classes indigentes et extirper par degrés les causes de l'indigence, furent toutes puissantes pour déterminer la société à s'arrêter exclusivement à l'exploitation des richesses que 1a terre recèle dans son sein , et dans la valeur que la main de l'homme ajoute aux produits de l'agriculture. Nous allons exposer comment ces vues ont été graduellement réalisées (3).

(a) Let détail* qui sont donné* dans cc chapitre , et que noua avions consigné* , en i8»8, dans un mémoire adressé à S. A. R. M. le dauphin et à M. de Martiguac, ministre de l'intérieur, sur l'historique et la situation des diverses colonies agricoles, fondées dans le royaume des Pays-Bas, ont été puisés, pour la plupart, dans l’excellent mémoire de M. le général Van den Bosch, que le baron de Kcvcrberg, ton traducteur, a enrichi d'uoe préface fort remarquable. Nom avions consulte, aussi , la recueil périodique qui se publiait à Bruscllcs, sous le litre du Philanthrope, et le recueil publié à Amsterdam [de y riend des y atierlanJs), et le* écrit» de MM. F.douard Mary et de Kirk-

Dans l'examen des diverses terres incnltes qui existent en Hollande et en Belgique , on avait remarqué surtout l'immense étendue de bruyères situées sur les confins des provinces de Drenthe, d'Over-Tssel et de Gueldre. Des essais isolés, mais toutefois concluants, avaient donné la preuve que ces terres n'étaient point rebelles à un travail raisonné et persévérant. On songea donc à employer â leur défrichement une partie des indigents valides du royaume.

Procédant avec une prudente sagesse, la société voulut d'abord faire un essai modèle sur de petites proportions; elle se borna aux moyens d'assurer à une cinquantaine de ménages, composés uniquement de personnes indigentes, une subsistance honnête et suffisante, et cela, par la culture des terres stériles et la fabncatiun d’étoffes communes; elle se réservait, d'après les résultats de ce premier essai , de donner une plus grande extension à lu colonisation agricole.

Les fonds nécessaires pour l’achat du terrain et les frais de premier établissement furent bientôt réalisés au moyen de souscriptions.

La société qui venait de sc placer sous la protection spéciale et la présidence de S. A. R. le prince Frédéric , avait vu s'accroître rapidement le nombre de ses membres. Le règlement adopté par elle, et soumis en quelque sorte à l'approbation de la nation entière, devint un appel universel à la bienfaisance de tous les amis de l'humanité.

En voici les dispositions les plus importantes :

« Tout habitant des Pays-Bas jouissant de ses droits et de son honneur peut être reçu dans la société sur la présentation de l'un de ses membres.

Tout membre de la société paye annuellement la modique rétribution de 52 sous de Hollande ( 5 fr. 61 c. ) , sans préjudice des autres dons que U charité pourrait l'engager à consacrer au but de la société.

« Toute personne, faisant ou non partie de la société, peut souscrire pour une quantité quelconque de toile que la société lui fournît sur les produits de l'industrie qu'exercent les indigents sous sa direction et sa surveillance.

h 11 est facultatif à tout membre de la société de la quitter à volonté et de sc décharger des obligations qu'il a contractées envers elle.

* L'emploi des secours que la société obtient eu moyen des contributions, des dons ou de toute autre manière, a pour but unique de fonder des

hoff. Noos avions dé âu»»i des communications précieuses & l'obligeance de M. le vicomte l-ouis de Grimbcrgh, memluc de l'ordre équestre de Pays-Bas. Depuis lors, nous a vous reconnu 1 exactitude de ces notions, en parcourant nous-mêmes, en juillet i8>9 , ccs établissements si dignes d'admiration et ifintc-

colonies agricoles où l'indigence puisse trouver un abri contre la misère eu moyen du travail.

« Chaque commune qui confie des fonds â la société y conserve des droits assurés. Ces fonds doivent être exclusivement employés en faveur des indigents de celle commune, et les bâtiments construits du produit de sa libéralité deviennent la propriété de ses établissements de bienfaisance.

« L'instruction primaire et l’exercice des differents cultes religieux, qu'il importe d’assurer aux colons , sont à la charge de la société. Les frais y relatifs doivent être payes par elle sur les fonds dont elle dispose. »

L’administration des intérêts généraux delà so ciélé fut confiée à deux commissions.

La première dite d ''entretien, porte le nom de commission de bienfaisance ; elle est composée d’un président Dommé à vie (titre que S. À. R. le prince Frédéric voulut bien accepter), de deux assesseurs adjoints au président nommés pour un an , mais indéfiniment rééligibles , et de neof autres membres, parmi lesquels on choisit un secrétaire.

Cette commission est divisée en quatre sections, dont l’une est chargée de l’administration générale; une seconde, de l'instruction; la troisième, de la correspondance , et la quatrième de tous les antres intérêts quelconques de la société.

Lorsque la commission de bienfaisance n'est pas réunie , ses fonctions sont exercées par un comité avec le litre de commission permanente.

Le président de la commission de bienfaisance a la direction suprême des affaires de la société. Il convoque les membres de la commission à volonté et en dissout de même les assemblées.

La seconde commission , d*te de surveillance , es t composée de vingt-quatre membres élus par la éociété générale, et rééligibles, par elle, à l'époque des renouvellements périodiques. Elle nomme son président et son secrétaire (depuis 181 9, S. À . R. le prince d'Orange a consenti à exercer la première de ces fonctions). Cette commission reçoit et vérifie annuellement les comptes des recettes et dépenses de la société et veille au maintien de l'exécution de toutes les dispositions du règlement.

Telles sont les principales bases sur lesquelles repose , en quelque sorte , la loi fondamentale de la société.

Le règlement qui les contient ayant obtenu la sanction royale , fut oificiellement publié dans le courant de l’année 1818. Les gouverneurs civils

rét. On trouvera dan» le chapitre suivant le récit de ce voyage. M. Hucrne de Pommeuse, qui visita le» colonies peu de temps après nou», a publié sur leur objet an ouvrage étendu et dans lequel ooui avons puisé de nombreux document».