CHAPITRE VIII

SE LA TOIMATION, SE LA CONSOMMATION ET SE IA DISTBIBCTION DE LA KICNESSE.

On a pu voir, dans tout ce qui précède* que le travail inhérent à la nature de l'homme isolé ou social avait acquis, depuis le christianisme, une puissance murale réelle. Eu effet, devenu un lien de charité entre les riches cl les pauvres, il s'élevait naturelle* ment au rang des vertus, quoiqu'il servit toujours d'expiatiouà la faute originelle. 11 n'était plus l'indice de la longue punition du genre humain : il était au contraire la source de ce progrès qui doit incessamment rapprocher l'homme de sa condition primitive. Ursi à la charité, il concourl à améliorer chaque jour la situation du corps et celle de faîne. 11 produit l'aisance et la richesse, il développe l'intelligence au proGt de tous les hommes, et dans l’ordre de leur destinée physique et religieuse; mais s'il en est séparé, il n'est plus que l'instrument de l'égoïsme; il ne conduit plus à la vertu ni au bonheur; il perpétue et aggrave le désordre de l'état social qu'il était appelé à fonder.

L'économie politique, dont le mérite réel est d'avoir analysé avec beaucoup de clarté et de justesse, le phénomène de la formation des richesses, ne saurait contredire ces vérités morales, bien qu'elle les ait constamment négligées.

Voici l'abrégé des principes de la science sur le mécanisme de la production (1).

« Le travail est l'action intellectuelle ou mécanique exercée par l'homme sur les ressources que la nature lui a offertes. Il est la hase de toute production, de toute utilité, de toute valeur.

i Produire, c'est donner par le travail aux choses une utilité qu'elles n'avaient pas. Cette utilité lorsqu'elle a été reconnue, constitue la véritable valeur

(0 Ce* notion* sont extraites de l'ouvrage de M. Blaoqui sur l'économie politique.

Le «cul objet de la science est-il donc la richesse ? Et quand même cela serait, que l'on réfléchisse que la richesse ne se distribue pas parmi les classes qui travaillent : qu'il ne leur en échoit en partage que ce qui leur est nécessaire pour sc nourrir et pour réparer scs forces , et que tout le reste s'accumule en peu de mains.

(Le comte Paccaio.)

des choses qui deviennent dés ce moment des richesses, des produits.

• La valeur des choses, généralement fondée sur l'usage qu’on peut en faire, se mesure par la quantitéou la qualité de toute autre chose qu'on a la possibilité de se procurer par ce moyen, si on se décide à les échanger. Celle valeur est variable de sa nature , selon les lieux , les temps et les circonstances.

a II en est ainsi de tout ce qui peut se vendre ou pour mieux dire s’échanger ; car lorsqu'on achète une chose avec de l’argent, on ne fait que l'échanger avec cet argent même qui n'a pu s’acquérir primitivement qu'au moyen d*un échange, c'est-à-dire la cession d'une chose utile ou d'un premier produit.

v Cette particularité détermine sur-le-champ la véritable valeur de l'argent, de la monnaie. Si l'on évalue les choses par la quantité de monnaie qu’on peut eu retirer, c'est que l'usage contiuuel de l'argent nous permet de juger plus facilement et plus exactement que tout autre terme de comparaison ce que vaut un objet, le prix qu’on peut en obtenir.

« Lorsque le travail de l'homme est parvenu à donner delà valeur à une chose, elle prend le nom de produit. L’homme produit de mille manières et par tous les genres d'industrie qui sont en son pouvoir. Toutefois on a remarqué que la masse de ses productions était le résultat de trois branches principales que l’on est convenu d’appeler industrie agricole, industrie manufacturière, industrie com merciale.

« Les agents de ces productions sont les capitaux, le travail, les débouchés.

• Les capitaux, nécessaires pour lo mouvement de l'industrie, représentent toujours une somme de valeurs acquises d’avance, et ces valeurs ne sont

lOfr - ECONOMIE VOLITIOLK CHRETIENNE.

cllrs-méme» que le résultat de l’économie, c’cst-àdire d’une masse de produits soustraits à la consommation improductive, celle qui détruit une valeur sans la remplacer; tandis que la consommation productive est celle au moyen de laquelle une valeur détruite est remplacée par une’ valeur nouvelle.

« La terre, la possession d’une chute d'eau, celle d'une machine à vapeur, d'un vaisseau, d'une collection d'ustensiles aratoires ou d'animaux domestiques, les métiers, les instruments des diverses professions, les matières premières sont des capitaux comme l’argent.

«Les capitaux sont appelés productifs lorsqu'ils sont exploités par l'industrie d'une manière utile, d'une manière qui crée des valeurs; improductifs, lorsqu'ils ne rapportent rien, comme dans un champ non cultivé.

• L’argent n'est réellement productif qu’autant qu’il procure à l’industrie les services dont elle a besoin.

u Le capital d'un pays ne se compose donc point seulement de ses valeurs en numéraire, mais de toutes les autres.

« Les capitaux ne sc forment qu’avec d'autres capitaux.

■ On peut amasser, c’est-à-dire économiser, accumuler des valeurs sous toutes les formes.

• L'utilité, source des valeurs, est cette faculté qu’ont certaines choses de satisfaire nos besoins ou d'augmenter la somme de nos jouissances.

«Tous les travaux de l'intelligence, les sciences, les arts, toutes les professions utiles, peuvent créer des valeurs et sont des richesses. «*

Ces notions sont parfaitement d'accord avec la morale, qui n'admet d'autres sources de richesse que le travail, l’intelligence et l'économie. Mais la science commence à s'en écarter, lorsqu'elle entreprend d'établir les principes de la consommation et de la distribution des richesses.

Persuadée que l'unique destinée de l'homme sur la terre est d'éprouver des jouissances, l’économie politique s'attache à multiplier les besoins et les moyens de les satisfaire. Elle veut doue appliquer à ce but tout le pouvoir producteur du travail. Elle n’a pas sans doute l'injustice préméditée d'exclure aucune portion de la société du banquet de la vie. Au contraire, elle appelle tous les hommes à beaucoup produire pour pouvoir beaucoup consommer. Dans une illusion philanthropique embrassée, uous le croyons, de bonne foi, elle voit dans cette double action, constamment excitée, le moyen de rendre loua les membres de la société riches et heureux. Des besoins el de In production de tous, dit-elle, naîtront de couliuutls échanges el une consomma-

tion toujours croissante. Les richesses sc distribueront d’elles mémes dans tous les rangs sociaux ; pour cela, il sulfit de laisser l'industrie parfaitement libre el de laisser faire l'intérêt personnel de tous.

Malheureusement ce n’est point ainsi que les choses se passent ; l'expérience a pris soin de démontrer la fausseté el les dangers de ce système, et il était facile de le prévoir.

Pour que l'activité de l'industrie ne soit pas interrompue, il faut qu’il y ait équilibre parfait entre la production el la consommation. Or, si la première n'a d’autres bornes que celles assignées à la puissance du travail et des capitaux, la seconde est nécessairement limitée, d’abord par la nature de l'homuie, ensuite par la nature même des produits dont plusieurs ne se consomment que lentement, cl que le consommateur a intérêt à ménager, et enfin, par la faculté d'acquérir ou d'échanger les produits créés. Si tous les hommes avaient une masse égale de besoins, de capitaux, de lorce et d’intelligence, ou pourrait concevoir, à la rigueur, une égale distribution de richesses opérée par la production cl par la consommation ; mais cette égalité n’existant pas et ne pouvant exister, il est évident qu'une portion d'entre les hommes, seulement, pourra créer des richesses par l'accumulation des valeurs et que la plus grande partie des autres ne serviront que d'instruments à celte création. Le travail les nourrira, cela devrait être du moins, mais à coup sùr il ne pourra les enrichir. Il doit arriver nécessairement d'ailleurs des intervalles où tous les besoins étant complètement satisfaits, il y aura exhubérancc de produits. Ces produits n’étant plus demandés, l'industrie s’appliquera à provoquer la consommation el la demande par le bas prix de ses ouvrages. Mais, dans celte situation, il faut nécessairement que le travail soit moins rétribué. Oïl voit que la production de la misère sera bien près, alors, de succédera la production de la richesse.

Une exhuhérance de produits ne sera utile à la masse des consommateurs qu'au! ant que ceux-ci feraient usage de ces sortes de produits. Mais s’il est question d'objets de luxe, par exemple, ou de ceux destinés seulement à la classe aisée, l’ouvrier pauvre, à quelque bas prix qu'ils soient livrés, ne saurait jamais y atteindre qu'autant qu'il recevra un fort salaire; mais ce salaire est nécessairement réduit en raison du bas prix auquel l'iudustrie livre ce* produits. Ce serait doue un malheur pour l’ouvrier de songer à se les procurer ; car il ue pourrait se donner le superflu qu’en retranchant an nécessaire ou en se livrant à un travail forcé. Ce qui importe à fourrier pauvre, c’est que l’abondance et le bas prix s’établissent principalement sur les objets de nécessité première, tels que le» aliments, le