E AGRICOLE

Pâturage cl labourage sont le» mamelle*

«le la France.

(Scttv.)

richesses, et celles-ci n’existeraient pas sans la main industrieuse qui modifie, divise, assemble et combine les différentes productions de la terre , et les rend propres à la consommation. •

Cependant, il est vrai que la terre fournit immédiatement de véritables richesses, puisque la plupart de ses produits peuvent être utilisés sans le secours de l’industrie proprement dite. La confection des vins, celle des farines, l'éducation des bestiaux et les professions qui s’appliquent à multiplier les substances alimentaires, appartiennent de plus près à l'industrie' agricole qu’aux manufactures et au commerce. Toutes les valeurs utiles qui s’écliangent sont des richesses. La terre produit assurément avec abondance ces valeurs utiles et échangeables. Donc elle ne commence pas seulement les richesses; elle les donne réelles , immédiates, et l’industrie ne fait qu’ajouter à leur valeur par le travail qui tend à en multiplier l’usage et à en faciliter la consommation. Aussi AI. Ricardo dit avec raison que la terre est aussi une machine. Ce qui la distingue de toutes les autres, c’est qu’elle est trèssupérieure à celle qu’enfante le génie des arts ; elle porte en elle-même line puissance active que nous ne faisons qu’accroître et diriger.

L’extension de l’industrie agricole , dont le but principal est de multiplier les moyens ne subsi-

«tance, favorise «ans cloute le principe de 1a population. u Ou n'a jamais vu, dit Malthus, l'agriculture faire des progrès permanents sans qu'il en résultât, de manière ou d'autre, un accroissement permanent de population. Ainsi, il est plus exact de dire que l'agriculture est une cause productive de la population qu'il ne saurait l'être d'appeler la population la cause de la prospérité de l'agriculture , quoiqu'on ne puisse nier qu'elles réagissent l'une sur l'autre, et qu'elles se favorisent mutuellement. • Mais si l'agriculture favorise le principe de la population, c’est surtout parce qu'elle répand l'abondance cl qu'elle conserve les êtres créés : dès lors, en multipliant les hommes elle multiplie aussi le bonheur, et ne peut faire craindre jamais une population surabondante.

Les travailleurs que l'agriculture emploie étant pour la plupart admis dans les familles d'agriculteurs comme valets, et à ce litre nourris et entretenus, éprouvent moins vivement que les ouvriers des manufactures le bcsoiu d'avoir un ménage. Les journaliers mariés sont souvent nourris par leurs maîtres, et trouvent à occuper, à des travaux peu pénibles, leurs femmes et leurs enfants. Il en résulte que si l'agriculture, sous quelques rapports, tt*nd à augmenter la population, ce u’est que par degrés et sans devenir une cause de multiplication de l'indigence. H est sans exemple en Europe, si ce n'est peut-être en Angleterre , qu'elle ait contribué à faire naître un véritable excédant de population, et cela tient, chez les Anglais, à des circonstances particulières que nous exposerons plus tard.

Dans les travaux agricoles, les sexes ne sout point incessamment rapprochés comme dans les établissements d'industrie manufacturière ; il y a moins d'occasions pour la déjjauchc et moins de penchant pour les mariages précoces. La pratique de l'agriculture habitue à la prévoyance et à l'économie. Les valets de ferme , les jardiniers et une foule d'ouvriers agriculteurs sont, en général, payés à l'année, et se trouvent naturellement amenés par-là au goût et au besoin de l'épargne.

Les agriculteurs habitent les campagnes, où le prix des denrées de première nécessité, des logements,du combustible eldes vêtements est nécessairement beaucoup moius élevé que dans les villes ; leurs salaires, qui varient rarement, se trouvent fixés dans une proportion plus juste avec leurs besoins et leur travail. Ils ont, dans le courant de l'année, des moments de loisir qu'ils emploient à une industrie mécanique ou qu'ils peuvent donner à acquérir de l'instruction. Ils participent donc davantage à une équitable distribution des richesses et des lumières.

L'agriculture n'offre point le danger de multi-

plier sans mesure, sans limites et sans transition le nombre des ouvriers qu'elle occupe; il est dans sa nature de ne s’améliorer que progressivement et de proportionner la demande des travailleurs aux accroissements graduels qu'elle reçoit, sans qu'on puisse craindre une brusque interruption de travail. C’est d'elle qu'on peut dire avec vérité qu'elle nourrit tous les êtres qu'elle. fait naître cl qu'elle emploie. Il est très-rare de voir des disettes absolues. Sans doute de mauvaises récoltes affectent quelquefois le bien-être des propriétaires ou des fermiers; mais elles n'uinèuent pas précisément l'indigence au sein des populations agricoles. C'est un accident que les années suivantes se chargent de réparer. D'ailleurs, le travail ne cesse pas pour cela ; il semble même s'accroître, au contraire , parce que le propriétaire cherche à se dédommager par de nouveaux efforts, certain qu’il est d’y réussir plus ou moins complètement; car la terre lui rend avec usure ce qu'elle a retardé ou refusé. C'est pour ce motif que l'on voit les années de stérilité suivies presque toujours d'une grande abondance, et que la culture des pommes de terre, par exemple, qui semble devoir préserver à l'avenir les populations de la disette des subsistances, a pris une extrême extension à la suite de mauvaises années. La terre, enfin, est un vaste atelier d'industrie qui ne saurait jamais se fermer totalement comme ceux des autres manufactures; le travail y est constamment assuré, et il est exact de dire que les classes manufacturières souffrent bien davantage encore des rares malheurs de l'agriculture que les classes agricoles elles-mêmes. Nous ne parlons pas ici des calamités produites par la guerre et par la violence. Celles-ci heureusement ne sont pas durables, et d'ailleurs clics n'épargnent pas non plus les autres branches d'industrie que souvent elles font disparaître sans retour.

La situation des ouvriers agricoles envers les propriétaires ne ressemble en rien à celle des ouvriers manufacturiers vis-à-vis des entrepreneurs d'industrie. Le nombre qu'en emploie chaque pro priétairc est nécessairement borné; il les connaît : il y a entre eux un échange de confiance, de bienveillance comme de besoins : le maître exerce une sorte de patronage paternel. Jamais la nature des produits de la terre n’exige que les grands bénéfices s’acquièrent par l'extrême économie des salaires : le propriétaire ne réduit ceux-ci que dans certaines saisons et dans la proportion du travail à payer. 11 n'cxislc point, dans la condition des journaliers agricoles, cette subjeclion passive et forcée que contractent les niasses d’ouvriers attachés aux I manufactures, et qui naît de l’excès de la coucur- | rente comme de l'excès des besoins. Ou ne con-