LIVRE I. CHAPITRE XI

tastrophe arrive ; quelques entrepreneurs se sont enrichis ; un plus grand nombre se sont ruinés ; les ateliers se ferment et des populations entières tombent dans la misère sans autre refuge que la charité.

Telle est la leçon que donne journellement l’expérience,et qui force à reconnaître qu’à peu d’exceptions près, toute industrie qui n’est pas fondée principalement sur les produits du sol et sur les besoins nationaux, on, dans le cas contraire, qui n’est pas singulièrement favorisée par des avantages locaux , est sans cesse menacée , et avec elle la population qu’elle s’est créée.

Ce n’est pas que l'industrie manufacturière appliquée aux produits du sol national soit totalement exempte de ces chances funestes; mais elle n’y est assujettie qu’à un bien moindre degré et dans des circonstances infiniment plus rares, car elle a cet avantage qui l'associe à l'industrie agricole, d’étre plus spécialement destinée à la consommation intérieure, de satisfaire des besoins plus nombreux et moins variables, de pouvoir plus facilement apprécier l'étendue de la demande , et par conséquent d’y proportionner la production.

Les produits agricoles de chaque pays suffisent presque toujours pour donner de l’activité aux manufactures et alimenter les transactions commerciales , soit dans le pays même , soit à l'extérieur.

Toutes les branches de l'industrie favorisent l’accroissement de la population; mais il règne, dans la condition des individus qui leur appartiennent, une différence sensible en faveur des ouvriers attachés à l'industrie agricole. Les chances de mortalité sont plus fortes dans la classe purement industrielle ; l’accroissement rapide de celle-ci multiplie le nombre des êtres chétifs, malsains et qui finissent toujours par retombera la charge de l’état.

• Deux nations, dit Malthus, pourraient voir croître précisément avec la même rapidité la valeur échangeable du produit de leur sol et de leur travail, et ne pas offrir au pauvre ouvrier les mêmes ressources; car si l’une s’appliquait principalement à l'agriculture et l’autre au commerce , le fonds destiné à mettre le travail en activité croîtrait bien différemment chef l’une et chez l'autre. Chez celle qui serait vouée à l'agriculture, le peuple vivrait avec plus d’aisance et la population croîtrait plus rapidement. Chez celle qui se serait adonnée au commerce , les pauvres auraient très-peu amélioré leur sort. »

familles eU en raison des salaires. « Partout, dit-il , où les salaires sont trop faibles, la misère est inévitable; toute prévoyance demeura stérile, toute volonté d'économie impuissante.» Comment les salaires sont-ils déterminé»? Voilà la grand problème de la condition des classes inférieures. M. Dur h A tel en tronvo la solution dans l'équilibre entre la population ot la

Une autre observation non moins exacte , c’est que l’ignorance , l'imprévoyance et l'immoralité dominent dans les cantons purement manufacturiers. 11 n’en saurait être autrement , puisque, dès l'âge de six à sept an», l'industrie s’empare de l’enfance, et énerve scs forces par un travail prématuré, tandis que l'avidité ou la misère des parents les empêche dcconsacrer à l'instruction de leurs enfants des heures qui peuvent produire un chétif salaire.

Enfin , et sous un point de vue politique, on doit hure remarquer que, dans l'intérêt de l’état, la seule manière de placer les capitaux est celle qui ne permet pas à h mise de fonds de s’anéantir en totalité. La manufacture la plus productive se détruit par un événement naturel. Outre les chances commerciales, la mort d’un homme industrieux perd l’entreprise qu’il avait fait prospérer. Ses enfants ne suivent pas la même marche, ou ne continuent pas. Les résultats des capitaux placés dans des spéculations éventuelles éprouvent une grande variation. Le fonds le plus solide est la terre (1).

Il est donc vrai que la direction donnée au travail n’est point indifférente en économie politique générale , surtout en ce qui concerne le bien-être des populations ouvrières. C’est une distinction qui nous semble avoir échappé à beaucoup de bons esprits et même à l'illustre auteur de l’Esprit des Lois, ou plutût qu’il n’a pas suffisamment établie, lorsqu'il a dit dans son immortel ouvrage : « Un homme n’est pas pauvre parce qu'il n'a rien. Celui qui n’a aucun bien , main qui travaille , est aussi riche que celui qui a cent écus sans travailler. » Montesquieu n’a pas assez développé sa pensée. S’il l’eût complétée , il aurait sans doute songé à l’avenir de l’ouvrier, aux avantages de l’épargne et de la possession d’un capital. Il a supposé l'ouvrier toujours pourvu d’un travail assuré, de force physique constante , et d'un salaire suffisant. Mais combien peu ces conditions se trouvent réunies chez l’ouvrier tout à fait pauvre !

Cependant les fondateurs de l'économie politique anglaise et leurs nombreux disciples, ont admis en principe que l’extension indéfinie de l’industrie manufacturière sur quelques produits qu’elle s’applique, était sans danger pour le sort des populations ouvrières. Supposant que la consommation suivra toujours la production parce que la production se conformera toujours aux besoins réels, ifs ne donnent aucunes bornes à l’activité de l’indus-

tomme de riches»© à laquelle elle emprunto le» moyens d'exister. Or, on verra que cet équilibre e»t presque impossible h maintenir dan» le système actuel de l'industrie manufacturière.

(i) Voir les Réflexions sur l’étal agricole et commercial des provinces centrales de la France , par M. le vicomte d Harcourt.

trie. Ils avancent meme que les gouvernements doivent non-scuiemenl la laisser entièrement libre, mais encore l'encourager dans ses progrès comme dans scs perfectionnements ; car, dans son excès même, elle tend toujours à améliorer le sort de toutes les classes de la société.

Celte doctrine a été combattue par d'habiles écrivains; mais elle l'est aujourd'hui surtout par les résultats d'une expérience européenne. Laissons parler les premiers ; nous exposerons ensuite les faits qui appuient leurs raisonnements.

« Les manufactures ajoutent à la riebesse, dit M. le vicomte de Saint-Chamans (I) , en multipliant les produits qui servent de débouchés à d'autres produits, eu créant des revenus. Elles ajoutent plus ou moins à la richesse nationale suivant le genre de leurs matières primitives. Celles dont la matière première est indigène et lient à une nourriture, comme la laine, le cuir, etc., sont les plus utiles ; celles dont la matière première est indigène saus tenir à une nourriture, comme le chanvre, le lin, la soie, viennent après. Celles dont la matière est étrangère, comme le colon, etc., sont les moins avantageuses.

« Ces trois espèces de manufactures créent des revenus à l'entrepreneur eL aux ouvriers; mais la première, plus encouragée, aurait eu outre l'avantage inestimable d’exciter à la multiplication des bestiaux, de multiplier les engrais et de donner à la terre un surcroît de fertilité dont se ressentiraient toutes les espèces de productions. Que de revenus créés par-là et que de profits pour tous les producteurs! La seconde espèce crée, comme la précédente, des revenus aux propriétaires à qui elle achète la matière première , mais scs bienfaits se bornent là, et elle n'a pas comme elle l’avantage de procurer des vivres et de faire tout fructifier par la multiplication des engrais. La troisième espèce, non-seulement ne crée pas des revenus aux propriétaires, mais elle leur en ôte, si, en résultat, c’est en argent et non en marchandises que la matière étrangère est payée. Car l’argent qu'elle donne aux étrangers eut été dépensé dans le pays et eût créé des revenus aux propriétaires. Donc elle leur en a ôté en leur emportant cet argent (5). »

• Dans un pays industrieux comme la France, la prospérité des manufactures suivra toujours la prospérité de l'agriculture. Les producteurs ne manqueront pas. C'est donc par l'amélioration de l'agriculture que le gouvernement parviendra à faire prospérer les manufactures, *

(i) Système d'impôt.

(s) On voit ici que M. «le Saint-Chaman» attribue à 1 argent la puissance qu'ont tou* le* capitaux , et que I argent possède plu* qu'un autre, de créer de* revenu*, en s’appliquant à d©-

M. de Saint- Chamane ajoute à ce sujet: «Si jamais la routine fait place au système qui a pour lui l’évidence des faits et des théories, si l’on met des taxes nouvelles sur les consommations, l’intérêt de la nation est que le droit soit très-faible sur les tissus de laine , moins faible sur les tissus de chanvre et de lin , plus fort sur ceux de coton. *

Adam Smith et ses disciples ont constamment repoussé l’intervention du gouvernement en matière d’industrie; M. deSismondi l’invoque fréquemment. Voici comment il s’exprime :

« Smith avait considéré la richesse d’une manière abstraite , sans rapport avec les homme» qui devaient en jouir. Dans son système, il concluait qu’en faisant le plus d’ouvrage possible au meilleur marché possible, par la première opération on augmenterait le revenu, et par la seconde on diminuerait les dépenses de la société. La concurrence la plus absolue devait avoir inévitablement l’un ou l’autre de ces effets ; mais quand on a considéré l’économie politique comme se rapportant à la population aussi bien qu’à la richesse, quand on a cherché non point ce qui donnerait plus d’opulence, mais ce qui donnerait aux hommes, par l’opulence, plus de bonheur, on a dû commencer à s’effrayer de la chose même qu’on avait d’abord désirée. Travailler le plus possible et vendre au plus bas prix possible, c’est renoncer à tous les avantages de cette richesse qu’on va rechercher. C’est ajoutera sa peine et ôter à ses jouissances, c'est changer les citoj ens en esclaves pour se donner l’avantage de faire porter en compte de plus fortes sommes pour celui qui calculera le bilan de le nation.

« Le gouvernement a été institué pour protéger, avec les forces de tous, chacun contre les injures de tout autre. Il oppose l’intérêt public à l’intérêt ; privé, il est appelé à servir de lumières à tous contre le* lumières de tous. La justice est l’expression de ces lumières. Celle justice, en même temps qu’elle est le plus grand bien de tous , est opposée à l'intérêt privé de chacun ; car cet intérêt enseigne toujours à usurper le bien de son voisin.

• L’économie politique est une autre expressiou des lumières sociales. Elle appreud de même à disj linguer l’intérêt de tous (savoir qu’aucun ne soit j excédé de travail, qu’aucun ne soit privé de récompense), d’avec l'intérêt de chacun (d'attirer à lui toutes les récompenses du travail), en en faisant le plus possible , au plus bas prix possible.

I ■ A l’égard de la population agricole , la tache | du gouvernement consiste à réunir sans cesse le

| velopper l'industrie. Cette puissance a été trop méconnue par | 1rs économiste* Anglais qui ont félicite Smith d'avoir détrône ; l'or *t t'aryent , auxquels, suivant eux, on avait accorde une trop grando valeur dan» la déSuilion de la richesse.