LIVRE I, CHAPITRE XI

travail avec la propriété , à accélérer cette réunion par tou» le» moyen» indirects de la législation , à donner la plus grande facilité pour les ventes d’immeubles, à maintenir la division des héritage» dans les famille», à interdire toutes les réserves, toutes 1rs substitutions perpétuelles qui enchaînent les propriété», et à attacher à la possession des avantage» qui fassent que chaque paysan se propose 1 acquisition d’un petit patrimoine comme le but de son ambition.

• Il est plus difficile de pourvoir à l’existence des pauvres ouvriers des villes. L’imagination s’effraie de leur nombre et de leur misère , et parmi les calamités qui les affligent il y en a qui sont sans remède».

• Cette classe, plus dépendante qu’aucune autre pour sa subsistance des hasards «le tout genre , est justement celle qui calcule le moins pour la formation de sa famille; c’est celle qui se marie le plus tôt et qui produit le plus d’enlants. ■

M. Ferrier combat aussi les théories de l’école anglaise par des observations qui ramènent encore la question des salaires, si étroitement liée au sort des classes ouvrières.

« Pour les marchandises, dit-il, dont la demande, soit pour la beauté de la matière, soit par d’autres causes, excède habituel Icmenl l’offre, la baisse des prix, résultat de la baisse des salaires, permet de soutenir au dehors la concurrence de l'étranger : rlle tend aussi à mettre les produits à la portée d’un plus grand nombre de consommateurs. Sous ces deux rapports , la baisse des salaires est un bien ; mais elle est un mal en cet autre sens que la classe ouvrière ne recueille pas le fruit de ses peines et fait de la richesse sans y participer.

• C’est le spectacle le pins affligeant pour l’humanité , sans que d’ailleurs ou aperçoive aucun moyen d’améliorer la condition des travailleurs ; car s’ils gagnent peu , c’est que leur nombre est trop grand. Que peut-on faire pour les pauvres quand leurs bras sont au rabais? L'Angleterre, si riche par son industrie agricole et manufacturière, recule aujourd’hui devant celle question qui appartient désormais à la politique, tant les circonstances lui ont donné île la gravité.

« La baisse des profits fait moins de malheureux que la baisse des salaires ; mais elle nuit beaucoup plus au développement de la richesse. La théorie, qui apprend que le bon marché des produits en accroît la demande , est en défaut , lorsqu’il y a dans un pays plus de capitaux et de travailleurs que les

(i) M. Ferrier aurait pu ajouter : et fort i talairet.

(>) Maillai» fait observer que toutes le» tentatives qu'on a filles pour employer le* pauvres dans de grand* établissements de manufacture ont presque toujours échoué : cela se rom-

besoins de la consommation ne l’exigent. Car les plus fort» consommateur» sont en même temps les plu» forts producteurs, et que, gagnant moins, ils dépensent moins. Forts profits (1), forte consommation et forte production sont trois choses qui vont bien ensemble. •

Nous aurions pu multiplier ces citations , mais elles nous semblent suffire pour confirmer la vérité et la force des principes que nous avons déjà exposés , et qui recommandent , dans l’intérêt de la classe pauvre , d’une part , de préférer l’élévation des salaires des ouvriers aux bénéfices exagérés des entrepreneurs d’industrie \ de l’autre , d’appliquer l’industrie manufacturière aux produits du sol, et particulièrement ceux qui multiplient les subsistances, de préférence à tous les antres produits.

Nous avons fait remarquer que l’industrie manufacturière nuisait à la force physique de la population. Celle observation, vérifiée par l’aspect de toutes nos grandes cités industrielles , se trouve spécialement applicable, en Europe, aux travaux qui s’exercent sur des produits étrangers. Voici un témoin, M. Storch , que l’économie politique anglaise ne saurait récuser.

« Autant l'industrie agricole, dit cet auteur, est en général favorable ail développement physique des ouvriers, c’cst-à-dire à la grande masse de la nation, autant l’industrie manufacturière est contraire à ce développement. Les travaux de la campagne entretiennent la santé de l’ouvrier et le rendent fort et robuste. Ceux des ateliers minent insensiblement sa constitution , lui font perdre sa vigueur et le condamnent souvent à une mort prématurée (2).

u Tout le momie sait que la poussière du coton, dans les manufactures de ce matériel, rend les hommes aveugles, que les attitudes qu'exigent certains métiers deviennent la cause de ce» difformités qu’on remarque si souvent dans la classe des artisans. En Russie, comme dans les pays agricoles, on voit peu de gens contrefaits. Lorsque, dans ma jeunesse, je visitai les villes manufacturières de la France et de l’Allemagne, je fus frappé du nombre de figures hideuses et contrefaites que je rencontrai partout, dans les rues comme dans les ateliers, et dont je n’avais vu rien de pareil dans ma patrie.

u Pour vous faire une idée des maux physiques et moraux qui vont à la suite d’une fabrication active, lisex ce qu’un Anglais dit là-dessus : c’est le docteur Aikins qui parle, dans sa description de la ville de Manchester.

prend aisément. U misé ré et l'immoralité ruinent la santé et I intelligence, or, l'industrie ne veut plus de» ouvriers qu’elle a une foi* plongés dans la pauvreté et dan» la dégradation morale.

• Dans nos fabriques de coton , dit-il, ce sont ' surtout des enfants qu'on emploie. Élevés dans les ateliers de Londres, on les conduit par troupeau chez nous. Personne ne les connaît, personne ne leur témoigne le moindre intérêt. Enfermé# dans des chambres étroites où l’air est empesté par l'huile des lampes et des machines, on les applique à un . travail qui dure toute la journée et qui se prolonge quelquefois même bien avant dans la nuit. Ces cir- i constances, le défaut de propreté et le changement ' fréquent de la température auxquels ils sont exposés en sortant et en rentrant , deviennent la cause | d'une foule de maladies, et surtout de la fièvre nerveuse si commune dans les ateliers. Lorsqu'ils sortent de l'apprentissage , ces enfants sont , dans la règle , des êtres faibles et incapables d'aucun travail fatigant ou soutenu : les filles ne savent ni coudre , ni tricoter, et elles sont dépourvues de tontes les qualités qui font les bonnes mères de famille. Pour se convaincre des tristes suites de tout cela, on n'a qu'à comparer les ménages des cultivateurs et ceux des manufacturiers. Chez les premiers, tout est propre, tout respire l'aisance et le contentement. Chez les autres, on ne voit que

(i) Nou» plaçons ici un tableau non moins affligeant qu'exact de la population d'une partie de la ville de Londres.

PROMBVADB A S91THFIELD , QVARTIKR HABITE PAR PES ARTISANS RT PES FACVRr.A, A LOS PRES.

• lime prit envie de voyager dam ccs terre* australes clinconnues. Celait un jour de fête. Certes , si j'étais toml>é de» nues, je n'aurais pas eu plus de sujets d'étonnement. Tout était nouveau , rien ne me rappelait la partie septentrionale de Londres cl les êtres qui l'habitent. Ce qui me frappa d'alxml, ce furent les proportion* dimiuutivo» de tous ceux qui m'entouraient. Je ne voyais que petits hommes, chétifs, étiolés, malades, difformes, aussi peu semblables aux Londoniens de l'autre côte de la ville; , que le Lapon, haut de quatre pieds , ne ressemble à l'Américain géant. L'excès du travail et de la misère courbe sous une vieillesse prématurée , le jeune homme de vingt an» qui parait en avoir quarante ; vous ne rencontrez pas tm vieillard qui ne soit mutilé, contourne, qui ne réunisse A la décrépitude de l'Age quelque difformité repoussantes ce no sont que bossus avec épaules rotule», monstres aux jambes arquées et aux longs bras ; hommes dont la tête longtemps ployée sur leur poitrine, a conservé cette position oblique : tel est le résultat d'une vie de labeur. t'.c* malheureux sont restés courbés sur le métier A tisser la soie , véritable instrument de supplice , qui leur donne A peine du pain et les flétrit dés le premier âge. LA une épine dorsale droite est une merveille; un homme qui a plus de cinq pied* est un géant; si vous le rencontrez , par hasard , dans le pay» dont nous parlons , soyez sûr que ce n'est pas un indigène.

La ville de Londres *e souviendra longtemps de cette procession solennelle des tisserands de SpitalfiehU, qui, il y a peu d'années, quitta sa région natale et s'achemina ver* la <-hambre des Commune», pour lui demander justice . c'est-à-dire du pain. Cette armée de pauvres pygmée» en baillons, ce» figures d’inanition et de décrépitude prématurée . cette maigreur générale , ccs teints hâtes cl plombé», étaient bieu plu* éloquents

saleté, haillons et misère, quoique le salaire des ouvriers de fabrique soit presque double de celui dont jouissent le# valet# de ferme.

• Telles sont , par rapport à la santé , les inconvénients attaché# à la vie de l'artisan. A la vérité, la population d'un pays manufacturier et commerçant peut s'élever bien plus haut que celle d'un pays agricole. Mais sans compter que celte population sera composée en grande partie d'êtres faibles et languissants, il est encore à remarquer que du moment qu'elle dépasse le nombre d'individus que le pays peut nourrir de son propre produit rural, sa subsistance devient précaire, et qu'alor# la misère, parmi les dernières classes du peuple, la fait souvent reculer (1). •

IL le vicomte de Bonald confirme ces observations affligeantes , de tout le poids de l'autorité attachée à son nom si justement vénéré.

« L’ouvrier manulacttirieB, dit-il (et c'est surtout de celui employé aux fabriques de coton qu'il veut parler), appliqué à des travaux sédentaires, dans des lieux renfermés, obligé souvent de travailler la nuit pour subvenir, par ce travail extraordinaire , à la modicité de son salaire , est beaucoup plu# tôt

que ne pourront l'étre jamais tout les discours de nos faiseurs de phrase».

Comment s’étonner de cet amoindrissement de l’espèce humainc? Longtemps les malheureux auxquels nous «levons nos habits de luxe n’ont gagné que quatre srhellings et demi (5 fr. 6o c.) par semaine , et encore ce misérable salaire , qui , sextuplé, aurait A peine *uffi aux besoin» matériel* de leur vie, s’interrompait-il tout A coup la sixième ou septième semaine , pour reprendre après une interruption de huit jours. Ils ne gagnaient réellement que la somme nécessaire pour acheter du pain cl de Peau. Ils croyaient cependant à leur» droits politiques, et ne négligeaient pas de le» faire valoir. J'assistai aux débat» d’un comité fondé par eux , et dont les séances avaient lieu dan» une taverne. .Mai», attendu leur pauvreté, de l'eau, placée dans un grand tonneau où l'on puisait avec des écuelle» de bois, était le seul rafraîchissement sur lequel les assistants pussent compter.

Que le» philosophes et les hommes politiques y pensent donc; qu'ils aillent, comme moi, examiner de près cette misère A laquelle notre luxe insulte ; qu’il» aillent , comme moi , s'asseoir sur ces misérable» escabeaux, seuls meubles qui ornent les petites cellules de» maison» à huit étage* que cette population habite. C'est surtout le dimanche qu’il faut la voir, et qu’elle fait pitié ! elle est couverte de lambeaux cl de haillons qu'elle blanchit avec soin ; elle va , pour deux sous, s'asseoir dan» un petit jardin large de huit pied» , avec «a muraille noire de suie et de fumée et sa table de bois blanc. Suivcz-lcs de leurs maison* A l’église et de l'église A l'atelier : jamais sur ccs figures pâle* et flétries un rayon de joie cl d’espérance. Leurs amusement» sont misérables comme leur vie : attablé» c!»ex le maître d'auherge, ils fument et boivent, mais sans sourire ; leur* intelligences sont rachitiques comme leur» corps. J’ai vu un aubergiste, pour leur offrir un sujet de curiosité et d'intérét , condamner un petit enfant à ramasser, sur la terre, cent cailloux en «leux minute». Ainsi , leur âme et leur corps ont également cédé A l’influence pestilentielle de la misère.

(New Mont ht y Magazine).